晨光穿透黑风山脉的浓雾，在布满苔藓的岩石上投下斑驳光影。吴峰带着陈默、赵磊、林小婉、孙浩四人，踏着沾露的枯枝，再次潜入这片危机四伏的山林。与上次的初探不同，此次他们腰间除了林墨炼制的凝水丹与破火符，还多了墨家特制的敛息玉佩，能将气息收敛至与山石草木无异，连金丹期修士都难以察觉。
“队长，按上次标记的路线，再走三里就到那处山谷了。”赵磊压低声音，指尖划过手腕上的简易罗盘，罗盘指针始终朝着西南方向微微颤动，“灵气越来越浓，矿脉的范围恐怕比我们预估的还要广。”
吴峰点头，目光扫过四周高耸入云的古木：“大家放慢脚步，烈焰堂的人已经在山谷布下烈火阵，外围大概率有巡逻哨。陈默，麻烦你先去探查一番，注意避开他们的神识探查。”
“明白。”陈默应了一声，身形骤然变得虚幻，如同融入晨雾的影子，几个起落便消失在密林深处。他修炼的《影遁诀》已至大成，在阴影中移动时几乎不产生任何灵力波动，正是探查的最佳人选。
林小婉从储物袋中取出四枚莹白的玉符，分给众人：“这是林墨师姐额外炼制的‘隔音符’，贴在身上能隔绝我们的交谈声，就算距离巡逻哨不远，也不用担心被听见。”
孙浩接过玉符贴在衣襟上，用力拍了拍胸脯：“有了这些宝贝，就算遇到烈焰堂的金丹修士，我们也能全身而退。上次被他们追得像丧家之犬，这次正好趁机看看他们的烈火阵到底有多厉害。”
“不可大意。”吴峰眉头微蹙，“赤火老怪虽已伏诛，但烈焰堂残余势力仍在，而且矿脉中发现了灵晶母矿，难保不会有其他势力闻风而来。我们此次的任务是摸清矿脉全貌、找到烈火阵的核心破绽，顺便探查灵晶母矿的具体情况，切勿节外生枝。”
说话间，陈默的身影悄然出现在众人身后，气息依旧平稳无波：“山谷外围有三队巡逻哨，每队三人，都是筑基后期修为，手持火系法器‘烈火鞭’。他们的巡逻路线呈三角之势，每隔半个时辰交汇一次，现在正好是间隙期，我们可以趁机潜入。”
他顿了顿，补充道：“另外，我在山谷西侧的密林中，发现了几道陌生的气息，修为深浅不一，最深的一道接近金丹中期，似乎也在暗中观察烈焰堂的动静。”
“其他势力的人？”赵磊眼神一凝，“难道是青风城周边的其他邪修势力，还是说……是万宝阁或墨家的人？”
“不好说。”陈默摇了摇头，“他们隐藏得极好，气息只泄露了一瞬便彻底收敛，不像是万宝阁那种明面上的势力，倒更像是常年在黑风山脉活动的散修联盟，或是某个隐世势力的探子。”
吴峰沉吟片刻：“不管是什么人，我们先按原计划行事。避开所有视线，潜入山谷内部。孙浩，你力气大，负责开路，用墨家的破障锥清除沿途的荆棘和陷阱；林小婉，你留意四周的灵气波动，一旦发现异常立刻示警；赵磊，你用罗盘锁定灵晶母矿的位置，我们直接前往矿脉深处。”
众人各司其职，孙浩取出一根通体黝黑的锥形法器，正是墨家打造的破障锥，注入灵力后，锥尖瞬间亮起淡淡的金光。他挥舞破障锥，前方拦路的荆棘藤蔓应声断裂，连隐藏在泥土中的陷阱触发装置都被精准破坏，动作干脆利落。
林小婉则闭上双眼，神识如同细密的蛛网般扩散开来，感知着周围灵气的细微变化。灵晶矿脉散发的水性灵气与烈焰堂烈火阵的火系灵气相互碰撞，形成了一层独特的灵气屏障，在这屏障之内，任何灵力波动都会被放大，也让她的探查变得更加容易。
