当赫里福德一家与他们的附庸家族穿过人群，径直朝泽菲尔走来时，原本围绕在泽菲尔周围、因花车巡游而轻松下来的氛围，瞬间凝固了几分。许多本就暗中关注这边的贵族，此刻更是明目张胆地放缓了脚步，或借故停留在附近，目光炯炯地投来，准备欣赏一场难得的“好戏”。
理查森第一时间察觉到潜在的不妥，他不动声色地上前半步，以一种无可挑剔却又隐含保护意味的姿态，微微挡在泽菲尔侧前方，面向走近的阿尔伯特侯爵一行人。他的声音平稳而清晰，带着执事特有的礼节性疏离：“几位阁下，不知有何贵干？”
阿尔伯特侯爵停下脚步，目光先是落在理查森身上，随即越过他，投向后面那位静立不动的深紫色身影。他脸上努力挤出一丝自认为得体、实则带着几分僵硬与探究的笑容，朗声道：“我等并无他意，只是久闻革律翁公爵阁下年轻有为，今日得见，特来问候。说起来……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，语气刻意放缓，带着某种暗示，“永魔领与赫里福德家族，追溯古老渊源，或许还能攀上些远亲呢。”
此言一出，周围竖着耳朵的贵族们眼神各异。有知道些许内情的面露玩味，不知情的则暗自揣测这“远亲”从何说起。
泽菲尔站在理查森身后，闻言，紫眸深处掠过一丝极淡的、近乎讥诮的冷意。亲戚？现在倒想起“攀亲”了？当年那个被你们弃如敝履、连姓氏都不配拥有的“莱纳斯”，可曾得到过半分“亲戚”的温情？
他没有立刻回应，只是静静地站在那里，如同夜色中一座孤峭的冰山，任由阿尔伯特的目光在他身上逡巡。
这是泽菲尔第一次，在如此正式、公开的场合，如此近距离地直面他的“亲生父亲”阿尔伯特·赫里福德。记忆中那个总是高高在上、目光冰冷或充满厌弃的高大身影，此刻看来，似乎比印象中少了几分不可一世的锐气，眉宇间多了几分岁月与近期家族内部压力带来的沉郁。但那份属于侯爵的矜持与算计，却丝毫未减。
阿尔伯特的目光紧紧锁在泽菲尔脸上。起初，他只是出于对这位新晋公爵的好奇与某种说不清道不明的吸引，但随着视线一寸寸描摹过那张年轻却异常沉静的容颜，一种莫名的、越来越强烈的熟悉感，如同冰层下的暗流，猛地撞击着他的心脏。
奇怪……这孩子……怎么会……如此面熟？
那银色的发色固然罕见，但更让阿尔伯特心惊的是那眉眼轮廓，尤其是那沉静时微微下垂的眼角，以及抿紧嘴唇时下颌绷出的线条……这分明……分明像极了记忆中，父亲奥利安公爵年轻时的画像！不，甚至比画像更鲜活，还糅合了某种……属于他母亲那边的清冷？不对，他母亲的家族并无这般特征……
阿尔伯特的呼吸几不可察地急促了一瞬，心中翻起惊涛骇浪。一个荒谬绝伦、却又无法完全排除的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海。他下意识地侧头看了一眼身边的塞拉缇娜，发现妻子的脸色也有些异样的苍白，手指不自觉地攥紧了手中的丝绸折扇，目光死死盯着泽菲尔，眼中充满了震惊、疑惑，以及一丝连她自己都未察觉的慌乱。
旁边的卡尔和莉蒂西莎，心已经提到了嗓子眼。他们紧紧盯着泽菲尔，生怕他在面对这对“父母”时，会流露出一丝一毫的破绽或情绪失控。他们太清楚泽菲尔过往经历中，这对夫妇扮演了何等冰冷的角色。
塞拉缇娜到底比阿尔伯特更快地收敛了外露的情绪，她深吸一口气，脸上重新挂起那种贵族夫人惯有的、略带高傲的得体笑容，上前半步，对着泽菲尔（或者说，对着理查森身后的方向）微微屈膝行礼：“你好，尊贵的公爵阁下。初次正式见面，我是阿尔伯特侯爵的妻子，塞拉缇娜。”她侧身示意，“这是我们的长子，凯登，以及长女，伊莎贝拉。久闻公爵阁下……”
