老周摆了摆手，嘿嘿一笑：
“接啥子风哦，明天就要干活了，莫耽误时间。你把工具给我安排好就行，我明天一大早就上工。”
周围的几个年轻工人听到这话，都忍不住笑了起来，有人起哄道：
“周叔，你还是那个暴脾气，一来就要干活！”
老周笑骂了一句：“龟儿子，你以为我是来旅游的嗦？我是来挣钱的！”
笑声在营地上空回荡开来，带着一种粗粝而温暖的生命力。
张维远站在不远处，看着这一幕，心中涌起一股说不清的感触。
这些背井离乡的普通人，用他们的汗水和脊梁，撑起了无数个家庭的希望，也撑起了帝国集团在非洲大陆上的雄心。
他转过身，对身边的助理轻声说道：
“让厨房明天开始，每天给工人们加一顿肉菜。钱从我个人的经费里扣。”
第二天清晨，天还没完全亮透，营地里就已经响起了铁锹和工具的碰撞声。
老周是第一个起床的，他摸黑穿好衣服，用冷水洗了一把脸，从蛇皮袋里掏出一个塑料袋裹着的馒头，就着一杯热开水，蹲在宿舍门口几口吃完，然后拍了拍手上的碎屑，站起身朝工地走去。
刘建华正站在营地东侧的空地上，手里拿着一卷施工图纸，对着晨曦皱着眉头研究地形。
看到老周走过来，他抬了抬下巴：“老周，你这么早？”
“睡不着。”
老周走过去，凑到图纸边上看了看，伸手指了指其中一处，“这个地方是不是要挖排水沟？”
刘建华低头看了一眼，点了点头：
“对，这里是整个营地的低洼处，雨季一到肯定积水，必须先挖一条主排水渠，把水引到那边的天然河道里去。”
老周二话不说，转身走到工具堆放处，挑了一把镐头和一把铁锹，扛在肩上，走回那片空地。
往手心啐了一口唾沫，抡起镐头，狠狠砸了下去。坚硬的红土地上溅起一小片碎土，镐头嵌入地面，留下一个深深的印痕。
一镐、两镐、三镐……
他的动作节奏稳定而有力，每一镐下去都带着一种几十年练出来的精准和狠劲。
很快，地面上就出现了一条浅浅的沟槽轮廓。
汗水顺着他的额头滑落，滴在干燥的红土地上，瞬间就被蒸发得无影无踪。
其他工人陆陆续续吃完早饭赶来，看到老周已经干得满头大汗，也都纷纷拿起工具加入进来。
挖掘机的引擎轰隆隆地发动起来，搅拌站的滚筒开始转动，整个营地一下子活了过来，像一个沉睡已久的巨人，终于睁开了眼睛。
中午休息的时候，老周坐在一块阴凉处，从口袋里掏出一部屏幕已经裂了好几道缝的老年机，拨通了家里的电话。
响了几声后，电话那头传来一个女人的声音：“喂？老周，你到了？”
“到了到了，昨天到的，今天已经开始干活了。”
老周的语气带着一种故作轻松的欢快，“这边条件还行，伙食也好，今天中午还吃到了红烧肉嘞。你别担心我，我好得很。”
电话那头沉默了一下，然后传来女人略带哽咽的声音：
“你一个人在那么远的地方，要照顾好自己，别太拼命了……”
“晓得晓得，你莫哭嘛。”
老周的声音柔和了下来，“老大那边的婚事谈得咋样了？女方家里还满意不？”
“还行……上周见了面，说等彩礼到位了就可以定日子。”
“那就好。”
老周咧开嘴笑了，露出一口黄牙，“你跟老大说，让他放心，爸在这边好好干，年底之前一定把钱寄回去。老二那边也别急，等他哥结完了，就轮到他了。”
挂了电话，老周坐在那里发了一会儿呆，然后站起身，拍了拍屁股上的土，又重新拿起了那把镐头。
远处的天空湛蓝如洗，烈日高悬，炙烤着这片广袤而贫瘠的土地。
一个星期后的下午。
营地的各项改造工程正在如火如荼地进行着，天空中忽然传来一阵由远及近的直升机旋翼轰鸣声。
正在工地上指挥排水渠施工的张维远和刘建国同时抬起头，循声望去。
一架涂成哑光黑色的Uh-60“黑鹰”直升机正从东南方向飞来，机身侧面没有任何标志，只在尾梁上印着一个不起眼的骷髅头图案。
陈默放下手中的对讲机，拍了拍手上的灰尘，对张维远说：
“应该是骷髅公司的人到了。”
黑鹰直升机在营地外一块临时平整出来的空地上缓缓降落，旋翼卷起的狂风掀起漫天尘土，周围的人都不由自主地抬手遮挡。
等到引擎逐渐熄火、旋翼慢慢停止转动，舱门才被推开，一个接一个的全副武装人员跳下机舱。
领头的是一个身材高大、剃着板寸头的白人男性。
大约四十岁左右，下颌线条硬朗，一双浅灰色的眼睛带着一种久经沙场的冷静与锐利。
他穿着一套multicam迷彩作战服，胸前挂着一支hK416步枪，腰间别着手枪和战术刀，左臂上佩戴着一枚骷髅公司的臂章。
他大步走向陈默，伸出手来，用一口流利的英语说道：
“mr. chen? Im Alex turner, former SAS, now leading the security detachment from Skeleton corp. Nice to meet you.”
陈默握住他的手，用英语回应道：
“wele to maliwe, mr. turner. weve been expecting you.”
特纳转过身，朝身后的队员们打了个手势。
六名全副武装的队员迅速列队站好，每个人都装备精良，从头盔上的夜视仪到战术背心里的通信设备，再到枪械上的全息瞄准镜，无一不是顶级配置。
他们的目光警觉而沉稳，没有多余的动作和言语，显示出极高的专业素养。
特纳向陈默介绍道：
“我的小队一共十六个人，今天先到了七个，剩下的九个人和设备会在下周通过陆路运输抵达。
我们带来了两辆改装过的丰田皮卡，配备遥控武器站和一架小型侦察无人机。
另外，还有一套完整的营地安防系统。
包括热成像摄像头、运动传感器和电子围栏，安装团队下周同步到位。”