“左侧三十丈处有灵气紊乱，应该是烈火阵的一处节点。”林小婉突然开口，手指指向左侧一片看似普通的灌木丛，“那里埋着阵旗，被幻术掩盖了，若是不小心触碰，会立刻引动火焰攻击。”
吴峰顺着她指的方向望去，果然看到灌木丛下方隐隐有红光闪烁，若非林小婉提醒，常人根本无法察觉。“绕开它。”他果断下令，带领众人朝着右侧绕行，脚下的步伐踩着特定的节奏，正是老鬼传授的避阵步法，能在不触动阵法的前提下，沿着阵法节点的缝隙穿行。
一路有惊无险，众人终于潜入山谷内部。与上次所见不同，此刻的山谷已然变了模样：谷底的灵晶矿石被开采出了大片空地，堆积着数十堆打磨整齐的灵晶，每一堆都有一人多高，泛着温润的蓝光。数十名烈焰堂弟子正在忙碌，有的手持采矿镐开凿岩壁上的灵晶，有的则将开采好的灵晶装入储物袋，还有四人专门负责看守山谷入口的烈火阵核心，正是陈默之前所说的两名筑基后期修士，外加两名新派来的金丹初期修士，气息雄浑，目光警惕。
“没想到烈焰堂动作这么快，已经开采了这么多灵晶。”赵磊压低声音，眼中闪过一丝惊讶，“看这数量，至少有上万块上品灵晶了，若是全部用来修炼，足以培养出十几名金丹修士。”
“更可怕的是灵晶母矿。”吴峰的目光越过开采现场，落在山谷深处的岩壁下。那里被一层厚厚的火焰屏障笼罩，屏障内隐约可见一座巨大的晶簇，正是那座高达三丈的灵晶母矿，此刻它表面的冰蓝色光芒比上次更加浓郁，甚至有丝丝缕缕的灵气化作实质的灵丝，缠绕在晶簇表面，不断孕育出新的细小灵晶。
“那火焰屏障应该是烈火阵的核心防御，专门用来守护灵晶母矿。”陈默指着火焰屏障旁的四根黑色石柱，“石柱上刻满了火系符文，应该是阵法的能量中枢，只要破坏其中一根，火焰屏障就会出现破绽，整个烈火阵的威力也会大打折扣。”
林小婉凑近吴峰，低声道：“我能感觉到，灵晶母矿中蕴含的水性灵力极其精纯，甚至比林墨师姐炼制的凝水丹还要浓郁。若是能吸收其中一丝灵力，对我们的修为提升会有极大帮助。而且，这灵晶母矿似乎在与烈火阵相互抗衡，两者的灵气碰撞产生了一种奇特的磁场，若是利用得当，或许能反过来引爆烈火阵。”
“引爆烈火阵？”孙浩眼睛一亮，“这主意好！烈焰堂的人用烈火阵守护矿脉，我们正好可以借他们自己的阵法，给他们一个措手不及。”
“不可鲁莽。”吴峰立刻制止，“烈火阵的威力极强，若是强行引爆，整个山谷都会被火海吞噬，我们也会陷入危险。而且灵晶母矿极其珍贵，若是被火焰损毁，那就得不偿失了。”
他转头看向陈默：“你能不能悄悄靠近那四根石柱，看看有没有办法在不触动阵法的前提下，留下标记？等我们汇合公子的主力后，再一举破坏阵法，夺取矿脉。”
陈默点头：“我试试。不过那两名金丹初期修士的神识范围很广，我需要借助灵晶矿脉的灵气干扰，才能靠近。”
说罢，他再次施展影遁诀，身形融入山谷阴影中，朝着灵晶母矿的方向缓缓移动。他的动作极为缓慢，每一步都踩在灵气波动的间隙，如同在刀尖上跳舞。
就在陈默靠近第一根石柱时，一名金丹初期修士突然皱起眉头，目光扫向四周：“不对劲，刚才似乎感觉到一丝异常的气息。”
另一名金丹修士冷笑一声：“不过是几只不开眼的妖兽罢了，这黑风山脉哪处没有妖兽？有烈火阵在，就算是三阶妖兽也闯不进来，放心吧。”