“不必介绍了，赫里福德侯爵夫人。” 泽菲尔终于开口，声音平静无波，如同深潭之水。他轻轻抬手，示意理查森稍退。执事依言退后半步，但依旧保持着高度警惕。
泽菲尔从理查森身后完全走出，直面赫里福德一家，以及他们身后亦步亦趋的莫雷蒂和马库斯家族代表。他的目光平静地扫过眼前这一张张熟悉又陌生的面孔，语气淡漠，却带着一种奇异的穿透力：“我们并非初次见面。赫里福德家族的诸位，包括二房的赫克斯利先生一家，” 他的目光掠过稍远处也在关注这边的亚历山大和菲娜，两人接触到他的视线，亚历山大眉头微蹙，菲娜则显得有些困惑，“以及莫雷蒂家族、马库斯家族的年轻一辈，在不久前的学院交流期间，都已打过照面了。”
此言一出，阿尔伯特和塞拉缇娜，连同莫雷蒂侯爵和马库斯侯爵，都愣住了。他们知道自家孩子参加过永昼曦曜学院的交流，但万万没想到，这位高高在上的公爵，竟然会记得那些“小辈”，甚至还特意点出“打过照面”？这语气，可不像是什么愉快的回忆。
凯登本就因为刚才被父亲呵斥而憋着火，此刻听到泽菲尔这冷淡的、仿佛将他们视为无关紧要路人的语气，更是新仇旧恨涌上心头。他忘记了场合，忘记了对面的身份，下意识地上前一步，如同在学院里那般，带着惯有的蛮横与嫉恨，压低声音（但在寂静的周遭仍清晰可闻）威胁道：“小子，别以为你现在是什么公爵，有个听都没听过的古老家世，就能在我们面前摆谱！我告诉你，有些事情，没那么容易过去！你最好小心点！”
“凯登！” 阿尔伯特脸色骤变，厉声喝止，额角青筋都跳了一下。这个不成器的儿子，在这种场合还敢如此放肆！
泽菲尔却连眼皮都未抬一下，仿佛凯登只是一只嗡嗡叫的蚊虫。他的目光重新落回阿尔伯特身上，那紫眸中的平静，此刻却比任何愤怒或鄙夷都更让阿尔伯特感到一种莫名的压力。
“阿尔伯特侯爵，” 泽菲尔的声音依旧平稳，却字字清晰，如同冰珠落玉盘，“关于合作之事，我想并无必要。”
阿尔伯特心中一沉，急忙开口：“公爵阁下，请听我解释，永魔领那片土地，历史上……”
“历史上如何，与我无关，与永魔领现在的归属更无关。” 泽菲尔打断了他，语气没有起伏，却带着不容置疑的决断，“我选择合作者，首要看重的，是人品与诚信。” 他顿了顿，目光意有所指地扫过凯登和一旁眼睛乱转、不知在想什么的伊莎贝拉，最后重新定格在阿尔伯特脸上，“我听说，侯爵阁下一直未曾放弃寻找您那位‘失踪’的幼子？”
阿尔伯特浑身一震，瞳孔猛地收缩。塞拉缇娜更是脸色煞白，几乎站立不稳，全靠身后侍女及时搀扶。
泽菲尔仿佛没有看到他们的失态，继续用那种陈述事实般的平静口吻说道：“一位侯爵，连自家的孩子都看顾不好，任其‘流落在外’，至今音讯全无。这样的家庭责任感，实在令人难以信服。更何况……” 他的目光再次扫过凯登，后者在他的注视下竟不由自主地后退了半步，“我与您的长子、长女，在学院期间多多少少有些‘过节’。基于以上种种，合作之事，还是算了吧。”
这番话，如同一把淬了冰的匕首，精准地刺入了赫里福德夫妇心中最敏感、最不愿提及的隐秘角落，同时也毫不客气地揭开了凯登、伊莎贝拉与这位公爵之间可能存在的不睦。不仅拒绝了合作，更是在大庭广众之下，近乎直白地指责赫里福德家族“治家不严”、“人品存疑”。
