疏勒王城外，晨雾未散。萧景琰的车队悄然驶出城门，朝着月氏国的方向缓缓前行。沈砚清坐在车中，面前摊着一幅刚刚送到的密报，眉头微皱。萧景琰靠在车壁上，闭目养神，仿佛对密报的内容毫不在意。沈砚清忍不住开口：“陛下，暗影卫传来消息——阴无极在赤姬的寝宫中找到了一个白玉瓶，据说是金蚕蛊的母体。”
萧景琰睁开眼，目光平静如水：“母体落入阴无极手中，赤姬便失去了大半的威慑力。她如今，不过是一只拔了牙的老虎。”
沈砚清道：“陛下，赤姬的下落至今不明。她是死是活，躲在何处，有何打算——我们一无所知。若她突然现身，与赫连图联手……”
萧景琰摇了摇头：“不会。赫连图已经背叛了赤姬，赤姬恨不得将他碎尸万段。她不会与赫连图联手，只会坐山观虎斗，等我们两败俱伤，再出来收拾残局。”
沈砚清心中一凛：“那陛下打算如何应对？”
萧景琰沉默了片刻，缓缓开口：“赤姬的事，不急。她若一直躲着，便是断了爪牙的野猫，掀不起大浪。她若敢出来，朕自有办法对付她。眼下最重要的是——月氏国。”
他顿了顿，目光透过车窗，望向远处那片渐渐清晰的天际：“月氏王虽然答应了结盟，可他心中还有疑虑。朕要亲自去见他，当面打消他的顾虑。”
沈砚清点了点头，不再多言。
月氏国王城，比疏勒国更小，城墙低矮，街道狭窄，却格外整洁。城中百姓虽然衣着朴素，却脸上带着笑容，与那些被苗国压迫的国家截然不同。月氏王治国有方，虽然国力弱小，却让百姓安居乐业，这也是萧景琰看重他的原因之一——一个能让百姓吃饱饭的君主，值得拉拢。
车队在王宫门前停下。月氏王亲自出迎，带着几个近臣，站在台阶上，笑容满面。他约莫五十来岁，身材矮胖，圆圆的脸上一双小眼睛，透着商人的精明，而不是君主的威严。
“使者远道而来，本王有失远迎，恕罪恕罪。”月氏王拱手笑道，目光从萧景琰身上扫过，眼中闪过一丝惊讶——这个使者，太年轻了。
萧景琰拱手回礼：“王上客气了。在下奉陛下之命，特来呈上国书。”
月氏王连忙侧身：“使者请进，请进。”
大殿中，宾主落座。月氏王没有绕弯子，直接问道：“使者，本王想知道——大晟天子答应本王的条件，能不能落到实处？本王不是三岁小孩，不会被几句漂亮话糊弄。”
萧景琰微微一笑，从袖中取出一封火漆封口的信，双手呈上：“王上，这是陛下亲笔所书，请王上过目。”
月氏王接过信，拆开，仔仔细细地读了一遍。信中，大晟皇帝首先致以问候，言辞恳切；继而分析西域局势，指出苗国对西域各国的压迫和剥削；最后，他承诺战后尊重月氏国的主权和领土完整，绝不干涉内政，开放边境贸易，并在月氏国遭受攻击时提供军事援助。信中最后写道：“朕闻王上治国以仁，百姓安居乐业，朕深为敬佩。若王上愿意，朕可派工匠帮助月氏国修缮城池、兴修水利，让月氏百姓生活更加富足。”
月氏王的眼眶微微泛红，他放下信，沉默了片刻，忽然问了一个毫不相干的问题：“使者，你今年多大？”
萧景琰微微一怔，随即答道：“虚度十八载。”
月氏王点了点头，目光落在他脸上，仔仔细细地打量着，仿佛要从他脸上看出什么端倪。然后，他忽然笑了：“使者年纪轻轻，却能担当如此大任，想必是大晟天子的心腹之人。”
萧景琰微微欠身：“王上谬赞。”
