武承嗣的悲剧根源，早在父辈恩怨中便已埋下。武氏家族的矛盾，始于女皇武则天的父亲武士彟两段婚姻。武士彟原配相里氏，生下武元庆、武元爽二子，也就是武承嗣、武三思的生父；相里氏病逝后，武士彟续娶杨氏，杨氏生下三个女儿，次女便是后来权倾天下的武则天。
杨氏出身隋朝宗室，知书达理，嫁给武士彟后地位尊贵，可武士彟过世后，前妻留下的两个儿子武元庆、武元爽，连同同族子弟武惟良、武怀运，全然不将继母杨氏放在眼中，日常言语刻薄、礼数全无，百般轻慢刁难杨氏母女。这份刻在心底的委屈，杨氏记了数十年，待武则天凭借美貌入宫、一步步成为皇后，手握话语权之后，第一件事便是清算当年欺辱母亲的异母兄长。
荣国夫人杨氏在宫中时常向武则天哭诉旧日委屈，武则天本就性格刚烈、睚眦必报，随即主动上表，假意体恤外戚，请求外放两位兄长远离京城，实则是贬谪流放，永绝后患。朝堂准奏，武元庆出任龙州刺史，到任后抑郁成疾，很快病逝；武元爽被授濠州刺史，没过多久，再度追加罪责，流放振州——也就是如今海南三亚，在唐代属于极南蛮荒之地，瘴气遍布，是朝廷处置重罪犯人的流放之所。
彼时武承嗣尚是稚童，跟着父亲武元爽一同远赴振州。岭南没有中原的良田屋舍，没有锦衣玉食，每日要忍受湿热瘴气、粗劣饭食，当地土着排外，流放官员及其家属处处受排挤。昔日荆州都督武士彟的嫡孙，一夜沦为戴罪流人，小小年纪便看透人情冷暖，明白权力才是唯一的庇护。
武元爽抵达振州不久，便在无尽困顿与打压中离世，年幼的武承嗣孤身留在蛮荒海岛，无父庇护，无朝廷俸禄，宗族无人接济，在底层苦熬十余年。这段流放岁月，彻底重塑了武承嗣的性格：极度缺乏安全感，极度渴望权力与地位，认定只有牢牢依附姑姑武则天，洗刷父辈罪名，才能摆脱任人践踏的命运。
高宗上元元年（674年），局势迎来转机。此时武则天早已以“天后”身份与高宗二圣临朝，朝堂大半权力归于她手。她想要抬高武氏宗族地位，追封先祖为王，可祖父武士彟的周国公爵位无人承袭——武元庆、武元爽皆亡，仅剩武承嗣这一根嫡系苗裔。恰逢此前武则天宠爱的外甥贺兰敏之因品行不端、屡次触犯底线，被武则天流放途中诛杀，武氏宗族后继无人，武则天顺势下旨，将远在振州流放多年的侄子武承嗣召回长安。
一纸诏令跨越千山万水送到振州，二十余岁的武承嗣终于告别瘴气之地，踏入阔别十余年的京城。初见武则天时，他谨小慎微，言辞谦卑，将多年流放的苦难尽数藏起，只一味顺从讨好，完全顺从武则天所有心意。武则天见他懂事听话，当即授予尚衣奉御一职，掌管宫中帝王衣物，属于近身内官，能时常出入宫闱，亲近皇室核心。
仅仅数月，武则天便破格提拔武承嗣为秘书监，掌管皇家典籍、文书档案，同时正式让他承袭祖父武士彟周国公爵位。从流放罪孤到世袭国公，一步登天的落差，让武承嗣彻底坚定信念：姑姑是自己唯一的靠山，武氏荣光全系于武则天一身，自己必须拼尽全力，替姑姑扫清所有障碍，才能换取更高权位。
这段时期的武承嗣，尚且收敛锋芒，行事低调，每日入宫禀报文书事务，主动揣摩武则天心意，宫中上下无人见他跋扈张扬。
弘道元年（683年），唐高宗李治驾崩，太子李显即位为唐中宗，武则天晋升皇太后，临朝称制，真正独掌大唐最高权力。李显即位之初，急于扶持皇后韦氏外戚，想要提拔岳父韦玄贞为侍中，触怒武则天。仅仅在位五十五天，武则天便废黜李显，贬为庐陵王，软禁房州，改立幼子豫王李旦为唐睿宗，却将李旦安置偏殿，不许干预朝政，天下大小事务全由武则天一人决断。
