“殿下放心！我这就回东宫传令，上下人等，日夜不辍，绝不敢怠慢半分！”
“嗯。辛苦诸位了。可眼下正是节骨眼，差不得一刻。你们都警醒些——暴风雨，才刚积云。”
归途上，朱涛闭目凝神，把自醒来后所有事从头捋过，越理越觉哪里不对劲：似有一根细线悬在记忆边角，轻飘飘的，却扎得人心慌。他甚至怀疑，那不过是片落叶、一声鸟鸣、一个眨眼的间隙……可偏偏，最不起眼的，往往最要命。
究竟是什么？
百思无解，只得先回寝殿。一边调息吐纳，一边把零散线索重新穿引、排布，务必厘清来龙去脉。
小冬瓜这几日也铆足了劲修炼。他清楚得很：师傅正被漩涡裹挟，自己若站不稳脚跟，只会拖成累赘。
“参见太子殿下！”
朱涛思忖片刻，还是拐去了小冬瓜居所——终归是个孩子，一味枯坐入定，怕走岔了气。
……
推开院门，只见几名护卫笔直立在屋外，手按刀柄，神情肃然。他们刚欲高声通禀，却被朱涛抬手止住。
“小冬瓜还在里头练功？本王走后，他可曾踏出房门一步？”
“回殿下，小公子一直闭门苦修。他说……殿下身边麻烦不断，他得多炼几分本事，才能替殿下挡一挡风。”
……
这小滑头！嘴上抹了蜜似的，句句熨帖。朱涛心头一热，笑意却压得极浅——暖是真暖，可肩上担子，更沉了。
嗯，你们在外头守着，本王进去瞧瞧究竟出了什么状况。
朱涛轻轻推开房门。小冬瓜其实早在他跨进院门那一瞬就已感知到了——那股气息太熟悉，是太子师傅独有的沉稳气韵，他便没睁眼，只继续盘坐调息。
眼下小冬瓜修习的，正是朱涛亲授的《无心之法》。名字听着冷硬疏离，甚至带点拒人千里的意味。
可里头的功诀却精妙绝伦，若能参透一二，修为必有跃升；即便尚未圆满，根基也定然更加凝实、浑厚。
从前跟在林溪身边时，小冬瓜从没真正沉下心来打磨功夫；如今静心苦修，反倒把骨子里蛰伏的灵性与根骨尽数唤醒。
朱涛抬眼望去，只见那小小身影端坐蒲团之上，周身浮起缕缕淡金色光晕，如雾似纱，缓缓流转。
他心头微暖——小冬瓜体内气息愈发澄澈了。毕竟他爹谢天早年所修多为凌厉狠绝的功法，世人称之为“魔功”，举手投足间常裹挟阴煞之气与凛冽杀机。
小冬瓜初练时，血脉里似自带几分躁动，偶尔眉心泛黑、指尖渗寒，朱涛这才将《无心之法》交予他，专为涤荡杂念、温养神魂。
此法不求速成，重在徐徐图之，防的就是心火焚身、神智失控。
起初朱涛也拿不准成效，如今看来，这条路走对了。
他知道小冬瓜必然察觉自己来了，却未出声；而小冬瓜始终闭目不动，显然已入紧要关头。朱涛不愿扰其心神，只悄然转身，缓步退出。
他自己也急需闭关锤炼。虽说前些日子一战扬名，可这天下高手如云，藏龙卧虎者不知凡几，稍有松懈，便可能被人反超。
何况，想守住如今的权位，护住身边之人，唯有实力才是铁打的凭据。只是临闭关前，还有一桩要事须亲自跑一趟。
他回屋换了身素净衣袍，径直往后宫而去。皇后体内的余毒虽已压下，却尚未根除，林夕这几日一直守在她榻前，张扬亦常驻后宫。
“儿臣拜见母后！”
皇后略感诧异——连番变故刚平，太子理应忙于善后，没想到他这么快就踏进了凤仪宫。