月氏王摆了摆手，不再追问，只是提起笔，在盟书上签下了自己的名字，又盖上王玺。他将盟书递给萧景琰，笑道：“使者，本王答应结盟。不过，本王还有一个不情之请。”
萧景琰道：“王上请讲。”
月氏王道：“本王想派一支商队，随使者前往大晟京城，与贵国通商。不知使者可否代为安排？”
萧景琰微微一笑：“这是自然。陛下早有旨意，西域诸国的商人，只要遵守大晟律法，都可以在大晟境内自由经商。王上若想派商队，在下定当鼎力相助。”
月氏王大喜，连连道谢。
当夜，月氏王设宴款待萧景琰。宴席上，歌舞升平，觥筹交错。月氏王喝得面红耳赤，拉着萧景琰的手，絮絮叨叨地说着他这些年如何艰难地在苗国夹缝中求生存，如何被赤姬欺压却不敢反抗。萧景琰静静地听着，偶尔点头，偶尔安慰几句。
宴席散后，萧景琰回到驿馆。沈砚清已经在等候，见他进来，连忙迎上前：“陛下，暗影卫传来急报——阴无极调动了巫傩教的蛊士，悄悄包围了宰相府。赫连图似乎还蒙在鼓里。”
萧景琰的眉头微微皱起：“阴无极要动手了？”
沈砚清道：“恐怕是的。暗影卫的人观察到，宰相府周围的街巷出现了许多生面孔，都是巫傩教的人。他们昼伏夜出，行踪诡秘，显然在谋划什么。”
萧景琰沉默了片刻，缓缓开口：“阴无极这个人，心思深沉，手段狠辣。他帮赫连图夺权，不是因为他忠心，而是因为他需要赫连图在前面挡刀。如今赫连图损兵折将，已经快失去利用价值了。阴无极这时候动手，正是时候。”
沈砚清心中一凛：“那我们要不要提醒赫连图？”
萧景琰摇了摇头：“不必。让他们狗咬狗，我们坐收渔利。赫连图不是阴无极的对手，但也不会轻易束手就擒。两人斗起来，苗国王都必然大乱。到时候，我们的机会就来了。”
他顿了顿，目光变得锐利：“传令给王焕之，让他加快行军速度，务必在苗国王都大乱之前，赶到城外。同时，让秦烈率龙骧营从侧翼包抄，截断苗军的退路。”
沈砚清点头：“臣这就去传令。”
苗国王都，宰相府。
赫连图坐在书房里，面前摊着一份刚送来的密报。他的脸色阴沉得可怕，手指在微微颤抖。拓跋弘战死，呼延豹战死，慕容泰重伤，贺兰铁山断臂——一万五千精骑，活着回来的不到一半。他的手头，已经没有多少兵力可用了。
“相爷。”门外传来管家的声音，压得很低，“右护法求见。”
赫连图抬起头，眼中闪过一丝疑惑。阴无极向来神出鬼没，从不主动找他。他沉吟片刻，沉声道：“让他进来。”
阴无极推门而入，依旧是那身黑袍，那张惨白的面具。他走到赫连图面前，负手而立，目光平静如水。
赫连图看着他，冷冷道：“右护法深夜来访，有何要事？”
阴无极没有回答，只是从袖中取出一只小小的白玉瓶，放在案上。那玉瓶通体莹白，瓶身上刻满了细密的符文，瓶口用蜜蜡封死——正是他从赤姬寝宫中找到的那只。
赫连图的瞳孔微微收缩：“这是什么？”
阴无极淡淡道：“赤姬本命金蚕蛊的母体。”
赫连图一把抓起玉瓶，翻来覆去地看了看，眼中满是贪婪。他当然知道这东西意味着什么——有了母体，就能控制金蚕蛊，就能让赤姬投鼠忌器，甚至能借此要挟那些还忠于赤姬的臣子。
“右护法，这东西……”他抬起头，正要说什么，却对上了阴无极那双冰冷的眼睛。那双眼睛如同冬日的寒潭，没有一丝温度，看谁都像是在看死人。