朝堂震荡，宗室人心惶惶，武则天急需可靠心腹把控六部，武承嗣迎来人生第一个权力爆发期。光宅元年（684年），武则天提拔武承嗣为礼部尚书，没过多久，再加太常卿、同中书门下三品——同中书门下三品即是大唐宰相，武承嗣正式踏入最高决策层，成为武氏第一位手握相权的子弟，同时晋封魏王，实封千户，风光无二。
初登宰相之位，武承嗣立刻展现出清晰的政治目标：抬高武氏，削弱李唐。上任第一件事，便是向武则天呈上奏折，请求追封武氏七代先祖为王，在洛阳设立武氏宗庙，世代供奉。这个提议在朝堂掀起巨大争议，当朝宰相裴炎当场激烈反对，直言：“太后临朝，当示天下大公，不可偏私外戚，西汉吕氏封诸吕为王，最终宗族覆灭，前车之鉴不可不防。”
面对裴炎的劝谏，武则天并未采纳，反而出言反驳：吕后是将实权托付在世外戚，才招致祸乱；如今我只是追封早已离世的先祖，并无实权分封，何来祸患？武承嗣见武则天偏向自己，立刻紧跟其后，引经据典佐证设立武氏宗庙合乎礼制，不断抨击裴炎固守李唐私心，阻碍太后光耀宗族。这场朝堂争论，直接埋下裴炎日后被杀的伏笔，武承嗣也借此看清：只要迎合武则天称帝的野心，任何反对李唐老臣，都可以逐一清除。
同年九月，武承嗣主导改易都城名号，将东都洛阳改为神都，洛阳皇宫更名太初宫，从名号上抬高洛阳地位，淡化长安李唐旧都的正统性，为日后武则天改朝换代铺垫舆论。垂拱元年（685年），武承嗣再度加授同凤阁鸾台三品，再度拜相，只是这次任职仅一个多月，便因故罢相。短暂罢相并未打击武承嗣的积极性，他明白武则天只是平衡朝堂势力，并非厌弃自己，转而将重心放在制造天命祥瑞、清洗反对势力两件大事上。
彼时武则天称帝的心思日益明显，可天下人心仍念李唐，民间、宗室、世家大族不乏质疑女主临朝之人。武承嗣精准抓住武则天的核心需求：合法性。他清楚，想要让天下人接纳武周代唐，必须制造上天降兆、天命归武的假象，而这桩脏活、细活，他主动揽到自己身上。
垂拱四年（688年），武承嗣策划了震动朝野的洛水宝图事件。他暗中安排人雕刻一块白色巨石，石身刻下八个大字“圣母临人，永昌帝业”，涂抹紫色纹路伪装天然纹路，随后派人谎称石头从洛水河中挖出，进献皇宫，宣称是洛河神明降下的天命宝图，预示太后顺应天意，执掌天下。
武则天见到祥瑞大喜，将这块白石命名为“宝图”，改洛水为“圣图泉”，在洛水边设立洛水祠。五月，武则天亲自前往南郊祭拜昊天上帝，答谢天赐宝图，下旨召集各州刺史、宗室王公齐聚神都洛阳，举办盛大拜洛大典，昭告天下天命归武。整场大典的流程、礼制、宣传文案，全部由武承嗣一手操办，他借这场大典，向全天下传递核心思想：武氏取代李唐，是上天旨意，不可违抗。
这场洛水祥瑞，是武承嗣最经典的造势手笔，也让武则天愈发信任他，将大量舆论、礼制事务全权交由他处置。除了制造祥瑞，武承嗣另一项核心工作，便是借叛乱案大肆清除李唐宗室。同年，琅琊王李冲、越王李贞不满武则天独揽大权，先后起兵讨伐，很快兵败覆灭。叛乱平定后，武承嗣立刻上书，恳请武则天借机深挖宗室同党，尽数诛杀心怀异心的李唐王公。
武则天采纳其建议，任命酷吏来俊臣、周兴配合武承嗣罗织罪名，大肆牵连宗室。韩王李元嘉、霍王李元轨、鲁王李灵夔、江都王李绪等数十位李唐亲王，或是被逼自尽，或是下狱处死，宗室十二支脉被彻底清算，牵连诛杀的宗室子弟、驸马、僚属多达数百人。朝堂之上但凡有大臣怜悯宗室、反对大肆株连，武承嗣便罗织谋反罪名，借酷吏之手贬谪、处斩，短短数年，忠于李唐的老臣、宗室几乎一扫而空，朝堂彻底形成唯武氏马首是瞻的格局。