“太子事务都料理妥当了？竟能抽空来本宫这儿。”
“大体已毕。说来惭愧，这些事本就不曾经儿臣之手，全赖父皇运筹决断……”
“嗯，如此甚好。陛下亲裁，旁人便不好指摘你，倒免得有人暗中揣测，以为背后全是你的手笔。”
皇后向来心思通透，若非如此，也坐不到今日这个位置。
纵然深居后宫，耳濡目染久了，朝堂上那些明争暗斗、虚实真假，她早已看得分明。
“母后所言极是，这恰是儿臣最忧心之处。”
“往后只怕步步皆艰。母后困于宫闱，难为你分忧，一切终究要靠你自己扛起来。”
“值得欣慰的是，你身边确有不少奇人异士，各有所长，或可助你一臂之力。但你也得多留个心眼——人心难测，莫让别有用心者借着善意靠近，最后反咬一口。”
皇后深知儿子心地温厚，待人赤诚，正因如此，才更怕有人盯准这点，披着忠仆良友的皮，行的是渔利倾轧之事。
这类事，他们母子早已见识过太多。朱涛自然也明白其中凶险，有时深夜独坐，也会疑心身边谁是真意、谁是假面。
可转念一想，倘若连近身之人皆不可信，那这世间，还有谁值得托付肝胆？
他宁可选择相信，也不愿把猜忌当作常态，把提防当成日常。
“罢了，本宫懂你脾性——你向来不愿轻易疑人。既然如此，但凡新近投效者，务必细查根底，再予任用。”
朱涛点头应下。该叮嘱的、该交代的，母子俩都已说得透彻。索性一道往御花园去散散心，赏赏花——这般并肩闲步的日子，实在久违了。
静妃失了娘家撑腰，整个人像被抽去筋骨，萎顿不堪。这么多天过去，她仍咽不下那口气，听说太子进了后宫，眼神骤然一亮。
她八成是把皇后当后宫主位来揣度的，索性径直朝皇后的寝宫去了。
随行的宫女们心里直打鼓，不知娘娘这回究竟要找太子做什么？
“娘娘，这般贸然去寻殿下，怕是不太妥当……”
终于有个年长些的掌事姑姑按捺不住，颤着声儿试探道。
静妃倏然驻足，眸光如冰锥般扫过去。
那姑姑当场僵住，扑通跪倒，抬手就往自己脸上狠扇：“奴婢失言！皇后娘娘想如何便如何，奴婢再不敢多嘴！”
啪啪几声脆响，巴掌落得又快又重。静妃见她识趣，冷哼一声，拂袖继续前行。
前几日她心力交瘁，今日虽穿了件绣金缠枝纹的云锦宫装，又细细敷了胭脂遮掩气色，可眼角细纹、眉间倦意，终究藏不住时光刻下的印痕。
忽而抬眼，却见前方花影绰约处，赫然是她正要去寻的皇后与太子——竟不期而遇在御花园！
倒省了她另寻由头，佯作偶遇，再自然不过。静妃脚步一缓，唇角微扬，款步而前。
“冰儿，咱们母子这般闲逛赏花，已许久不曾有了。你小时候，还是我牵着你的小手，在这御花园里一阶一阶走过的。”
“如今倒反过来了，挽着我的胳膊，倒像我是那个要人扶的老太太了……母后这把年纪，也不知还能不能盼到你成家立室。”
朱涛正暗叹光阴如刀，冷不防被这话戳中软肋，差点笑出声来——这哪是忆旧，分明是裹着蜜糖的催婚令。
“母后，您前日还说万事由儿臣拿主意呢。眼下尚未遇上心动之人，您且宽心，儿臣定保您福寿绵长。”
“就你会哄人！活到百岁若病痛缠身，有何滋味？生死有命，只求身子骨硬朗些罢了。”