“话虽如此，但还是小心为妙。”先前那名修士并未放松警惕，取出一把燃烧着火焰的长剑，神识如同潮水般扩散开来，仔细探查周围的动静。
陈默屏住呼吸，将气息收敛到极致，身体紧贴着冰冷的岩壁，借助灵晶矿石散发的蓝光掩盖身形。他能清晰地感觉到对方的神识扫过自己所在的位置，如同实质的刀锋，让他的皮肤微微刺痛。
关键时刻，林小婉悄悄运转灵力，将一丝精纯的水性灵气注入地面。那丝灵气顺着地面蔓延，在不远处的灵晶堆旁引发了一阵轻微的灵气波动。
“那边有情况！”那名金丹修士立刻警惕起来，朝着灵晶堆的方向走去。另一名修士也跟了上去，两人围着灵晶堆探查了半天，只发现一只受惊的野兔，顿时松了口气。
“我说什么来着，就是几只畜生。”后一名修士笑道，“等处理完这里的事情，回去之后我就向长老申请，将这处矿脉彻底封锁，到时候就算是元婴期修士来了，也别想轻易闯入。”
趁着两人注意力被野兔吸引的间隙，陈默迅速移动到第一根石柱旁，从储物袋中取出一枚墨家特制的微型标记符，贴在石柱底部的缝隙中。标记符一旦贴上，便会与石柱融为一体，除非用特定的方法触发，否则不会发出任何气息，即便是金丹期修士也无法察觉。
随后，他如法炮制，在另外三根石柱上也贴上了标记符。整个过程一气呵成，前后不过一炷香的时间，当他再次回到众人隐藏的位置时，那两名金丹修士还在为刚才的野兔议论纷纷。
“标记已经做好了。”陈默低声道，“每枚标记符都能承受金丹期修士的一击，等我们发起总攻时，只要对着标记符注入灵力，就能瞬间破坏石柱上的符文。”
吴峰点头，正准备下令撤退，突然听到山谷入口处传来一阵骚动。只见一名烈焰堂弟子急匆匆地跑来，神色慌张，对着看守烈火阵核心的四名修士拱手道：“四位师兄，不好了！黑风山脉东侧出现大量散修，正在朝着山谷方向赶来，看他们的架势，似乎是想要抢夺矿脉！”
“什么？！”一名金丹修士脸色一变，“散修？哪里来的散修，竟敢觊觎我们烈焰堂的矿脉？”
“不清楚，为首的是一个自称‘血刀老怪’的修士，修为深不可测，身边跟着几十名散修，个个都手持利器，杀气腾腾。”那名弟子急声道，“他们已经突破了山脉外围的妖兽区域，估计半个时辰后就会抵达山谷！”
“血刀老怪？”另一名金丹修士眉头紧锁，“我倒是听说过这个人，是黑风山脉中有名的散修首领，修为应该在金丹后期，为人狠辣嗜杀，没想到他竟然也盯上了这处矿脉。”
“怕什么？我们有烈火阵在手，就算他是金丹后期又如何？”一名筑基后期修士不屑道，“只要启动烈火阵的全力攻击，管他什么血刀老怪，都得化为灰烬！”
“不可大意。”金丹修士沉声道，“血刀老怪能在黑风山脉立足这么久，肯定有过人之处。而且他带来的都是常年在山脉中厮杀的散修，战斗力不容小觑。立刻传讯给赤焰谷的长老，请求支援！同时，加快开采速度，将已经开采好的灵晶全部转移到灵晶母矿的火焰屏障内，绝不能让那些散修抢走！”
“是！”周围的烈焰堂弟子立刻行动起来，原本有序的开采现场变得混乱不堪，有的弟子加快了采矿速度，有的则搬运着堆积的灵晶，朝着灵晶母矿的火焰屏障走去。
吴峰等人隐藏在暗处，将这一切看在眼里，神色各异。
“没想到竟然冒出个血刀老怪，这下有意思了。”孙浩低声笑道，“烈焰堂腹背受敌，正好给了我们可乘之机。”
