时间进入十二月，吉林乃至整个关外的局势，并未因年关将近而有所缓和，反而被那场突如其来的“黑死病”拖入了更深的泥潭。消息不断从北方传来，情况急转直下，坏消息一个接着一个。
十二月十日左右，来自哈尔滨的报告让所有知情者头皮发麻——哈尔滨傅家甸地区，每日死亡人数已突破百人，最多的一天，竟有一百八十三人毙命！昔日还算繁华的街道，如今入夜后常有民众偷偷将尸体抛置街头，待到次日清晨，单薄的、甚至只是几块木板草草钉成的棺材便沿街堆放，景象凄惨。城外的乱坟岗早已不堪重负，尸体堆积如山，只因天寒地冻，土地坚硬如铁，根本无法深挖，只能将尸体露天摆放，任由风雪覆盖，形成一片令人毛骨悚然的冰雪坟冢。
吉林巡抚陈昭再也坐不住了，他急匆匆地赶到巡防营督办衙门，甚至顾不上什么礼仪，直接闯进了江荣廷的签押房。
“荣廷！荣廷！”陈昭脸色煞白，额头上全是冷汗，也顾不上客套，声音带着颤抖，“坏了！坏了！哈尔滨……哈尔滨那边彻底失控了！每天死上百号人！尸体都没地方埋了！这瘟病眼看着就要沿着铁路线扑过来了！这……这可如何是好啊！”
江荣廷虽然心中已有准备，但听到陈昭亲口说出“每日死上百人”，还是吃了一惊，手中的笔顿住了：“已经……已经严重到这个地步了？前几日的报告，还只说死了几十个……”
“那是前几日！现在是一天一百多！”陈昭几乎是跺着脚说道，“在这样下去就完了，必须得想办法拦住！我看得派兵！先把疫情最重的地方给封了！不能让得病的人到处乱跑！”
江荣廷眉头紧锁，眼下似乎也没有更好的办法。“抚台大人所言极是，看来不动用军队是不行了。只是……这病邪门得很，弟兄们心里也怕。”
“现在顾不了那么多了！”陈昭急道，“先封住要紧！你立刻调兵！后路离哈尔滨近，先调一营过去，封锁哈尔滨外围！还有长春，长春也已经有了苗头，让你的右路再派一营，把长春也给我控制起来！务必不能让疫情继续南下！”
“好！”江荣廷也知道形势紧迫，不再犹豫，立刻唤来铁柱：“铁柱！记录命令！”
“是！”
“一、急电后路统领张黑子，命其即刻抽调一营精锐，火速驰援哈尔滨，任务——封锁疫区外围！严禁人员随意流动！”
“二、急电右路统领裴其勋，命其再抽调一营，加强长春城内及周边要道管控，同样执行封锁任务！”
“三、通电各路巡防营，此次防疫即为作战！倘若有士兵临阵退缩，散布恐慌，动摇军心，带队官长有权就地击毙！无需请示！”
“就地击毙”四个字，江荣廷说得斩钉截铁，带着一股不容置疑的杀气。铁柱心中一凛，大声复述命令后，立刻转身跑去发电报。
命令是迅速下达了，军队也开赴了指定位置。但是对于这种通过呼吸、接触就能传播的肺鼠疫，当时的人们认知极其有限，更谈不上科学的防疫手段。
奉命封锁的士兵们没有任何防护，他们拦截试图逃离的民众，有时甚至直接徒手去搬运疑似患者的行李，搜查他们携带的物品，全然不知致命的杆菌正借此机会悄无声息地侵入他们的身体。
结果是灾难性的。军营内部开始出现感染病例，咳嗽声、高烧、咯血……恐怖的阴影笼罩了一个又一个营地。原本执行封锁任务的士兵，自己反而成了新的传染源和受害者。染疫的士兵数量持续增加，不断有兵员病倒、死亡，防疫行动变得举步维艰，军心士气受到了沉重打击。
十二月二十一日，面对已经完全失控的疫情和濒临崩溃的地方秩序，锡良向北京的朝廷发出一封字字泣血的紧急奏报，其中用了“人死如麻，生民浩劫”这样触目惊心的词语，恳请朝廷速派能臣干吏，主持防疫大局。
朝廷对此终于高度重视，经过紧急商议，决定派遣一位在医学界已有名望、且熟悉现代医学的专家前往哈尔滨。此人便是天津陆军军医学堂副监督，时年三十一岁的伍连德。朝廷授予他全权总医官的重任，希望他能挽狂澜于既倒。
而此时，吉林巡防营在这场看不见硝烟的战争中，已经付出了惨重的代价。因疫死亡的官兵人数已超过七十人，而且这个数字还在不断上升。临时搭建的隔离营房人满为患，药品奇缺，整个由军队支撑的、粗糙的防疫体系，已然濒临崩溃。
就在这内忧外患、焦头烂额之际，一直对东北虎视眈眈的日本政府，敏锐地抓住了这个机会。日本驻奉天领事馆向锡良发出照会，以极其强硬和傲慢的语气声称：“鉴于中国当局显然无力控制如此严重的疫情，为防止疫情蔓延危及南满铁路及日本侨民安全，大日本帝国政府有权，并且有义务，派兵接管相关区域的防疫事务！”
消息传到锡良耳中，这位一向讲究官场体面的总督也勃然大怒，他将日本的照会文书狠狠摔在桌上：“岂有此理！趁火打劫！我大清国土，岂容日人派兵‘接管’！痴心妄想！”
他立刻召来刘濬，厉声下令：“刘濬！立刻给曹锟发电！让他第三镇的部队，给我盯紧了南满铁路从四平街站到长春路段的日军动向！绝不允许一个日本兵，以任何理由，越过防线进入我方控制区！”
“是，大帅！”刘濬深知事态严重。
“还有，”锡良补充道，“给延吉的朱顺也发电，让混成协提高警惕，严密监视边境动向，防止日人从延吉方向寻衅！疆土寸步不能让！”
一道道紧急军令从奉天总督府发出。北洋第三镇开始向铁路沿线增兵，与日军形成对峙；远在延吉的朱顺也接到了命令，混成协的官兵们荷枪实弹，加强了对边境线的巡逻和警戒。