皇后摆摆手，似是懒得再劝，又状若无意地提了一句：“本宫原觉林神医沉稳可靠，可瞧着她对你，倒似隔着一层雾……”
朱涛顿时哑然。林夕？他俩之间连半点涟漪都没泛起，更遑论情愫。
话音未落，迎面一行人迤逦而来——正是静妃带着侍女走近。
静妃乍见二人，面上掠过一丝惊愕，随即敛容垂首，盈盈拜下：“参见皇后娘娘，参见太子殿下。”
皇后笑意浅淡：“静妃妹妹也有雅兴赏花？听说秦王之事令你卧榻数日，今日能起身游园，倒是大好了。”
静妃指尖悄悄掐进掌心，面上仍端着温婉笑意：“多谢娘娘挂念，臣妾已无大碍。不承想，竟在这儿巧遇娘娘与殿下。”
“嗯，今日本宫与太子得闲，便来园中走走。”
“原来如此。臣妾瞧着娘娘与殿下也是初至，不如……容臣妾一道随行？”
朱涛眉梢微动——这静妃，怕是醉翁之意不在花。
皇后本欲推辞，却见朱涛轻轻摇头，只得含笑应下：“好啊，人多才热闹。本宫方才还在想，要不要遣人去请你们呢。”
“谢娘娘恩典，谢殿下厚爱。”
于是三人并肩缓步于御花园中，花影婆娑，香风浮动。
“皇后娘娘快瞧！前头那片牡丹开得多盛！”
静妃声音清亮，举止娇俏，活脱脱一个未谙世事的少女。可那刻意扬起的语调、过分轻快的步伐，看得皇后与太子齐齐眼皮一跳，偏又不好点破，只沉默跟在侧旁。
“确是国色天香，富贵逼人。可惜花期太短，盛极不过旬日，转眼便是残红满地。”
皇后语气平和，话却像根针，轻轻扎进静妃耳中。
静妃眼底一凛，唇边笑意却愈发柔润：“娘娘说得是。花期虽短，可春樱、夏荷、秋菊、冬梅，四季轮转，自有各色风华。”
字字咬得极轻，句句透着锋芒。
朱涛默默退后半步，将自己彻底隐进花影里——女人间的交锋，男人掺和不得；更何况，眼前两位，一个执掌凤印多年，一个蛰伏深宫已久，谁都不是好相与的。
话已递到，意也传尽。皇后携太子告辞回宫，静妃亦转身离去。一路裙裾无声，唯有指节捏得发白，袖口微微发颤。
“呸！那老女人早就是枯枝败叶了，还真当自己是铁打的凤座，没人敢动她一根毫毛？”
“就算本宫坐不稳，也轮不到她鸠占鹊巢！真以为能一辈子端坐在凤位上纹丝不动？气煞本宫！”
静妃回宫路上一路咬牙切齿，指甲深深掐进掌心，嘴里翻来覆去骂个不停。跟在后头的宫女们连大气都不敢喘，个个垂首贴墙而立，生怕一个眼神飘错、半句耳语漏风，就招来杀身之祸。
“都哑巴了？一个个杵在这儿当木头桩子？”
柳静骂得口干舌燥，却没听见半点附和，猛地顿住脚步，转身厉声呵斥。
宫女们“扑通”跪倒一片，额头紧贴青砖，抖得像秋风里的落叶。
“全是些不开窍的朽木！就在这儿跪着，没有本宫准话，谁也不许抬头，更不许起身！”
近来诸事不顺，火气早已堆到喉头。这群人偏又闷葫芦似的，反倒成了她撒火的由头——索性拿她们立威，让所有人瞧瞧，静妃的脾气，还没凉透。
“没成想这静妃竟还这般不安分。儿子都发配边关了，莫非真做着太后梦，打算靠做梦登顶？”
皇后携朱涛缓步折返寝宫，声音清冷如霜。
“母后不必为这等人动气，她本就是寻衅而来。”