劫后余生的北椋王府，弥漫着一种奇异的寂静。不再是死气沉沉的压抑，而是极度喧嚣后的虚脱。
阳光刺破尚未完全散尽的稀薄死气，落在断壁残垣上，映出点点光斑，也照在每一个幸存者疲惫却带着一丝庆幸的脸上。
凌寒抱着苏瑶，步伐沉稳地穿过满目疮痍的庭院。他所过之处，正在清理废墟、抬运伤员的侍卫、仆从们，不约而同地停下了手中的活计，目光复杂地望向他。
那目光中，有劫后余生的感激，有目睹神迹般的敬畏，更有一种难以言喻的、仿佛找到了主心骨的坚定。
此前那个纨绔世子的形象，在这一日一夜之间，已被那力挽狂澜、硬撼“邪神”的挺拔身影彻底取代。尽管他们并不完全理解发生了什么，但那种直面毁灭而屹立不倒的力量，足以征服所有人心。
墨尘捂着胸口，压制着内腑因之前冲击而产生的震荡，紧紧跟在凌寒身后半步的位置。他的目光锐利如鹰，扫视着四周，即便大战方歇，警惕性亦未放松分毫。
他看着凌寒的背影，那背影依旧略显单薄，却仿佛承载了山岳般的重量，更隐隐散发出一种连他都感到心悸的、深不可测的气息。那不是单纯的武道威压，而是一种……仿佛与周遭天地融为一体的混沌与古老。
“王爷，您的伤……”墨尘忍不住低声问道，声音带着沙哑。
“无碍。”凌寒的回答简短而平静，他的注意力大部分都在怀中气息微弱的苏瑶身上，“苏姑娘的情况更紧要。去请陈太医，不，把京城里最好的医师，擅长调理元气、滋养本源的那几位，都‘请’过来。”他特意加重了“请”字的读音，带着不容置疑的决断。
“是！”墨尘立刻领会，招手唤来一名心腹暗卫，低声吩咐下去。
赤阳子在一旁捋着被烧焦了一部分的胡须，脸色依旧有些发白，纯阳真气消耗过巨。他凑近凌寒，小声道：“小子，刚才那灰蒙蒙的领域……那就是混沌之力？好家伙，老夫感觉自己的纯阳真气进去，都得被搅和成面条！”他语气中带着后怕，更有浓浓的好奇。
凌寒脚步未停，只是微微侧头看了赤阳子一眼：“前辈损耗不小，先去歇息吧。今日之情，凌寒铭记。”
“嗨，说这个就见外了。”赤阳子摆摆手，又压低声音，“不过那玩钟的女人，还有那鬼影子，来头恐怕大得吓人。你小子以后怕是没安生日子过了。”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“但有需要我这把老骨头的地方，尽管开口！这等涉及天地本源的大事，比窝在山上炼丹有趣多了！”
凌寒点了点头，没有再多言。赤阳子的态度，代表了部分江湖顶尖势力可能的选择，这是一个积极的信号。
回到重新简单收拾过的内院主屋，凌寒小心翼翼地将苏瑶放在柔软的床榻上。
她双目紧闭，长睫如蝶翼般脆弱地覆盖在苍白的脸颊上，原本乌黑亮泽的青丝，此刻在鬓角处已呈现出刺眼的灰白。那是一种生命本源过度消耗后呈现出的衰败迹象。
凌寒坐在床边，伸出手指，轻轻搭在苏瑶的手腕上。他的真气，如今已彻底转化为一种奇特的混沌之力，温和地探入她的经脉。
感受到那如同干涸河床般枯竭的生机，以及那残存的、属于药灵本源的微弱灵光，他的心再次揪紧。若非这缕灵光顽强地护着她的心脉，恐怕她早已香消玉殒。