“这未必是好事。”赵磊忧心忡忡，“血刀老怪若是真的攻破了烈火阵，以他的性格，必然会霸占整个矿脉，到时候我们想要夺取矿脉，就得同时面对烈焰堂的残余势力和血刀老怪的散修联盟，难度会大大增加。”
林小婉点头认同：“而且我能感觉到，那血刀老怪的气息中带着一丝血腥味，恐怕不是什么善类。他的修为比赤火老怪还要高，若是让他掌控了灵晶母矿，后果不堪设想。”
吴峰沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“事到如今，我们不能再按原计划行事了。血刀老怪的出现打乱了所有部署，我们必须立刻做出调整。”
他看向陈默：“你立刻用传讯符向公子汇报这里的情况，告知他血刀老怪率领散修来袭的消息，让他尽快带领主力赶来。另外，询问他是否要提前发起总攻，趁乱夺取矿脉。”
“明白。”陈默立刻取出传讯符，注入灵力，将消息传递出去。传讯符化作一道流光，消失在山谷上空。
吴峰又看向赵磊和林小婉：“赵磊，你用罗盘密切关注血刀老怪的动向，随时向我汇报他们的位置；林小婉，你继续探查灵晶母矿和烈火阵的情况，看看有没有办法在血刀老怪与烈焰堂交战时，趁机收取一部分灵晶，或者破坏烈火阵，为公子的主力争取时间。”
“孙浩，你跟我一起，潜伏在开采现场附近，观察烈焰堂的动向。一旦他们与血刀老怪开战，我们就趁机突袭那些负责搬运灵晶的弟子，夺取一部分灵晶，同时尽量拖延他们转移灵晶的速度。”
“好！”众人齐声应道，立刻按照吴峰的部署行动起来。
赵磊盘膝坐下，手腕上的罗盘指针疯狂转动，指向东侧方向，指针周围的光晕越来越亮，表明血刀老怪的队伍正在快速靠近。“队长，血刀老怪的队伍距离山谷还有二十里，速度很快，估计一刻钟后就能抵达。”
林小婉闭双眼，神识全力探查灵晶母矿的火焰屏障：“火焰屏障的能量来源于四根石柱，只要破坏其中两根，屏障就会出现巨大破绽，足以让我们进入其中。而且我发现，灵晶母矿的水性灵力正在不断冲击火焰屏障，两者的平衡已经快要被打破，若是受到外力干扰，很可能会引发灵力爆炸。”
“灵力爆炸？”吴峰眼中一亮，“如果我们能在血刀老怪与烈焰堂交战正酣时，引发灵力爆炸，不仅能破坏烈火阵，还能重创双方势力，到时候我们就能坐收渔翁之利。”
“但这样风险太大了。”林小婉担忧道，“灵力爆炸的威力无法控制，很可能会波及灵晶母矿，甚至将整个山谷夷为平地。而且我们距离火焰屏障太近，一旦爆炸，我们也会受到波及。”
“富贵险中求。”吴峰沉声道，“灵晶矿脉对我们破晓探险队至关重要，绝不能让给血刀老怪或烈焰堂的残余势力。只要能夺取矿脉，就算付出一些代价也值得。不过我们可以提前做好准备，在引发爆炸前撤离到安全区域。”
就在这时，陈默的传讯符震动起来，他取出一看，眼中闪过一丝喜色：“队长，公子回复了！他说已经带领主力和万宝阁、墨家的援军出发，预计一个时辰后抵达山谷。公子让我们尽量拖延时间，不要轻易动手，等主力赶到后再发起总攻。若是血刀老怪与烈焰堂提前开战，我们可以在一旁观望，伺机而动，抢夺灵晶母矿周围的灵晶，切勿与任何一方发生正面冲突。”
“一个时辰？”吴峰眉头微蹙，“血刀老怪一刻钟后就会抵达，根本等不到公子的主力赶来。看来我们必须提前动手，想办法拖延时间。”
