爬了不知多久，或许只有十几丈，或许更长，叶飞羽感到一阵强烈的虚弱和头晕，不得不停下来喘息。他靠在一根冰冷的石柱上，手中的幽蓝光晕映照着周围嶙峋的怪石和垂挂的钟乳，光影晃动，仿佛无数静默的鬼影。
就在他喘息之际，眼角的余光忽然瞥见，在侧前方不远处的岩壁下方，似乎有一片不一样的区域。那里的岩石颜色更深，近乎墨黑，而且……似乎异常光滑？
他挣扎着挪过去。近了才看清，那并非天然岩石，而是一面明显经过打磨的、巨大的黑色石板！石板斜倚在岩壁上，约有一人多高，表面覆盖着厚厚的灰尘和水垢，但在幽蓝光芒下，依然能看出其人工制品的规整。石板靠近底部的位置，刻着一些更加复杂、精细的图案和……符号？
叶飞羽的心脏砰砰跳了起来。他用袖子费力地擦去一片区域的灰尘。刻痕很深，线条比岩画更加流畅、抽象，像是某种介于图画和文字之间的古老铭文！他仔细辨认，有些符号像是简化的山、水、星辰，有些则完全无法理解。而在这些符号中间，刻着一个醒目的、复杂的圆形图案，圆形中心是一个凹陷的小点，周围是放射状的螺旋纹路。
这个图案……与岩画中那个代表“发光水潭”的同心圆，有异曲同工之妙！但更加精细，更像一个……标识？或者印章？
难道，这里才是那个古老部落真正的“圣地”核心？岩画记录的是事件，而这黑色石板，可能是某种记载或界碑？
叶飞羽感到自己的呼吸有些急促。他继续擦拭石板，在圆形图案的下方，发现了一行更小的刻痕，似乎是指引方向。刻痕的箭头，指向黑色石板后方——那里是岩壁，但仔细观察，岩壁与石板之间，似乎有一道极其狭窄的、被石笋和堆积物几乎封死的缝隙！
气流，似乎正是从这缝隙中隐隐透出，比之前感觉到的更明显一些。
出路？还是另一个封闭的洞室？
叶飞羽用手中的简易工具尝试撬动缝隙边缘的碎石和钙化堆积物。这些东西年月久远，有些松动，但非常坚硬牢固。以他现在的力气和工具，想要清理出一条能容人通过的缝隙，难如登天。
希望似乎近在咫尺，却又被冰冷的现实阻隔。一阵强烈的沮丧和虚弱袭来，叶飞羽眼前发黑，几乎要再次昏厥。他背靠着冰冷的黑色石板，滑坐在地上，手中的幽蓝“火把”光芒摇曳，映着他苍白汗湿的脸。
不能放弃……至少，发现了新的线索……黑色石板，古老铭文，指向缝隙的气流……
他强迫自己冷静，再次打量那缝隙。突然，他注意到，在缝隙底部，靠近地面潮湿泥土的地方，似乎有什么东西在幽蓝光芒下，反射出一点极其微弱的、不同于苔藓的异样光泽。
他俯下身，用石片小心拨开湿泥。那反射光泽的东西被挖了出来——是一小块不到指甲盖大小、不规则形状的金属片，但不同于之前发现的锈蚀青铜，这块金属片呈现暗沉的银灰色，表面有些氧化发黑，但质地坚硬，边缘有磨损痕迹。
最重要的是，金属片上，隐约刻着一个极其微小的、与黑色石板上那个圆形图案中心凹陷点形状相似的标记！
叶飞羽捏着这小小的金属片，寒意从脊背升起。这东西的年代，看起来远比青铜残片和陶片要“新”！虽然依旧古老，但绝非远古部落的制品。它更像……某种信物？或者工具的一部分？怎么会出现在这几乎被封死的缝隙前？
是后来者？像他一样的坠入者？还是……与“暗影”在此地的活动有关？“暗影”寻找的，难道不仅仅是硫磺，还有与这古老遗迹相关的东西？
疑问如同藤蔓缠绕。叶飞羽将金属片紧紧攥在手心，那冰冷的触感让他保持着一丝清醒。他再次看向那狭窄的缝隙，看向手中幽蓝光晕映照下的黑色石板铭文。
一定有办法……岩画中的人能逃出去，他也一定能。也许，这缝隙并非唯一出路。也许，这黑色石板和铭文，暗示了其他什么……
他需要恢复更多体力，需要更仔细地探查这个延伸的洞穴，尤其是气流来源的真正方位。黑色石板的发现，金属碎片的出现，让这幽蓝洞穴的谜团更加深邃，也让他求生与探究的意志，如同风中残烛，虽微弱，却顽强地燃烧着。
谷底营地·希望与抉择
雷淳风派回报信的士兵赶回营地时，日头已经偏西。他将遭遇神秘采药人、获得初步药材、以及雷将军已继续深入隧道寻找关键药草的消息，一五一十汇报给杨妙真和林湘玉。
营地顿时骚动起来。希望如同火星，落入干燥的草堆。
林湘玉立刻检查了雷淳风让士兵带回来的那一小包药材。暗红色叶片香气独特，干草药混合也颇见章法，虽不完全认识，但凭医者直觉，她能感到这些药材非同寻常，尤其是那红色叶片，蕴含着一股清凉宁神的精微药力。