“你怎么这么傻……”一声几不可闻的低语，从他唇边溢出。他回想起那濒死之际，涌入体内的温暖而磅礴的生机，那是不求回报、甚至不惜自毁道基的奉献。这份情谊，太重了。
他尝试着调动体内一丝混沌之气，试图渡入苏瑶体内，为其滋养经脉。然而，那混沌之气虽蕴含生机，却太过原始和霸道，刚一进入，苏瑶的经脉便传来细微的刺痛感，让她即使在昏迷中也蹙起了秀眉。
凌寒立刻撤回了力量。不行，混沌之力层次太高，对于此刻脆弱无比的苏瑶而言，并非良药，反而可能是毒药。他需要更温和、更对症的天地灵物来弥补她亏损的本源。
“王爷，医师到了。”墨尘在门外低声通报。
很快，几位在京城乃至整个帝国都享有盛名的老医师被引了进来。他们看到屋内的情形，尤其是感受到凌寒身上那若有若无、却让他们灵魂都感到战栗的气息时，皆是心中一凛，态度愈发恭敬。
几人轮番上前，为苏瑶诊脉。越是诊断，他们的脸色就越是凝重。
“回禀王爷，”为首的白发陈太医颤巍巍地说道，“这位姑娘……乃是本源之力透支过巨，几乎油尽灯枯……寻常药石，恐难见效。若非她体内似有一股奇异灵光护住心脉，恐怕……”他后面的话没敢说下去。
“本王知道。”凌寒的声音听不出喜怒，“需要何种药材，何种方法，但说无妨。倾尽北椋之力，本王也要将她救回。”
几位医师面面相觑，最后陈太医硬着头皮道：“若要弥补如此程度的本源亏损，非世间罕见的天地灵物不可。例如，南海深处的‘万年血珊瑚’，西域火焰山的‘地心玉髓’，或是……或是传说中药王谷的‘九转还魂草’……只是这些神物，皆可遇不可求……”
“万年血珊瑚，北椋库中似乎有一株珍藏，乃先帝所赐。”凌寒略一思索，看向墨尘。
墨尘点头：“确有此物，属下即刻去取。”
“地心玉髓，老夫或许有点门路。”一旁的赤阳子插话道，“火焰山那几个老怪物，欠着我人情，讨要一点玉髓，应该问题不大。”他拍着胸脯，显得很有把握。
“至于九转还魂草……”凌寒沉吟，目光看向窗外，“药王谷……苏瑶她，或许与之有关。”
他想起苏瑶神秘的医术，以及那精纯的药灵本源。药王谷，乃是江湖中最神秘的医道圣地，超然物外，极少介入世俗纷争。若苏瑶真出自药王谷，那她此次出手相助，意义就更为复杂了。
“先取血珊瑚，劳烦赤阳子前辈联系地心玉髓。药王谷那边……待苏姑娘稍有好转，再作计较。”凌寒迅速做出决断，“在此期间，用最好的温养丹药，吊住她的生机。”
“是！”众人领命。
就在医师们忙着开方配药，墨尘前去取血珊瑚，赤阳子也准备修书传讯之时，一名暗卫悄然出现在门外，对墨尘低语了几句。
墨尘脸色微变，转身回到屋内，对凌寒低声道：“王爷，宫里来人了。是司礼监掌印大太监曹德忠，带着陛下的口谕。”
凌寒眼眸深处闪过一丝冷意。该来的，终究来了。
“让他去正厅等候。”凌寒淡淡道，又看了一眼床榻上的苏瑶，替她掖了掖被角，这才起身，对几位医师道，“有劳诸位，务必稳住苏姑娘的伤势。”
“王爷放心，老夫等定当竭尽全力。”
北椋王府的正厅，虽经简单收拾，依旧能看出昨夜大战留下的痕迹，几根梁柱上还有焦黑的印记。
掌印大太监曹德忠，一身绛紫色蟒袍，面白无须，手持拂尘，正静静地站在厅中，身后跟着两名小太监。