他看向孙浩：“孙浩，你有没有办法制造混乱，延缓血刀老怪的进攻速度？”
孙浩咧嘴一笑，从储物袋中取出数枚圆球状的法器：“这是墨家的烟雾弹，里面掺杂了迷幻粉，引爆后会产生大量浓雾，不仅能阻挡视线，还能让人产生幻觉，持续时间半个时辰。我可以悄悄绕到山谷东侧，在血刀老怪的必经之路埋下烟雾弹，能拖延他们一段时间。”
“好！”吴峰点头，“务必小心，不要被血刀老怪发现。埋好烟雾弹后立刻返回，我们在灵晶堆附近汇合。”
孙浩应了一声，提着烟雾弹，如同灵活的猿猴般，朝着山谷东侧疾驰而去。他的身法虽然不如陈默那般隐蔽，但胜在速度快，而且擅长在复杂地形中穿梭，很快便消失在密林深处。
没过多久，山谷东侧传来一阵剧烈的爆炸声，紧接着，一股浓郁的灰色烟雾升腾而起，迅速扩散开来，笼罩了大片区域。烟雾中隐约传来散修们的怒骂声和惨叫声，显然是中了迷幻粉的招。
“孙浩得手了！”赵磊兴奋道，“烟雾弹的效果很好，血刀老怪的队伍应该会被拖延一段时间。”
吴峰松了口气，但脸上的凝重并未消散：“这只能拖延一时，血刀老怪很快就会识破烟雾弹的伎俩，我们必须抓紧时间。林小婉，你再仔细探查一下，看看能不能找到快速破坏两根石柱的方法。”
林小婉再次闭上眼睛，神识集中在四根石柱上。过了片刻，她睁开眼，眼中闪过一丝坚定：“有办法！每根石柱的顶部都有一个凹槽，里面镶嵌着一颗火系灵晶，是石柱的能量核心。只要我们能毁掉其中两根石柱的火系灵晶，火焰屏障就会出现破绽。而且那两颗灵晶的防御相对薄弱，用破火符配合凝水丹的灵力，应该能在短时间内将其破坏。”
“好！”吴峰立刻做出决定，“陈默，你跟我一起，去破坏石柱顶部的火系灵晶；赵磊，你负责监视烈焰堂和血刀老怪的动向，一旦发现异常，立刻用传讯符通知我们；林小婉，你留在原地，准备接应我们，若是我们遇到危险，立刻施展法术支援。”
“明白！”三人齐声应道。
吴峰和陈默再次施展敛息之术，朝着灵晶母矿的方向潜去。此时，烈焰堂的弟子们已经察觉到东侧的异常，纷纷朝着山谷入口望去，神色慌张，看守石柱的四名修士也分出两人，朝着东侧跑去查看情况，只剩下两名筑基后期修士留守。
“机会来了！”吴峰低喝一声，与陈默同时身形暴起，如同两道闪电般朝着最近的两根石柱冲去。
“什么人？！”留守的两名筑基后期修士大惊失色，立刻挥舞着烈火鞭，朝着两人抽来。烈火鞭上燃烧着熊熊烈火，带着炽热的气息，沿途的空气都被灼烧得扭曲起来。
吴峰早有准备，取出一张破火符，朝着烈火鞭甩去。“砰”的一声巨响，破火符爆发，化作一股冰冷的水性灵力，将烈火鞭上的火焰瞬间扑灭。与此同时，他运转体内灵力，服用了一枚凝水丹，指尖泛起淡淡的蓝光，握着锈铁剑，朝着石柱顶部的凹槽刺去。
陈默则身形一闪，避开另一根烈火鞭的攻击，匕首上附着一层薄薄的暗影之力，如同毒蛇般刺向另一根石柱的凹槽。他的动作快如鬼魅，匕首划过一道残影，精准地刺向镶嵌在凹槽中的火系灵晶。
“找死！”两名筑基后期修士怒吼一声，体内灵力疯狂涌入烈火鞭，再次燃起火焰，朝着吴峰和陈默的后背抽去。他们没想到，竟然有人敢在这个时候偷袭，而且还拥有克制火系功法的手段。
