第三百一十章 循寒北上与哨站疑云
离开翡翠山谷后，森林的气息陡然一变。生命之泉那浓郁、温和、充满生机的能量场迅速远去，取而代之的是遗忘森林本身固有的、带着淡淡麻痹瘴气的潮湿闷热。但这一次，众人的状态已截然不同。
生命本源的洗礼，不仅治愈了所有伤势，更让他们如同脱胎换骨。脚步更加轻快有力，五感愈发敏锐，对环境中能量流动的感知也清晰了许多。更重要的是，那股温养进灵魂深处的生命力，如同一层无形的坚韧护膜，让他们对森林瘴气和负面能量的抵抗力大大增强，精神上的疲惫感也一扫而空。
苏晚雪走在队伍最前方，额间冠冕纹路微微发热，为她指引着方向。翡翠母树所说的“地脉寒流”，并非真正的寒流，而是一种极其细微的、源自比奇冰核方向、在地下深处或某些特定能量节点中流淌的、带着寒意的地脉能量“痕迹”。寻常人根本无从感知，但拥有炎煌冠冕、又刚经受过生命本源洗礼、与冰核碎片产生共鸣的她，却能隐约捕捉到这条“寒线”。
这条“寒线”在能量感知中，像一条暗淡却持续存在的、淡蓝色的丝线，蜿蜒于复杂的地脉网络之中，大致指向东北偏北方向。它并非笔直，时常因地形和能量节点而绕行，但大方向始终未变。
队伍循着这微弱的指引，在茂密无边的森林中跋涉。白天赶路，夜晚则寻找相对安全的地点休息。有了之前的教训，他们更加谨慎，尽量避开野兽巢穴和能量异常的区域，苏晚雪也不时展开感知，提前预警。
一路上，他们也遇到了不少遗忘森林特有的“居民”。有毒性猛烈、潜伏在落叶下的“斑斓铁线蛇”；有能喷射麻痹毒刺、成群结队的“针毛山猫”；甚至有一次，他们远远看到了一头在林间空地饮水、肩高近丈、獠牙如弯刀的“剑齿恐猪”。但这些威胁，对于状态全满、配合默契且实力大增的众人来说，已构不成太大危险。往往是提前发现，或巧妙避开，或雷霆解决，并未耽误太多行程。
旅程中，变化最大的或许是阿木。生命本源的洗礼似乎激发了他作为猎户后代的某些潜质。他的视力、听力、嗅觉变得异常敏锐，常常能比其他人更早发现潜藏的危险或有用的路径。他甚至开始能模糊地感知到一些小型动物的情绪和大致方位，这让他引路和预警的作用大大增加。老驼背看在眼里，私下对苏晚雪说，这小子可能觉醒了一丝极其稀薄的“自然亲和”天赋，虽然远不及上古精灵，但在森林环境中已是如鱼得水。
巴图的力量更加沉稳凝练，举手投足间隐隐带着一股山岳般的厚重感。柳梦璃的剑法在生命能量浸润后，少了几分玉石俱焚的惨烈，多了几分生生不息的韧性与精准，对时机的把握更上一层楼。老驼背则感觉自己脑筋活络了许多，对药材和能量性质的判断更加迅速准确，偶尔还能根据周围植物和矿物分布，推断出一些微小地脉节点的信息，为苏晚雪的指引提供补充。
苏晚雪自己则在默默熟悉着“薪火涤衡”之力的新境界。她发现，这种融合了阳火、阴水、混沌真意的力量，在对敌时固然有强大的净化与压制效果，但在日常行路、调理自身、感应环境时，也同样妙用无穷。她能更精细地调节自身能量与外界环境的交互，减少消耗；能通过剑魄与冠冕，更深入地“聆听”大地脉络的细微声响；甚至能尝试将一丝“涤衡”之力外放，形成一个小范围的、平复能量躁动、驱散负面情绪的温和力场，让同伴们在长途跋涉中保持更佳的状态。
变化，在不知不觉中发生着。这支从地脉熔心绝境中爬出来的队伍，正以惊人的速度消化着奇遇所得，向着真正的精锐蜕变。
随着不断向北，气候也开始出现明显变化。森林的树木逐渐从阔叶林向针叶林过渡，空气不再那么闷热潮湿，而是带上了一丝清爽的凉意。夜间甚至需要生起篝火取暖。地面上开始出现耐寒的苔藓和地衣，偶尔能看到小块未化的残雪。
“我们快要走出遗忘森林的核心区域了，”老驼背指着前方一片以高大云杉和冷杉为主的林地，“看这些树木和地貌，再往北，应该就是比奇王国东南部的‘寒霜丘陵’地带，霜语哨站很可能就在丘陵与森林的交界处。”
又行了一日，穿过一片雾气弥漫的冷杉林后，眼前豁然开朗。
