此时，朱涛一行已抵达首处歇脚点。此行本无定所，索性随心而行。
朱涛心头始终有种笃定的直觉：无论往哪走，该来的总会来；而体内那股隐秘之力，也如丝如缕，执拗地引着他一路东去。
于是，他们便一直向东。
“天快擦黑了，今晚就在此将就一宿。明早用过饭再启程，大伙儿都下来吧。”
段青话音刚落，便有人陆续跳下马车。
“是！”
众人落地后纷纷舒展筋骨。确实不轻松——骑了一整天马，又颠簸了一整天车厢，浑身骨头都像散了架。
柳青垣第一眼就寻到了林夕，见他安然无恙，才缓缓吐出一口气，踱步到太子身侧，打量着今晚栖身之处：几间歪斜土屋，墙皮剥落，蛛网垂挂，显是荒废已久。
“殿下，您这金贵之躯，真要住这儿？瞧这模样，怕是连老鼠都不愿多待一宿。”
柳青垣清楚太子并非浮华之人，可眼前这地方，未免也太寒碜了些，忍不住试探道。
“柳兄，本王偏爱这份粗粝。若真寻个雕梁画栋的客栈安顿，反倒惹眼——虽说此行光明正大，却也不必往刀尖上撞。”
“眼下那些体面酒楼，十有八九早已布下暗桩。与其送上门去，不如扎在野地里，图个耳根清净。谁也不想日日提刀对敌，对吧？”
小冬瓜在车厢里差点睡死过去，此刻才揉着眼睛跳下车，迷蒙四顾，荒草连天，竟没半点反应。
“师父，今儿真在这儿过夜？快进去拾掇拾掇吧，困得眼皮打架——昨儿整晚都在练功，压根没合眼。”
这阵子小冬瓜格外勤勉，许是终于尝到了力不从心的滋味：每逢大事临头，自己总插不上手，只能干看着。他咬着牙想再往上攀一截。
“你这孩子，怎就听不进劝？早跟你讲过，身子还没长开，强行纳气，等于往窄坛子里灌水——迟早崩裂。”
“再这么熬下去，难保不出岔子。听本王一句，这几日不准练功。若让我撞见一次，哼，板子伺候。”
小冬瓜哭笑不得——师父真是奇了：不修，敲脑门催；猛修，又揪耳朵拦。左右都是他理亏。
“成，我记住了，这几日一定好好养神。”
四十一
众人早已陆续下了马车，目光却仍齐刷刷盯在队尾那辆蒙尘的旧车厢上——里头到底藏了谁？都等了这么久，竟连一丝响动也没有？
朱涛懒得费唇舌解释，只缓步踱至车旁，抬手叩了三下厢壁，声音不轻不重：“出来吧。眼下还算太平，本王亲自护着你们二人，短日内，绝无性命之忧。”
话音未落，满场俱是一静。太子亲口担保安危？车厢里究竟是何方人物，竟能引得杀机暗涌？
“林大将军？林千叶？！”
张扬一眼认出掀帘而出的身影，脱口而出，声量高得自己都怔住，慌忙掩嘴。好在太子面色如常，并未动怒。
“殿下为何将我父女自那牢笼中带出？”
林大将军向来对太子不以为然，此刻却难掩惊疑——那个他素来冷眼相待的储君，竟成了撬开地狱之门的人。
“本王不爱说虚话。图的是你们知道的秘密。若早些开口，本王或可放人；如今既不肯讲，那就随行左右——本王保你们活命，也保你们不被旁人劫走。”
林千叶可不是寻常闺秀。单凭一副纤弱皮相，便把多少双眼睛骗得团团转，暗地里翻云覆雨，桩桩件件，皆非善类所为。
“我们凭什么信你？若你真已窥破那秘密，怕是巴不得将我父女灭口。与其坐以待毙，不如跟着你——至少，命还在自己手里。”
不等林大将军开口，林千叶已扬声应答，语调微扬，眉梢斜挑，仿佛被锁链缚住的不是她，而是别人。
林夕是这群人里唯一的女子，不由多看了她一眼：发丝虽乱，衣襟虽皱，却硬是理得齐整；囚服裹身，铁链缠腕，偏生站得笔直，像一株折不断、压不垮的野竹。
同姓林，怎就差了十万八千里？林夕心里微叹——这女人聪慧是真聪慧，可惜把脑子全用在歪路上。刚才那番话，听着傲气，实则蠢得扎眼。
“口气倒不小。阶下囚还端着千金小姐的架子？也不照照镜子。”
朱涛尚未开口，林夕已冷笑着接上。林千叶刚要反唇相讥，抬眼却见对面立着个素净利落的女子，衣衫洁净，发髻清爽；再低头瞧自己——镣铐刺目，囚衣污痕未干，袖口还沾着干涸的血痂。
那一瞬，天与地似被硬生生劈开。她喉头一哽，眼前发黑，险些栽倒。
怎么可以？从前出入宫门皆有人跪迎，如今却连鞋面都沾了泥。
林夕哪管她心里翻江倒海，只觉可惜——分明是个有脑子的女人，偏把聪明劲儿全使在自毁上。
“他俩身上新旧伤叠着，再拖下去，怕是要拖垮身子。先进屋，我替他们清创敷药。总不能让两个伤号拖慢整支队伍。”
这话听着刻薄，可谁听不出底下那层意思？分明是急了，怕父女俩撑不住。
