同一时间。
木叶忍者学校也放学了。
漩涡鸣人背着破旧的书包，慢吞吞地走在回家的路上。
周围的村民看到他，纷纷露出更甚于原着的嫌恶表情，有人甚至刻意绕开他走。
毕竟，木叶经历了两次“九尾之夜”。
“妖狐……”
“离他远点。”
“啧，为什么这种怪物还能在村里生活……”
窃窃私语声不断传来，鸣人却像是没听见一样，脸上甚至挂着笑容。
他朝那些对他指指点点的人挥了挥手，大声说道：
“大家下午好啊！”
回应他的，是更加厌恶的眼神和迅速关闭的窗户。
鸣人收回手，笑容不变，继续往前走。
他的内心很强大，从有记忆以来，他就是一个人，就是被这样对待的。
所以，早就习惯了。
只是……
为什么有时候，心里会空落落的？
鸣人摸了摸胸口，那里好像缺了一块什么，但他想不起来，他甩甩头，把那种莫名的情绪抛开，加快脚步朝村外走去。
他的“家”在村子边缘，是一栋破旧的小屋，据说曾经是堆放杂物的仓库。
推开门，一股霉味扑面而来。
鸣人熟练地打开窗户通风，然后从柜子里翻出一份过期泡面。
他烧了水，把泡面泡上，然后坐在唯一一张瘸腿的椅子上，安静地等着。
屋子里很安静，只有水汽蒸腾的细微声响，夕阳从窗户斜斜照进来，在地板上拉出一片昏黄的光。
鸣人看着那道光，忽然有些恍惚。
好像……以前不是这样的。
好像……他曾经在很热闹的地方吃饭，身边有很多人，有温柔的声音叫他“鸣人”，有另一双小手和他抢食物……
是谁呢？
鸣人皱着眉，努力回想，但脑子里一片空白。
山中一族的记忆封印并非完美，总会留下一些模糊的碎片，像是褪色的梦境，抓不住，又想不起。
泡面的香气飘了出来，鸣人回过神，揭开盖子，狼吞虎咽地吃起来。
吃着吃着，一滴水珠掉进了汤里。
他愣了一下，抬手摸了摸脸，才发现自己哭了。
“……怎么回事？”
鸣人喃喃自语，用力抹了把眼睛，明明肚子很饿，泡面也很香，为什么会哭？
他低头看着碗里浑浊的汤，忽然觉得好孤单。
这种孤单，和平时被村民讨厌的那种感觉不一样。
那是一种更深、更冷的东西，像是失去了什么非常重要的东西，却连那是什么都不知道。
鸣人放下叉子，抱住自己的膝盖，把脸埋了进去。
肩膀轻轻颤抖。
但只过了几秒，他又猛地抬起头，用力拍了拍自己的脸。
“笨蛋鸣人！哭什么哭！”
他对着空荡荡的屋子大声说道：
“你可是要成为火影的男人！火影怎么能哭鼻子！”
“而且一个人也挺好的！自由！想干嘛就干嘛！”
说完，他咧开嘴，露出一个夸张的笑容。
只是眼眶还是红的。
鸣人三两口把剩下的泡面吃完，连汤都喝得一滴不剩，然后洗干净碗，整齐地放回柜子里。
他走到窗边，看着外面渐渐暗下来的天空。
木叶的灯火陆续亮起，那些光温暖又热闹，但没有一盏是属于他的。
鸣人看了一会儿，忽然小声说道：
“我回来了……”
没有人回应。
他顿了顿，又用更轻的声音补了一句：
“……我开动了。”
依然只有沉默。
鸣人低下头，看着自己的脚尖，许久之后，忽然笑了笑。
那笑容里，有什么东西悄悄沉淀了下去，像是认命，又像是……在酝酿着什么。
“算了。”
他关上窗户，躺到冰冷的床铺上，闭上眼睛。
“明天还要上学呢。”
睡吧。
睡着了，就不会觉得孤单了。
……
时间流逝。
一个月后。
木叶村，火影办公室。
日向日足独自站在窗前，望着外面渐渐暗下来的天色，纯白的眼眸中满是挣扎。
这几个月来，他作为代理火影，执掌木叶大权，那种一言可定生死、一策可动忍界的感觉，像毒药一样侵蚀着他的内心。