赫连图的后脊一阵发凉，他的手停住了，玉瓶悬在半空。
阴无极缓缓开口，声音沙哑而低沉：“相爷，本护法帮你夺权，帮你清剿异己，帮你对付大晟。可你呢？损兵折将，丧城失地，把好好的局面弄得一团糟。”
赫连图脸色一变：“你……”
阴无极抬起手，打断了他：“本护法不是来找你算账的。本护法是来告诉你——从今日起，苗国的一切，由本护法说了算。”
赫连图猛地站起身，手按在腰间的刀柄上，怒道：“阴无极，你想造反？”
阴无极没有动，只是静静地看着他，目光中带着几分怜悯。他轻轻拍了拍手，书房的门被推开，几个灰袍人鱼贯而入，将赫连图团团围住。他们的手中，都握着出鞘的弯刀，刀锋在烛火下泛着寒光。
赫连图的脸色惨白如纸，他的手从刀柄上滑落，瘫坐在椅子上，声音发颤：“阴无极……你……你不能杀我……我……我是苗国宰相……”
阴无极走到他面前，居高临下地看着他，声音平静得令人心悸：“本护法不杀你。你还有用。”
他转过身，朝门口走去，走到门槛处，停下脚步，没有回头：“从今日起，你继续做你的宰相。该上朝上朝，该议事议事。但每一个决定，都要先经过本护法的同意。否则——”
他没有说完，可那未尽之言，比任何威胁都更令人胆寒。
赫连图瘫坐在椅子上，望着阴无极离去的背影，眼中满是恐惧与不甘。他知道，自己已经成了一个傀儡。一个被阴无极提在手中的傀儡。
月氏国，驿馆。
夜深了，萧景琰却没有睡。他站在窗前，望着窗外那片深沉的夜色，手中握着一份刚刚送到的密报。那是暗影卫从苗国王都传回的消息——阴无极已经控制了宰相府，赫连图成了傀儡。
沈砚清站在他身后，低声道：“陛下，苗国王都大乱，正是我们动手的好时机。”
萧景琰点了点头，却没有立刻下令。他沉默了片刻，忽然问了一句：“赤姬的下落，查到了吗？”
沈砚清摇了摇头：“暗影卫翻遍了苗国王都，都没有找到赤姬的踪迹。她仿佛人间蒸发了一般。”
萧景琰的目光变得深邃：“她不会消失。她一定躲在某个地方，等着我们和赫连图、阴无极两败俱伤，然后出来收拾残局。所以，我们现在不能急着动手。要等——等她先露出马脚。”
他转过身，走回案前，提起笔，在一份空白的密令上写下了几行字。他写得很慢，每一笔都力透纸背。写完，他吹干墨迹，将密令折好，递给沈砚清：“八百里加急，送往前线。”
沈砚清接过密令，迟疑道：“陛下，这是……”
萧景琰微微一笑，那笑容里，有冷意，有决绝，还有一种深不可测的从容……
西域边关，大晟军大营。
夜色如墨，大营中却灯火通明。王焕之站在舆图前，面前摊着萧景琰刚刚送来的密令。他看完，将密令凑到烛火上，看着它化为灰烬。
“传令下去，全军拔营。明日拂晓，兵发苗国王都。”
副将一怔：“将军，不是说等苗国内乱吗？”
王焕之摇了摇头：“不必等了。陛下有令，三路大军同时推进，直取苗国王都。赫连图已经成了阴无极的傀儡，苗国群龙无首，正是我们一举破敌的最佳时机。”
副将抱拳道：“末将遵命！”
王焕之站在舆图前，目光落在苗国王都的位置上，眼中闪着光。这场仗，打了这么久，终于到了该结束的时候了。
西域的风，越来越紧。大战的阴云，已经笼罩在苗国王都的上空。谁也不知道，接下来会发生什么。但所有人都知道——最后的决战，就要开始了。