“你胡吣什么？！我们才不是累赘！不过是几处皮肉伤罢了！”
林千叶立时呛声，眼神凌厉，半点不认怂——她林千叶纵是落难，也不是任人踩踏的软泥。
“你们当然不是累赘。可若再拖着不治，伤口溃烂、高热谵妄，到那时，就是想走，也挪不动腿了。”
“江湖上唤我一声‘神医’，不是白叫的——扫一眼，便知筋骨裂了几处，毒浸了几分。”
朱涛望着这两个女人针尖对麦芒，忽而失笑：倒比小冬瓜还较真些。明明彼此看得入眼，偏要摆出一副势不两立的模样。
“少争了，先进去。”
荒郊野岭，破庙残垣，谁知道墙缝里、梁木上，有没有藏着一双双盯人的黑瞳？
张扬与段青打头阵，合力推开那扇歪斜的木门——“吱呀”一声，门轴呻吟，风一吹，门板晃荡不止，像随时要散架。
两人迅速扫遍内外，确认无伏兵、无机关，才招手示意众人入内。火堆在厅中燃起，暖光跳跃，众人围坐一圈，影子在斑驳土墙上摇曳晃动。
林夕解开随身背的青布药箱，取出银剪、瓷罐与几卷干净细布，朝林大将军父女微微颔首：“忍一忍，我这就动手。”
“麻烦把手伸出来，我先搭个脉，瞧瞧伤得深不深。”
光看外表，血痕纵横、衣衫破烂，确实吓人，可内里如何，还得摸过才知道。
林大将军自被捕起就闭紧了嘴，连那些人用烙铁烫、竹签钉指缝时，他牙关都咬得死死的，没漏半声哼。
朱涛倒也不催，只静坐着，像一尊不动的石佛——横竖时间多的是，耗得起。
但林大将军本就不是寻死之人。他缓缓抬手，动作沉而稳。林夕三指搭上腕间，细细探了一回，心头微松：皮开肉绽是真，筋骨脏腑却完好无损。
“万幸，全是外伤。这瓶药膏抹上几回，结痂便好。”
林夕自然不会亲手去涂，药瓶随手一抛，正落在段青手里。
“林大将军，请随我来，替您上药。”
他虽不言，却起身利落，跟在段青身后，拐进院角一处矮墙遮蔽的角落，默默褪下染血的上衣。
段青在锦衣卫里熬了这些年，断骨剜肉的场面见得太多，早练出一副铁石心肠。有些刑具怎么用最疼、最久不昏，还是他亲手改良的。
“不愧是镇北十年的林大将军——身上豁着三道深口子，硬是一声没吭。”
“好在撞上了江湖鼎鼎有名的林神医。她调的药，差不了。敷个三五日，准能活蹦乱跳。”
段青也没指望对方接话，话音刚落，又斜眼瞥向林千叶：“手呢？还缩着？真当这药是白送的？再磨蹭，我可收回去炼丹了。”
林夕朝林千叶一抬眼，对方立刻别过脸去，下巴扬得老高，手指却悄悄蜷在袖底。
林夕懒得啰嗦，只冷冷撂下一句：“再不伸手，我就当你不想活了。”
林千叶身子一僵，立马把胳膊递了出来——这才对嘛，她还真不信这大小姐金贵得碰不得。
朱涛等人蹲在不远处，边看边摇头，直觉这两人较劲的模样，活像巷口抢糖吃的小孩。
“跟你爹一个样，擦点药就成。”
林夕说着便要掀她衣襟，手刚碰到领口，忽地顿住——抬眼一看，几个男人正杵在那儿，眼睛瞪得溜圆，直勾勾盯着这边。
“太子殿下，劳烦您带他们先回避一下。总不能……日后娶太子妃前，先让人家赤着上身给您验伤吧？”
朱涛脸腾地烧红，腾地站起，慌忙挥手招呼其他人退开。方才他正琢磨军报，压根忘了这茬。
等人影全消失在院门外，林夕才不紧不慢挽起袖子，给林千叶上药。
“老实点！”
朱涛他们此刻正守在院中。张扬早已备妥车马，十几匹骏马、两辆马车全挤在窄小的土院里，怕马惊逃，连那扇歪斜的旧木门也从里面闩死了。
众人耳尖一动，齐齐朝门口绷紧了身子——脚步声来了，不止一个，轻得像猫踏瓦片。
“步子虚浮却无声，是练家子；气息绵长偏清冽，是女子。”
朱涛低喝一声，众人瞬间杀气翻涌，刀已半出鞘——莫非是冲着灭口来的？
院外的确伏着两人，一路贴着山梁尾随，数次差点跟丢，全靠辨草痕、察尘迹，硬生生追到了这儿。天色将暗，荒野寒重，再找不到人，今晚怕得露宿狼窝。眼下总算摸到地头。
“小姐，您真确定太子殿下和公子他们就在里面？这地方荒得连鸟都不落，屋子塌了半边，门板都朽透了。”
丫鬟攥着袖角，越看越瘆得慌：黑黢黢一片，连一丝灯影都没透出来，真有人敢住？
“我哄你作甚？哥走前，我往他后颈抹了半星寻踪香——刚才那味儿，分明就飘在这墙根底下。方圆十里，只剩这间破屋能挡风避雨，人若不在，还能飞上天去？别瞎猜了。”
柳烟兰语气笃定。至于为何不见灯火，她也纳闷，可香息做不了假。
“……行吧！”