他脸上带着惯有的、恰到好处的恭谨笑容，但那双细长的眼睛里，却透着一丝难以察觉的精明与审视。
见到凌寒步入正厅，曹德忠立刻上前一步，躬身行礼，嗓音尖细却不刺耳：“老奴参见北椋王。王爷千岁金安。”
“曹公公不必多礼。”凌寒在主位坐下，神色平淡，看不出喜怒，“陛下圣体可还安好？昨日京城突生变故，邪祟降临，惊扰圣驾，本王亦是忧心忡忡。”
曹德忠脸上笑容不变：“劳王爷挂心，陛下洪福齐天，自有祖宗庇佑，虽受些许惊吓，但圣体无恙。陛下听闻王府受损严重，特命老奴前来探望，并带来口谕。”
他清了清嗓子，挺直腰板，模仿着皇帝的语气：“‘北椋王世子凌寒，临危不乱，勇挫邪魔，护佑京城有功，朕心甚慰。特赏赐黄金千两，锦缎百匹，灵药若干，以示嘉奖。望卿早日重整府邸，安抚部众。’”
口谕内容听起来是褒奖赏赐，但在场之人都明白，这不过是场面话。真正的交锋，在话语之外。
凌寒起身，微微躬身：“臣，谢陛下隆恩。”语气平淡，听不出多少感激。
曹德忠笑眯眯地凑近一步，压低了声音：“王爷，陛下还有几句体己话，让老奴私下问问。”
“公公请讲。”
“陛下想知道，昨日那笼罩京城的墨色死气，以及那……那宛如神魔的虚影，究竟是何来历？王爷最后施展的那灰色领域，又是何等神通？竟能驱散那等邪祟？”曹德忠的声音压得极低，但每个字都清晰无比，“陛下忧心，此等力量，恐非世俗所有，是否……会动摇国本？”
果然来了。探查底细，敲打警告。
凌寒心中冷笑，面上却露出恰到好处的凝重与一丝后怕：“曹公公，实不相瞒，那墨色死气与邪魔虚影，来历极其诡异，似与某些远古邪祟有关。至于本王最后施展的……乃是机缘巧合下，得蒙一位异人传授的保命秘法，代价巨大，且无法轻易动用。此次亦是情急之下，拼死一搏，侥幸成功而已。此等邪祟现世，方是动摇国本之隐患，本王身为臣子，自当竭尽全力，为陛下分忧。”
他这番话，半真半假，将混沌领域推给“异人传授”，强调“代价巨大”、“无法轻易动用”，既解释了力量来源，也打消了皇室部分忌惮——至少是表面上的忌惮。同时将矛头指向“邪祟”，暗示皇室，真正的敌人是那些未知的存在。
曹德忠细长的眼睛眯了眯，似乎在判断凌寒话语的真伪。他得到的情报显示，凌寒最后确实虚弱不堪，那灰色领域也再未出现。而且那邪祟的力量，也的确让深宫中的陛下感到了前所未有的恐惧。
“王爷忠勇，陛下自是知晓。”曹德忠笑了笑，不再深究此事，话锋一转，“另外，陛下听闻，昨日王府之中，似乎有一位医术超群的苏姓女子，曾协助王爷对抗邪祟？不知此女现在何处？陛下对这等奇人异士，亦是颇为好奇。”
凌寒心中一动，果然也注意到了苏瑶。他神色不变，语气带着一丝沉痛：“苏姑娘确乃医道圣手，昨日为救治伤者，不惜耗尽本源，如今重伤昏迷，性命垂危。本王正在全力救治，恐怕无法面圣了。”
“哦？竟如此严重？”曹德忠面露惋惜，“那真是可惜了。陛下原本还想召见，以示恩宠呢。既然如此，老奴便如实回禀陛下。”他顿了顿，意味深长地道，“王爷，如今京城内外，皆传言王爷得天神助，拥有雷霆手段。这虽是美誉，但……树大招风啊。陛下对王爷寄予厚望，还望王爷……善加斟酌。”