森林在这里到了尽头。前方是一片起伏平缓、覆盖着枯黄草甸和裸露灰白色岩石的丘陵地带。丘陵向远方延伸，地势逐渐升高，更远处，隐约能看到连绵雪山的模糊轮廓，巍峨肃穆，那是比奇王国北方的天然屏障——龙脊山脉的余脉。
一条明显由人工开辟、但已显荒废的道路，从森林边缘延伸出去，蜿蜒在丘陵之间。道路两旁，立着一些残破的、刻有模糊符文的石桩，似乎是某种简易的驱邪或警示标记。
空气中，那股自翡翠山谷出来后一直指引他们的、微弱的“地脉寒流”痕迹，在这里变得清晰了不少。寒意更加明显，甚至能感觉到一丝丝纯净的冰系能量粒子，从北方雪山方向随风飘来。苏晚雪怀中的冰核碎片也再次传来微弱的脉动，与远方的某个存在隐隐呼应。
“看来方向没错。”苏晚雪望着丘陵深处，“按照母树的说法，霜语哨站应该就在这条路的某个地方，或者附近。”
众人踏上荒路。道路年久失修，多处被雨水冲毁或被疯长的枯草掩埋，行走起来并不比森林轻松。但视野开阔，令人心情为之一松。
走了约莫小半日，翻过一道缓坡，前方丘陵间的谷地中，终于出现了建筑物的轮廓。
那是一座由灰白色岩石垒砌而成的小型哨站。规模不大，依着一处背风的岩壁而建，外围是一圈低矮的、带有垛口的石墙，墙内能看到几栋石屋和一座稍高的了望塔。哨站整体风格粗犷、坚固，带着明显的军事要塞痕迹，但此刻看起来却异常……寂静。
没有炊烟，没有巡逻的人影，甚至没有一丝灯光（虽然现在是下午）。石墙上杂草丛生，一些地方出现了明显的破损，也无人修补。了望塔顶的旗帜早已不见踪影，只留下光秃秃的旗杆。
一种不祥的预感，在众人心中升起。
“不对劲。”柳梦璃压低声音，左手按上了剑柄，“太安静了。就算是最冷清的边境哨站，也不该一点动静都没有。现在是下午，至少该有巡逻的士兵或者准备晚餐的炊烟。”
巴图鼻子抽动了几下，眉头紧锁：“有血腥味……很淡，但确实有。还有……一丝若有若无的、令人不舒服的阴冷气息，有点像影月教团那些人身上的味道，但又不完全一样。”
苏晚雪展开感知。哨站内，生命气息极其微弱，而且状态古怪，充满了恐惧、麻木、绝望的情绪波动，仿佛一群被困在笼中、瑟瑟发抖的动物。而在这片微弱生命气息的中央，有一股更加凝实、更加阴冷、充满了掌控与恶意的意志存在，如同盘踞在蛛网中央的毒蜘蛛。
“里面有活人，但状态很糟糕。”苏晚雪声音凝重，“还有一个……强大的、散发着阴冷蚀能气息的个体，可能是头目。哨站……被控制了。”
“影月教团的人？”阿木紧张地问。
“不确定，但肯定与蚀能有关。”苏晚雪看向同伴，“我们怎么办？绕过去，还是……”
“不能绕。”老驼背摇头，“母树特意指引我们来此，说明这里可能有我们需要的信息或帮助。而且，如果这里是通往冰核的‘相对安全路径’起点，那么控制这里的势力，必然也阻挡着前往冰核的路。我们迟早要面对。”
柳梦璃点头：“先靠近侦查，摸清情况。如果可能，救出里面的人，获取情报。如果敌人太强……再作打算。”
苏晚雪沉吟片刻，同意了柳梦璃的方案。她让阿木留在后方一处隐蔽的岩石后望风，自己则带着柳梦璃、巴图和熟悉潜行、伪装的老驼背，借着丘陵地形的起伏和枯草的掩护，悄无声息地向哨站摸去。
越靠近哨站，那股阴冷的气息越明显。石墙破损处，能看到内部地面上有干涸发黑的血迹，和一些散落的、不属于正规军制式的残破武器。空气中弥漫着一股淡淡的腐臭味和……药味？
老驼背仔细嗅了嗅，脸色微变：“是‘蚀骨草’和‘迷魂蕈’混合燃烧的味道……用来制造毒雾，控制或削弱人的神志！看来里面的幸存者，是被药物和蚀能双重控制了！”
四人潜行至石墙下一处隐蔽的缺口。苏晚雪将感知凝聚，小心翼翼地探入墙内。
她“看”到了更清晰的景象：石屋门窗紧闭，里面关押着大约二三十个衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神空洞麻木的人，有士兵装束的，也有平民打扮的，男女老少都有。他们被粗糙的绳索或铁链拴在一起，如同待宰的羔羊。几个穿着暗红色皮甲、脸上涂抹着诡异油彩、手持弯刀和皮鞭的守卫在院子里来回走动，眼神凶厉，身上散发着明显的蚀能波动，但与影月教团的精纯阴冷不同，他们的蚀能更加粗糙、狂暴，带着一种原始部落的野蛮气息。