他发现自己越来越习惯这种权力。
习惯了下属的恭敬，习惯了各大家族的讨好，习惯了在会议上拍板定案时无人敢反驳的权威。
“如果纲手不回来……如果我一直当这个火影……”
这个念头不止一次冒出来。
但每次，日足都会狠狠掐灭它。
他知道自己在想什么——想活下去，想继续执掌权力，想看着日向一族在自己手中崛起，想看着木叶在自己领导下成为真正的忍界第一。
可是……
“日向日足，你当初是怎么说的？”
他低声自语，声音里满是苦涩。
“你说权力会腐蚀人心，你说不想变成自己厌恶的那种人……可现在呢？”
他闭上眼，脑海中浮现出父亲日向天忍自杀前的面容，浮现出那些宗家成员在金轮转生爆中化为虚无的画面，浮现出弟弟日差流泪的模样。
还有……雏田和花火。
“不能再犹豫了。”
日足睁开眼，眼中最后一丝挣扎消失，取而代之的是决绝。
他转身离开火影办公室，没有通知任何人，独自一人走向日向族地深处。
……
日向天忍自杀的房间。
日足推门而入，房间里的摆设还和以前一模一样，只是少了那个人。
他走到茶桌前，轻轻抚摸桌面，仿佛还能感受到父亲残留的温度。
“父亲……”
“您说得对，人是会变的。”
“但……我不会变成那种人。”
他深吸一口气，从怀中取出一张特制的信纸，咬破右手拇指，开始书写。
鲜血为墨，手指为笔，一字一句，皆是肺腑之言。
「纲手大人亲启：
吾日向日足，木叶日向一族族长，现任代理火影，在此致书。
提笔时，窗外夜色深沉，木叶寂静。
此信或许是吾此生最后一封，故字字肺腑，恳请您耐心阅之。
您离开木叶多年，本不该以村中琐事相扰，然木叶今时之处境，已至存亡关头，宇智波之乱虽平，云隐之患虽退，然外敌环伺、内势未稳，若无一真正能震慑忍界之人坐镇，木叶必再生动荡。
吾知您心有旧伤，不愿回归，但放眼当今忍界，能承火影之名、护木叶之稳者，唯您一人。
您乃初代之孙，三忍之尊，无论实力、声望、血脉，皆是最合适之人。
木叶需要您，非为权位，而为存续。
吾暂代火影之职数月，深感才德不足，心力已竭，权力如鸠，久饮必毒，吾亲眼见宇智波之变，亲历日向之痛，深知一人独掌大权、无人制衡之害。
木叶不能再走老路，火影之位亦不该成为执念之枷。
故吾在此恳求您——归来吧。
不为吾，不为权，只为木叶千万忍者与百姓，为祖父千手柱间当年创立此村之初心，为历代火影以命相守之意志。
若您愿归，火影之位虚席以待，若您仍不愿，吾亦理解，只盼您余生平安顺遂，远离纷争。
另有一私事相托，万望勿拒。
吾女雏田，天性柔善，天赋虽平，然心纯如璃，吾弟日差之子宁次，天资卓绝，却因旧制所困，心结难解。
二人皆是日向未来之希望，亦是吾心中最放不下之牵挂，若您日后得便，望能稍加照拂，指点一二，日足虽死，亦感念您恩德如山。
此书以血为墨，以指为笔，无半分虚言。
愿木叶长存，愿您安康。
日向日足
绝笔」
写完最后一个字，日足轻轻吹干血迹，将信纸折叠整齐，装入特制的封印卷轴中。
他走到门外，轻声唤道：“暗部。”
一道黑影悄无声息地出现，单膝跪地：“火影大人。”
“将此信送往汤之国，亲手交给夜枭，让他转交纲手大人。”
日足将卷轴递出：“记住，必须亲手交到夜枭手中，途中不得拆看，不得遗失。”
“是！”
暗部接过卷轴，身形一闪消失。
日足站在原地，沉默良久，随后走向弟弟日差的住处。
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