这段时期的武承嗣，行事狠戾，不留余地，后世史书评价他“专司排异，屠戮忠良”，可站在他的立场，这一切都是为武周铺路，为自己扫清未来争夺储君的障碍。在他的逻辑里，只要李唐宗室尚存一日，武氏江山便不稳，自己想要坐上太子之位更是无从谈起。
载初元年（689年），武则天再度启用武承嗣，授纳言一职，重回宰相核心班子。此时距离武则天正式称帝只剩一年，武承嗣昼夜操劳，修订礼制、编纂《百僚新诫》《维城典训》，规范百官言行，宣扬武氏正统，所有事务事必躬亲，极尽奔走逢迎，成为武则天称帝最核心、最得力的外戚推手。
天授元年（690年），万事俱备，武则天正式废除唐睿宗李旦，登基称帝，改国号为周，改元天授，定都神都洛阳，武周王朝自此开启。开国封赏，所有辅佐登基的功臣尽数提拔，武承嗣劳苦功高，升任文昌左相、同凤阁鸾台三品，依旧手握宰相实权，魏王爵位不变，朝堂文武百官，无人权势能与他比肩。
登基大典过后，武承嗣第一时间完成当年未竟的心愿，正式建成武氏七庙，供奉武氏七代先祖，全部追尊为皇帝，礼制规格完全对标李唐皇室太庙。此举彻底宣告：天下宗庙不再独尊李氏，武氏拥有完整帝王正统传承。此时的武承嗣，走到人生权力顶峰，出入宫禁仪仗堪比亲王，六部官员拜见必先登门问候，各地藩镇进贡珍稀宝物，第一份永远送入魏王府。
权势滔天之下，武承嗣心底埋藏多年的野心彻底浮出水面。他认定一个道理：姑姑建立武周，江山理应在武氏血脉中传承，姑母百年之后，皇位绝不能交还李旦、李显这些李氏子嗣，而武氏嫡系血脉中，自己是武士彟长房长孙，父辈虽早年获罪，但如今已洗刷污名，论资历、论功绩、论血缘，储君之位非自己莫属。
从武周开国那日起，武承嗣所有谋划不再只为武则天，全部围绕“成为皇太子”展开。他清楚，武则天虽登基称帝，却始终没有明确储君人选，东宫名义上的皇嗣是李旦，可李旦形同软禁，毫无实权，正是自己取而代之的最好时机。
为达成立储目标，武承嗣分三步走，步步紧逼，试图迫使武则天妥协。第一步，笼络朝堂官员，培植拥立自己的党羽。朝堂之上，但凡想要升迁、寻求庇护的官员，只需主动依附武承嗣，便能获得举荐提拔；但凡中立、偏向李唐的大臣，则处处打压排挤。凤阁舍人张嘉福便是武承嗣重点拉拢的心腹，全程帮他操办请愿造势事宜。
第二步，发动百姓请愿，制造天下人恳请立武承嗣为太子的舆论。长寿元年（692年），武承嗣暗中授意张嘉福，联络洛阳百姓王庆之，纠集数百名普通市民，集体跪在皇宫外上表请愿，上书内容只有一件事：武氏拥有天下，皇嗣不宜姓李，恳请陛下废除李旦皇嗣身份，立魏王武承嗣为皇太子。
数百百姓聚集宫门请愿，声势浩大，消息立刻传入紫宸殿。武则天并未直接应允，也没有斥责请愿百姓，只是暂时安抚，将奏折留中不发，打算观望朝堂大臣态度。武承嗣见状，认为火候不足，再度安排数千洛阳百姓分批轮番入宫请愿，持续多日，营造出民心所向、全民拥立自己的假象。
可这场声势浩大的请愿，立刻遭到两位重臣强力阻拦，成为武承嗣储君美梦第一次重大挫败。第一位是当朝宰相岑长倩，岑长倩早年也曾依附武氏，可内心坚守正统，直接上奏直言：皇嗣李旦身居东宫多年，无任何过错，无故废黜、改立异姓侄子，违背礼制，恳请陛下严厉斥责请愿百姓，驱散人群，杜绝此后同类请愿。武则天将岑长倩奏折拿给武承嗣看，武承嗣震怒，记恨岑长倩阻碍自己，没过多久便罗织谋反罪名，将岑长倩下狱诛杀。