这是赤裸裸的警告了。意思是，你风头太盛，已经引起陛下和各方的不安了。
凌寒端起旁边的茶杯，轻轻抿了一口，动作从容不迫：“多谢公公提点。北椋世代忠良，只知镇守边关，保境安民。昨日之事，乃是份内之举。至于外界传言，不过是以讹传讹，当不得真。本王行事，但求问心无愧，对得起陛下，对得起天下百姓即可。”
他不卑不亢，既表明了北椋的立场，也暗指皇室不应听信流言，寒了忠臣之心。
曹德忠深深看了凌寒一眼，知道今日试探也只能到此为止。这位年轻的北椋王，经过昨日一战，已然脱胎换骨，不再是那个可以随意拿捏的纨绔世子了。
“王爷之心，日月可鉴。老奴定当将王爷之言，转达陛下。”曹德忠躬身行礼，“陛下赏赐之物，稍后会送至府上。老奴不便久留，就此告退。”
“公公慢走。”
送走了曹德忠，凌寒脸上的平静渐渐褪去，取而代之的是一层寒霜。
墨尘悄无声息地出现在他身后，低声道：“王爷，皇室看来已起疑心，甚至忌惮。”
“意料之中。”凌寒冷冷道，“经此一役，他们若还当我是那个废物世子，才是怪事。暗香阁那边，有消息吗？”
“暗香阁在京城的几个明面据点，一夜之间人去楼空。那暗香阁主和寂灭圣祖的踪迹，毫无线索，仿佛凭空蒸发。”墨尘语气凝重，“对方比我们想象的更谨慎，也更神秘。”
凌寒走到窗边，看着窗外逐渐恢复秩序的王府，目光幽深：“暗香阁，寂灭圣祖，皇室，还有那些可能隐藏在幕后的势力……这盘棋，是越来越复杂了。”他顿了顿，问道，“我们自身的损失如何？”
墨尘脸上闪过一丝痛色：“亲卫战死一百三十七人，伤者过半。府中仆从死伤更多。府库、多处院落被毁，损失巨大。不过……经此一战，‘暗羽’在混乱中收集到不少有价值的情报，也发现了一些平日里隐藏很深的钉子，已被顺势拔除。而且，王府上下，如今对王爷您，可谓归心。”
有失，也有得。战争的残酷与凝聚力，在此刻显现无疑。
“抚恤加倍，妥善安置伤者。重建之事，由你全权负责。”凌寒吩咐道，声音沉稳，“另外，传令北椋军，即日起，提高戒备，没有我的手令，一兵一卒不得妄动。同时，加大对北蛮动向的侦查力度。”
“是！”墨尘领命，犹豫了一下，又道，“王爷，您刚刚苏醒，又经历连番变故，还需多加休息。苏姑娘那边，有我们看着。”
凌寒摇了摇头，目光望向内院的方向：“我没事。苏姑娘因我而伤，在她醒来之前，我无法安心。”他深吸一口气，感受着体内那虽然平静，却无时无刻不在与天地交换能量的混沌本源，“而且，有些力量，我需要尽快熟悉和掌控。”
乱局已启，敌人不会给他太多喘息的时间。他必须尽快消化此次的收获，提升实力，才能应对接下来更猛烈的风暴。
就在这时，一名侍女匆匆从内院跑来，脸上带着一丝惊喜：“王爷！王爷！苏姑娘，她……她刚才手指动了一下！”
凌寒眼中骤然爆发出神采，身形一闪，已消失在原地，下一刻便出现在了苏瑶的床榻边。
床榻上，苏瑶依旧昏迷，但苍白的嘴唇似乎有了一丝血色，长睫微微颤动，仿佛在努力挣脱黑暗的束缚。
凌寒轻轻握住她微凉的手，低声道：“苏瑶，坚持住……我一定会救你。”