而在那座最高的石屋（可能是原本的指挥所）内，一个身材格外高大、穿着破烂金属甲胄、脸上戴着骨质面具、颈间挂着一串由各种骨头制成的项链的壮汉，正大马金刀地坐在一张粗糙的木椅上。他面前的地面上，用暗红色的颜料刻画着一个简陋而邪异的法阵，法阵中心，摆放着几块散发着淡淡蚀能和血腥气的矿石。壮汉身上散发出的蚀能气息最为浓烈，几乎达到了之前“暗牙”队长的程度，但更加混乱、暴戾。他似乎在通过那个法阵，吸收着矿石中的能量，也似乎在……感应着什么。
“不是影月教团……”苏晚雪收回感知，压低声音，“看装束和气息，像是被蚀能侵蚀、发生了某种变异或崇拜蚀能的……蛮族？或者流寇？”
“蚀能崇拜者……”老驼背脸色难看，“比影月教团更麻烦。影月教团至少还有组织和目的，这些家伙往往被蚀能扭曲了心智，行事更加疯狂、不可预测，而且通常盘踞在能量混乱的边境或废墟，难以根除。”
“那个头目似乎在进行某种仪式或修炼。”柳梦璃眼神锐利，“趁他分心，或许是机会。院子里的守卫有六个，分散，我们可以快速解决。关键是不要惊动屋里的头目，或者在他反应过来前，制服他。”
巴图活动了一下手腕，眼中战意燃起：“六个，我和梦璃姑娘一人三个，很快。”
苏晚雪略一思索，有了计划：“不，我和巴图大哥解决守卫。梦璃姐，你和驼背爷爷潜行到那间大屋窗下，等我信号，一旦屋内有异动或我们被提前发现，你们立刻破窗突袭，牵制那个头目。阿木留在外面警戒，以防有漏网之鱼或外面的岗哨。”
计划既定，众人悄然行动。
苏晚雪与巴图如同幽灵般从缺口翻入墙内，借助石屋和杂物的阴影，快速接近各自的目标。在生命本源洗礼和实力大增后，他们的潜行技巧和爆发力都远超从前。
嗤！嗤！
几乎同时，两道轻微到几乎听不见的破空声响起。苏晚雪手中的定衡剑甚至未出鞘，只是连鞘点在两名背对背巡逻的守卫后颈某处，一股凝练的“涤衡”之力透入，瞬间扰乱并压制了他们体内的蚀能循环，两人身体一僵，悄无声息地软倒在地，陷入深度昏迷。
另一边，巴图则更加直接。他如同捕食的巨熊，从阴影中暴起，巨大的手掌捂住一名守卫的口鼻，另一只手在其颈侧一斩，守卫连哼都没哼一声就晕了过去。紧接着，他身形不停，以不符合其体型的敏捷，扑向另外两名正在火堆边打盹的守卫……
柳梦璃和老驼背则如狸猫般，悄无声息地摸到了那间大屋的窗下。窗户被兽皮从里面钉死，但缝隙很大。柳梦璃将短剑剑尖无声刺入兽皮边缘，缓缓划开一道缝隙，向内窥视。
屋内，那个戴着骨质面具的蛮族头目，似乎感应到了什么，猛地抬起头，面具下的眼睛（缝隙中透出两点暗红光芒）警惕地扫视四周。他身前的法阵光芒微微波动。
就是现在！
苏晚雪和巴图已干净利落地解决了所有六名院子里的守卫，正朝着大屋门口逼近。
屋内的头目似乎察觉到了院子里的异样寂静，猛地站起，一把抓起靠在椅边的、造型狰狞的双刃战斧！
“动手！”苏晚雪低喝一声，不再隐藏，身形如电，直扑屋门！
柳梦璃几乎在同一时间，左手短剑猛地刺穿兽皮窗户，整个人撞入屋内，剑光直指那蛮族头目握斧的手腕！老驼背紧随其后，扬手将一大把混合了提神、破邪、干扰能量药粉撒向头目面门！
蛮族头目反应极快，面对突如其来的袭击，怒吼一声，身上蚀能暴涨，暗红色的气流如同实质般环绕周身，竟将老驼背撒出的药粉吹散大半！他战斧一横，架开了柳梦璃刁钻的一剑，火星四溅！
而此刻，苏晚雪已破门而入！定衡剑终于出鞘，白金色的剑光照亮了昏暗的石屋，带着净化与平衡的凛然意志，直刺头目胸膛！
三方合击，瞬间将这蛮族头目卷入绝杀之局！
然而，那头目眼中暗红光芒大盛，非但不惧，反而发出一声野兽般的嚎叫，战斧上蚀能疯狂涌动，竟不管不顾柳梦璃和苏晚雪的剑，一斧横扫，试图将两人同时逼退！竟是悍勇至此！
战斗，在狭窄的石屋内轰然爆发！
（本章完）