第二位强力反对者是地官侍郎李昭德，此人头脑清醒，深得武则天信任，私下单独觐见女皇，点破最核心、最戳中武则天心底顾虑的道理：“自古帝王，传位皆传亲生子女，从未有侄子登基称帝后，将姑姑供奉入太庙的先例。陛下的江山承自唐高宗李治，若传位魏王，日后武承嗣君临天下，太庙只会供奉他自己的父母武元爽夫妇，天皇李治与陛下您，将永远失去后代祭祀；倘若传位亲子李显、李旦，母子血脉相连，千秋万代香火不绝，利弊一目了然。”
这番话直击武则天最担忧的身后事，她一生追逐皇权，可晚年终究在意百年之后宗庙祭祀，李昭德的劝谏，让她内心天平第一次向李氏子嗣倾斜。另一边，带头请愿的百姓头目王庆之依旧每日纠缠宫门，反复请求立武承嗣，武则天不胜其烦，将处置权交给李昭德。李昭德直接下令当庭杖杀王庆之，其余参与请愿的百姓见状四散逃窜，武承嗣精心策划的全民请愿闹剧，就此彻底破产。
请愿失败，朝堂反对声音此起彼伏，武则天也察觉到武承嗣权势过重，野心难以遏制，担心他手握宰相、魏王双重权柄，逼宫夺权。长寿元年八月，武则天下旨免去武承嗣文昌左相、同凤阁鸾台三品所有宰相职务，仅保留魏王爵位，授予特进闲职，明升暗降，剥夺他所有行政实权。
一夜之间，从手握百官生杀大权的当朝首相，变成无实权的闲散亲王，巨大落差狠狠打击武承嗣。他清楚，罢免相位，代表姑母已经猜忌自己，立储之路瞬间变得渺茫。可他并未彻底放弃，只是收敛锋芒，不再公然组织百姓请愿，转而在宫中不断周旋，讨好武则天，讨好女皇身边的宠臣，试图挽回女皇信任。
彼时武则天身边有两大宠臣势力，先是男宠薛怀义，后有张易之、张昌宗兄弟，满朝文武大多避之不及，唯独武承嗣、武三思兄弟放下亲王体面，极尽谄媚。薛怀义出行，武承嗣亲自牵马执鞭，躬身行礼；面对张易之兄弟，更是每日登门问候，争相为二人递茶扶轿，毫无王公尊严，只为让宠臣在武则天面前多说几句自己的好话，助力争夺储君之位。
除了讨好女皇近臣，武承嗣行事愈发阴狠，但凡有官员阻碍自己前途，便不择手段构陷加害。当时着名诗人乔知之有一美妾碧玉，容貌绝美、精通音律，武承嗣心生觊觎，假意借碧玉入府教导姬妾乐曲，强行霸占，不肯归还。乔知之思念碧玉，写下《绿珠怨》暗中送入府中，碧玉读完悲痛万分，自知再无脱身之日，投井自尽。武承嗣从碧玉身上搜出这首诗，恼羞成怒，立刻指使酷吏诬告乔知之谋反，将乔知之斩首，家产全部抄没，一桩夺妾惨剧，牵连一条文人性命，朝野上下皆暗自不齿武承嗣品行，只是畏惧其权势，无人敢公开弹劾。
这件事传到武则天耳中，女皇心中对武承嗣又添几分不满，认为他心胸狭隘，恃权横行，并无帝王包容气度。武承嗣所有讨好、算计，反而不断消耗武则天仅存的信任，储君之路，越走越窄。
被罢免宰相之后的六年，武承嗣始终困在“立储”执念之中，一边小心翼翼讨好武则天，一边持续观察朝堂风向，等待重新争夺储位的机会。这六年里，朝堂格局悄然发生巨变，狄仁杰、姚崇等忠于李唐的大臣逐步得到重用，不断向武则天灌输母子血脉重于姑侄亲缘的道理，反复提醒女皇身后宗庙祭祀的关键问题。
圣历元年（698年），朝堂储君之争迎来最终定局。武则天年近七十五岁，身体日渐衰弱，不得不正式敲定皇位继承人选。狄仁杰抓住契机，多次恳切进谏，劝说武则天召回庐陵王李显，立为皇太子。狄仁杰的劝谏逻辑，比当年李昭德更为温和透彻：“陛下有二子李显、李旦，皆是您亲生骨肉，天下人心归李，若传位儿子，母子同心，陛下百年之后永享宗庙供奉；魏王承嗣、梁王三思只是侄子，亲情终究隔一层，从古至今未见侄子称帝后祭祀姑姑。”
