“那时庄上收留了一对外乡逃难来的兄妹，兄长姓顾，身子骨极好，力气也大，瞧着像是练过武的。女儿见他为人沉稳本分，做事勤恳，又因着……一些机缘，他欠了女儿一个不小的人情。女儿便想着，与其让他用别的方式还，不如求他教女儿一些强身健体、危急时或可抵挡一二的粗浅功夫。”
她略去了浴桶夜闯等惊险关窍，只模糊说是机缘，将重点放在学艺上。
“女儿知道此举有些出格，也恐干娘担心，故而一直未敢明言。那顾师父……他身份有些特殊，似有隐衷，不便透露更多，也不愿与府中人多接触，因此都是夜深人静时，悄悄指点女儿一些基础的法门。女儿想着，多一分本事，便多一分保障，无论是日后在外行走，还是……应对可能的突发状况，总不至全然束手无策。”
碧桃说完，小心观察着薛林氏的神色。
毕竟干娘治家最严。
尤其是经历了二叔母的事。
碧桃不晓得干娘会如何想她。
将外男弄到了内宅里。
确实是不妥。
但她也想不到什么旁的法子，因为她的时间都是挤出来的，白日里要忙铺子里和院子里的事……
除了习武还有其他的事，也不方便在外头。
薛林氏沉默了许久，指尖无意识地拨弄着腕上的佛珠。
窗外雨声淅沥，室内一片安静。
半晌，她才长长叹了口气，目光复杂地看向碧桃。
“你这孩子……心思竟藏得这样深。这等大事，也敢自己做主。”
语气里听不出是责备还是感慨。
“女儿知错。”
碧桃垂下眼帘。
薛林氏却又摇了摇头，拉过她的手，轻轻拍了拍。
“不，干娘不是怪你。你能想到这些，未雨绸缪，是长大了，思虑周全了。只是……”
她话锋一转，神色变得严肃。
“既是跟着外人学艺，又是男子，深夜往来……桃儿，男女大防不可不谨。那人品性究竟如何？可曾有过逾越之举？你须得跟干娘说实话。”
碧桃脸颊微热，干娘似乎并没要怪她，反而是担心她。
“干娘放心。顾师父……他虽然寡言冷淡，但行事极有分寸，教导时一丝不苟，从无半点轻浮逾越之处。女儿感觉得到，他是真心报恩授艺，并非淫邪之辈。且他武功路子似乎很正，教的也多是如何发力、闪避、击打要害等实用技巧，还有辨识一些寻常药草特性……女儿跟着学了这些时日，自觉身子比从前轻健了些，耳目也灵敏不少。”
薛林氏仔细看着碧桃的神情，见她目光澄澈，不似作伪，紧绷的神色才稍稍缓和。
她又是欣慰，又是伤感。
欣慰的是女儿果然比自己想的还要坚韧聪慧，早早开始铺路。
伤感的是，若非前路艰难，何须一个娇养深闺的女儿家，去学这些本不该她沾染的东西。
“既如此……”
薛林氏缓缓道。
“你既有此心，又有此机缘，学了便好好学。只是务必记住，安全第一。那人的底细，你心里要有数，不可全然交托。习武强身是好事，但莫要逞强，伤了根本。至于规矩……既然他守礼，你也需加倍谨慎，莫要落了人口实。”
她顿了顿，声音低了下去。
“宫里……确实不比别处。你能有些自保之力，干娘……也能稍安心些。只是想到你竟要费心去学这些，干娘心里……终究不是滋味。”
说着，她眼圈微微泛红，别过脸去，用帕子沾了沾眼角。
碧桃心头一酸，靠过去依偎在薛林氏肩头，柔声道。
“干娘别难过。女儿学这些，是让自己更稳妥，让干娘少操些心。女儿答应干娘，一定小心谨慎，绝不会让自己陷入险地，也不会忘了规矩分寸。您就当我多学了一门调理身子的手艺，好不好？”
薛林氏搂住她，轻轻抚着她的背，良久才道。
“好，好……我的桃儿最有主意。只是千万保重自己，有什么难处，一定要跟干娘说，知道吗？”
“嗯，女儿知道。”
窗外雨丝渐密，打在廊下芭蕉叶上，沙沙声不绝。
室内一时安静，只余佛珠轻碰的细响与彼此清浅的呼吸。
薛林氏松开碧桃，用帕子细细按了按眼角，神色恢复了平日的端肃，只是眼底那抹疼惜更深了些。
她看了看天色，轻叹道。
“快到巳时了，前头祠堂该预备着了。老夫人那儿，还有十几位族老，怕是已等着了。”
她顿了顿，目光落在碧桃素净的衣裙上，带着些许无奈。