阿尔伯特脸上的血色褪得干干净净，他瞪着泽菲尔，嘴唇哆嗦着，却一时说不出话来。震惊、难堪、被冒犯的怒火，还有那愈发强烈的、关于泽菲尔身份的可怕猜想，交织在一起，让他大脑一片混乱。他想不通，这位素未谋面的年轻公爵，为何会对赫里福德的家事如此了解，又为何会对自己一家人抱有如此明显的……敌意？
莫雷蒂侯爵和马库斯侯爵早已吓得噤若寒蝉，冷汗涔涔。他们此刻无比后悔跟着赫里福德家过来“攀关系”，这位公爵对他们的敌意，恐怕更多是源于他们那些不成器的子女！早知如此……
亚历山大站在不远处，眉头紧锁。从泽菲尔开口说认识他们开始，他心中那种隐约的熟悉感就越来越强。此刻，看着泽菲尔沉静的侧脸，听着他那平静却犀利的言辞，一个模糊的、几乎不可能的影子，在他脑海中与眼前这位尊贵的公爵缓缓重叠……莱纳斯？不，不可能……那个怯懦、阴郁、被家族视为耻辱的孩子，怎么可能是眼前这个光芒四射、气度非凡的年轻公爵？可是……那眉眼……
气氛僵硬冰冷得几乎要凝结。阿尔伯特似乎被泽菲尔的话刺激得有些失了方寸，他下意识地向前迈了一步，似乎想靠近些，问个明白，或者……抓住什么。
就在这剑拔弩张的时刻，两道身影几乎同时动了。
威廉·雷诺兹侯爵与精灵贵族埃尔莫林阁下，一左一右，不着痕迹却又坚定地挡在了泽菲尔和理查森身前，恰好隔开了阿尔伯特那有些失控的前行路线。
威廉侯爵面色沉肃，声音洪亮，带着侯爵应有的威严：“阿尔伯特侯爵，请留步。你我同是侯爵，有些话，本不该由我来说。但作为同样为人父母者，我实在不解。你口口声声提及合作、渊源，却为何连自家的孩子都教养不善，任其在如此庄重场合出言不逊，冒犯一位帝国公爵？难道赫里福德家族的家教，便是如此吗？”
埃尔莫林阁下则语气更为平和，却带着精灵特有的清澈与洞察：“侯爵阁下似乎心神不宁。关于您幼子之事，帝国皆知您多年来悬赏寻找，情深意切。莫非其中另有隐情，以至于让您在面对一位年轻领主时，都如此失态？”
两位盟友的出面，不仅给了泽菲尔最坚实的支持，更将问题重新抛回给了阿尔伯特，质疑他的家教与动机，将他逼到了更尴尬的境地。
与此同时，卡尔、莉蒂西莎，以及雷诺兹家、卡洛琳家的其他成员，也纷纷上前，无声地站到了泽菲尔身边。他们的目光平静却坚定，形成了一道无形却强大的屏障，明确地表达了他们的立场。
阿尔伯特孤立地站在对面，脸色铁青，骑虎难下。塞拉缇娜靠在他身边，身体微微发抖。凯登被父亲和威廉侯爵接连呵斥，又见对方人多势众，气焰早已熄灭，只敢低着头。伊莎贝拉则完全被这阵仗吓住了，缩在母亲身后。
就在这局面僵持不下、阿尔伯特进退维谷之际，一道苍老、平缓，却蕴含着奇异力量、仿佛能直接抚平人心躁动的声音，如同暮鼓晨钟般，在不远处响起：
“阿尔伯特·赫里福德侯爵。”
众人循声望去，只见首席大长老阿努比斯·巴尔福尔，不知何时已悄然走近。他依旧穿着那身朴素的深褐色长老袍，花白头发一丝不苟，面容平和，唯有那双仿佛能洞悉时光的眼睛，此刻带着一种不赞同的微光，静静地看着阿尔伯特。
“宫廷盛会，嘉宾云集。何必在此，为难一位为帝国守土拓疆的年轻公爵？”
阿努比斯长老的声音并不严厉，甚至算得上温和。但这话语落入阿尔伯特耳中，却无异于一道惊雷，更似一盆冰水，当头浇下，让他瞬间从混乱与激愤中清醒过来，冷汗涔涔。
大长老……竟然亲自出面，为泽菲尔·革律翁说话？
而且，话语中的回护之意，如此明显！
阿尔伯特猛地看向泽菲尔，又看向面色平静的阿努比斯长老，再联想到之前两位皇子的态度……一个令他浑身发冷的结论，逐渐清晰。
这位年轻的革律翁公爵，其背后站着的，恐怕远不止一个“古老家族”的名头那么简单。