武则天内心多年的顾虑被彻底点透，加之民间、百官人心大多倾向李氏，权衡利弊之后，终于下定决心，派人前往房州，接回庐陵王李显返回洛阳。李显回京的消息传遍神都，等于向全天下宣告：武则天最终选择归还江山李唐，武氏子弟彻底失去继承皇位的可能性。
这个消息对武承嗣而言，无异于晴天霹雳。他耗费半生心血，流放受苦、屠戮宗室、制造祥瑞、俯首逢迎，所有牺牲全部为了太子之位，如今李显归来，储君之位彻底与自己无缘，数十年的野心与期盼，瞬间化为泡影。
得知李显回京当日，武承嗣闭门不出，将自己锁在魏王府中，数日不进饮食，终日长吁短叹，愤懑郁结于心。他无法接受残酷现实：自己为武周代唐立下首功，扫清所有障碍，到头来皇位却要交还李家；自己身为武家长房嫡系，竟比不上被废多年的庐陵王。
此后数月，武承嗣心病缠身，郁郁寡欢，原本健壮的身体迅速垮掉，太医多次诊治，汤药不断，可心病无药可医。他不甘心，数次想要入宫觐见武则天，想要再次劝说姑母改变主意，可武则天早已看清他的执念，屡次推脱不见，不愿再谈及储君之事。
朝堂之上，风向彻底转变，官员见武则天属意李显，纷纷疏远失势的武承嗣，往日门庭若市的魏王府，变得门可罗雀，无人登门。昔日依附他的党羽，纷纷改换门庭，或是投靠武三思，或是亲近李显、狄仁杰，世态炎凉狠狠刺痛武承嗣。所有权力、尊荣、追捧转瞬消散，只剩下无尽的失落与屈辱。
同年八月，在长久的绝望与忧愤之下，武承嗣一病不起，卧榻数日之后，在魏王府病逝，终年四十九岁。
武承嗣离世的消息传入宫中，武则天没有过度悲伤，只是下旨追赠太尉、并州牧，赐予谥号“宣”，简单完成丧葬封赏，再无额外体恤恩典。
武承嗣离世后，新旧唐书史官对其评价趋于负面，《旧唐书》直言：“承嗣无经国之才，唯务谗媚屠戮，窥觊储贰，怏怏殒身。”翻译过来便是，武承嗣没有治理国家的才能，一生只懂得逢迎女皇、诛杀异己，一心觊觎太子之位，最终因野心落空愤懑而死。
长子武延基承袭魏王爵位，娶唐中宗李显之女永泰郡主为妻，既是武氏子孙，又是李氏驸马，身份微妙。长安年间，武延基与妻子永泰郡主、邵王李重润私下议论武则天宠幸张易之、张昌宗兄弟的宫廷私事，言语不慎被人告发。武则天听闻后大怒，全然不顾孙辈、侄孙辈亲情，勒令武延基、李重润、永泰郡主三人自尽，武承嗣嫡长子一脉就此断绝，魏王爵位短暂传给次子武延义。
幼子武延秀命运更为跌宕，早年被武则天派遣出使突厥，迎娶突厥默啜可汗之女，滞留突厥多年。神龙元年（705年），张柬之发动神龙政变，武则天退位，唐中宗李显复位，李唐正式复辟。武延秀从突厥返回洛阳，得到中宗之女安乐公主青睐，二人成婚，武延秀再度跻身权贵行列，依靠安乐公主与韦皇后庇护，一度权势复兴。
可安乐公主野心膨胀，与韦皇后合谋毒杀唐中宗，妄图效仿武则天把持朝政。景云元年（710年），临淄王李隆基联合太平公主发动唐隆政变，入宫诛杀韦皇后、安乐公主，武延秀作为安乐公主夫婿，当场被杀。
武承嗣三个儿子，长子被逼自尽，幼子政变诛杀，仅次子武延义平淡终老，子孙后代不断贬谪流放。
唐玄宗李隆基登基后，全面清算武氏宗族所有封爵，废除武承嗣追赠的太尉、并州牧官衔，抹去武氏当年追尊先祖的帝王谥号，魏王府宅邸收归国有，武承嗣一脉彻底没落，再无子弟跻身朝堂高位，湮没于历史尘埃之中。