“桃儿，今日祭祀…你去不了。不是干娘不愿你露脸，只是这祠堂规矩森严，族老们都在，你…终究是干娘认下的女儿，未曾入谱，他们怕是要多话。去了反倒不自在，平白受些眼光。”
碧桃心中了然，并无半分委屈，反倒握紧了薛林氏的手，温声道。
“干娘不必解释，女儿明白的。祭祀大事，自有礼法规矩，女儿在疏影轩为干娘、为父亲、为大哥二哥祈福，也是一样的。干娘且安心去主持，不必挂念女儿。”
薛林氏见她如此懂事，心中更是酸软，拍了拍她的手背。
“好孩子。晚些时候，府里会在后园莲池边放灵船，焚烧祭品。除了主家需在祠堂主持，各房下人、还有……像你这般未入祠的亲眷，都可去河边放了寄托哀思的河灯、纸钱。你若心里有牵挂的人，也可去送送。”
碧桃睫毛微颤，点了点头。
送走薛林氏，碧桃回到疏影轩。
夏露已备好了温水帕子，春熙则在一旁整理着几盏小巧的素纱河灯。
见碧桃回来，春熙轻声道。
“小姐，河灯备好了，是照着您说的，素纱蒙面，里头能放小字条或贴身小物。纸钱、金箔元宝也备了些。”
碧桃“嗯”了一声，走到窗前。
雨势稍歇，天色依旧灰蒙蒙的，空气里那股香烛纸钱的味道似乎更浓了，从府邸各处幽幽飘来。
她心中一片空茫。
牵挂的人？
她自记事起，便颠沛流离，不知父母是谁，家乡何处。
她在这世上，并无血脉亲缘。
中元祭奠，旁人思念亡故的父母、祖辈、乃至早夭的孩童。
她呢？
她能祭奠谁？
一丝淡淡的孤寂，如这阴雨的湿气，悄然渗入心底。
忽然，她想起薛林氏方才的话。
“……各房下人、还有像你这般未入祠的亲眷……”
未入祠的亲眷……
碧桃心念一动。
薛允玦的生母，柳姨娘。
柳姨娘是妾室，即便生了儿子，按规矩也入不了祠堂正祭，只能在偏院角落设个小香案，由贴身旧仆悄悄祭拜。
而薛允玦……他虽是薛府三少爷，但生母身份尴尬，又去得早，在这等阖府祭祀的大日子里，他怕也去不成。
那些族老也不大喜欢这个病秧子后生。
老夫人眼里向来只有嫡出的子孙，父亲薛伯礼常年在外，薛林氏虽宽厚，但主持大局也难面面俱到。
这种时候，薛允玦心里，定然是不好受的。
想起那个总是用清冷倔强掩饰内心依恋与卑微的少年，碧桃心头那点孤寂，忽然被另一种更清晰的牵念取代。
她转身，对春熙道。
“河灯和祭品，再多备一份。纸钱金箔也要双份。用个素色的提篮装好。”
春熙应下，虽有些疑惑，却不多问。
碧桃又沉吟片刻，对夏露吩咐。
“去静思斋那边悄悄打听一下，看三少爷今日有什么安排。若他……若他傍晚要去后园河边，便来回我一声。”
天色向晚，雨彻底停了，西边天际透出些许昏黄的光，映得湿漉漉的屋瓦和青石板路泛起一层朦胧的亮色。
空气依旧潮湿闷热，夹杂着焚烧纸钱特有的烟火气。
夏露悄悄回来禀报。
“小姐，打听到了。三少爷午后便去了柳姨娘生前住过的旧址附近，独自待了许久。听静思斋的小厮说，三少爷吩咐了，晚些时候要去后园莲池边……祭奠柳姨娘。”
碧桃点点头，心中了然。
她换了一身更素净的衣裳，依旧是月白色的衫子，只在袖口裙摆用银线绣了极淡的云纹。
长发松松绾起，簪着那支白玉素簪。
春熙将备好的两个提篮递上，一个装着她自己那份河灯祭品，另一个，则是为薛允玦准备的。
“你们不必跟着，我自己去走走。”
碧桃接过提篮，声音平静。
春熙夏露对视一眼，知晓小姐心思，便默默退下，只叮嘱她小心路滑。
碧桃提着篮子，独自走出疏影轩。
府中白日里的喧闹祭祀已结束，此刻反倒显出一种异样的寂静。
回廊下偶尔有仆役匆匆走过，手中也多半提着香烛纸马，神色肃穆。
越往后园去，人迹越少，空气中那股焚烧后的灰烬味却愈发明显。
莲池在薛府后园深处，引了活水，夏日荷花盛开时本是极好的景致。
此刻池边已有些许人影晃动，多是些婆子丫鬟，蹲在岸边焚烧纸钱衣物，低声絮语，或是将一盏盏河灯轻轻放入水中。
火光跳跃，映着一张张或悲伤或麻木的脸。
纸灰被晚风卷起，打着旋儿飘向昏暗的水面，与那些载着微弱烛光的河灯一起，缓缓流向远方，渐渐融入浓稠的夜色。