吴峰和陈默不敢恋战，刺中凹槽中的火系灵晶后，立刻转身撤退。只听“咔嚓”两声脆响，两颗火系灵晶瞬间碎裂，石柱上的符文光芒骤然暗淡下去，灵晶母矿周围的火焰屏障也剧烈波动起来，出现了两道巨大的缺口，冰冷的水性灵力从缺口处喷涌而出，与山谷中的火系灵气碰撞，发出“滋滋”的声响。
“不好！有人破坏了石柱的能量核心！”两名筑基后期修士脸色惨白，想要追击吴峰和陈默，却被突然喷涌而出的水性灵力逼退。火焰屏障的缺口越来越大，整个烈火阵的运转都变得紊乱起来，山谷中原本炽热的温度也骤然降低。
吴峰和陈默趁机退回林小婉身边，三人迅速朝着山谷深处的密林退去。“成功了！火焰屏障出现了破绽，烈火阵的威力已经大不如前！”林小婉兴奋道。
“别高兴得太早。”吴峰脸色凝重，“我们的行动已经暴露，烈焰堂的人很快就会追来。而且血刀老怪的队伍应该也快突破烟雾弹的阻碍了，我们必须尽快撤离到安全区域，等待公子的主力赶来。”
话音刚落，身后便传来烈焰堂弟子的怒吼声：“抓住他们！别让他们跑了！”数十名烈焰堂弟子朝着三人追来，为首的正是那两名返回的金丹初期修士，神色暴怒，眼中充满了杀意。
“快走！”吴峰一声令下，带着林小婉和陈默朝着密林深处疾驰而去。赵磊早已在前方等候，看到三人赶来，立刻带领他们朝着山谷西侧的方向撤退。那里有一条隐秘的小路，是上次初探时发现的，能够快速撤离山谷。
然而，就在他们即将进入小路时，一道冰冷的声音突然从前方的密林中传来：“想走？留下你们身上的灵晶再说！”
众人抬头望去，只见一名身着血红色长袍的老者，手持一把滴血的长刀，站在小路入口处，身后跟着数十名散修，个个面带凶光，正是血刀老怪和他的散修联盟。显然，他们已经突破了烟雾弹的阻碍，正好堵在了吴峰等人的撤退路线上。
血刀老怪的目光扫过吴峰等人，眼中闪过一丝贪婪：“没想到竟然是破晓探险队的人，难怪有胆子偷袭烈焰堂的矿脉。你们既然能破坏烈火阵，身上肯定有不少宝贝，乖乖交出来，老夫可以饶你们一命。”
吴峰心中一沉，没想到竟然会被血刀老怪堵个正着。此刻前有血刀老怪的拦截，后有烈焰堂的追兵，他们陷入了腹背受敌的绝境。
“血刀老怪，我们与你无冤无仇，为何要拦我们的去路？”吴峰强作镇定，手握锈铁剑，随时准备战斗，“这处矿脉本就不是烈焰堂的东西，你若是想要，大可与他们争夺，何必为难我们？”
“为难你们？”血刀老怪冷笑一声，“在这黑风山脉，实力就是道理。老夫看上的东西，就是老夫的。你们破坏了烈火阵，正好帮了老夫一个大忙，作为回报，你们身上的灵晶和法器，就当是给老夫的谢礼吧！”
他身后的一名散修附和道：“老怪说得对！识相的就赶紧把东西交出来，否则别怪我们不客气！”
“想要我们的东西，就看你们有没有这个本事！”孙浩不知何时已经返回，手持破障锥，站在吴峰身边，怒视着血刀老怪的队伍，“上次被烈焰堂追着打，这次正好让你们见识见识我们破晓探险队的厉害！”
“不知天高地厚的小子！”血刀老怪眼中闪过一丝杀意，手中的血刀微微一震，一股浓郁的血腥味弥漫开来，“既然你们敬酒不吃吃罚酒，那就别怪老夫心狠手辣了！给我上，杀了他们，夺取他们身上的所有东西！”
随着血刀老怪一声令下，数十名散修立刻朝着吴峰等人冲来。他们个个悍不畏死，手中的武器五花八门，有长刀、短斧，还有一些自制的简陋法器，虽然品质不高，但在他们手中却发挥出了不小的威力。