“若真有那水潭边的‘小白花’相辅，或许……真有一线希望！”林湘玉眼中重新燃起光芒，但随即又被担忧覆盖，“只是雷将军他们深入险地……”
杨妙真负手而立，望着溪流上游方向，面色凝重。雷淳风老成持重，既决定深入，必有考量。但隧道深处的危险，那采药人已明示。如今蒋魁气若游丝，每拖一刻，生机便渺茫一分。
“不能再干等了。”杨妙真转身，语气决断，“林帅，你留下，继续用现有法子稳住蒋将军，并准备一旦药材取回，立刻救治。我带一队人，沿溪而上，接应雷将军，并视情况协助寻药。”
“郡主！”林湘玉和几名将领都欲劝阻。杨妙真身份尊贵，岂可再亲身犯险？
“我意已决。”杨妙真抬手制止，“雷将军为我部肱骨，蒋将军生死攸关，此刻无分尊卑，唯有同心协力，搏此一线生机。营地防御由赵校尉负责，加固工事，警惕四周。我与林帅约定，以三支火箭为号——一支，代表寻得药材正在返回；两支，代表遇险需援；三支……代表找到重要出路或发现。若无信号，明日正午前，我若未归，赵校尉可权宜行事，但务必以保全剩余人员为要。”
命令清晰果断，不容置疑。杨妙真迅速点了八名体力相对完好的士兵，带上武器、火把、绳索和少量干粮，即刻出发。
当他们赶到溪流上游裂缝口时，天色已近黄昏。留守的两名士兵见郡主亲至，连忙汇报情况：雷将军进去已近两个时辰，暂无动静传出。
杨妙真观察了一下裂缝和栈道痕迹，果断道：“留两人继续在此守候，注意栈道方向。其余人，随我进去。保持警惕，留意雷将军留下的记号。”
一行人鱼贯进入裂缝隧道。闷热潮湿的气息扑面而来，水声在相对狭窄的空间内显得格外震耳。杨妙真举着火把，仔细查看地面和岩壁。很快，她发现了雷淳风留下的简易记号——用刀尖在特定石头上刻下的箭头，指向深处。
他们循着记号前进，经过了那个岔洞（里面空无一人，但药材和工具仍在），继续逆流向上。隧道变得越发曲折，地势也在缓缓升高。水温似乎更高了，硫磺味浓得有些呛人，岩壁上开始出现更多的结晶和凝结的硫磺物质。空气也越发滞闷，火把的光芒在富含矿物质的水汽中显得有些朦胧。
走了约莫半个时辰，前方出现了一个较大的转弯。转过弯道，眼前景象让众人一怔。
隧道在这里豁然开朗，变成一个巨大的、如同地下厅堂般的空间。地下河在这里汇聚成一个方圆约四五丈的幽深水潭，潭水并非清澈见底，而是泛着一种乳白与淡蓝交织的奇异色泽，水面氤氲着比别处更浓的白色雾气，温度明显更高。水潭四周，是经年累月被水流侵蚀出的光滑岩壁和平台。而在水潭一侧，靠近岩壁的地方，果然矗立着一块醒目的、约半人高的白色巨石，质地似玉非玉，温润光泽。
更重要的是，在白石下方的缝隙和潮湿处，星星点点地生长着一丛丛低矮的植物，细长的茎叶，顶端开着米粒大小的、簇聚成球的小白花，在火把和水汽微光中，显得格外娇嫩脆弱。
“找到了！”一名士兵低呼。
杨妙真心中一喜，但随即警惕地扫视整个洞厅。没有看到雷淳风等人的身影！记号到此似乎也中断了。
“雷将军！”杨妙真唤了一声，声音在洞厅中回荡，只有水潭汩汩的冒泡声和更深处隐隐的水流轰鸣作为回应。
“分散查看，小心脚下和头顶！”杨妙真下令。众人分散开，在洞厅边缘搜索。
很快，有士兵在水潭另一侧，靠近水流继续向上的狭窄通道口附近，发现了打斗的痕迹！几块碎石有新鲜崩裂的痕迹，地面湿泥上有凌乱的脚印和拖拽的痕迹，岩壁上还有一道浅浅的、新鲜的刀痕！
“郡主！这里有血！”另一名士兵在一块凸起的岩石上，发现了尚未完全凝固的暗红色血迹，不多，但触目惊心。
杨妙真心头一沉。雷淳风他们果然遇到了危险！是这隧道中天然的陷阱？还是……潜伏的敌人？
她快步走到那狭窄通道口。里面漆黑一片，水声轰鸣，热气扑面。通道陡峭向上，似是天生的裂隙或人工开凿的陡阶痕迹。血迹和拖拽痕迹，向着通道内延伸而去。
“他们被拖进去了？”一名士兵骇然道。
杨妙真握紧了剑柄，眼神锐利如鹰。是追，还是先采药？蒋魁等不了，雷淳风等人也可能危在旦夕。
“你，还有你，”她迅速点出两名士兵，“立刻采集足够的小白花，小心连根带土，尽量多采！然后火速送回营地，交给林帅！告诉她情况有变，按第二套方案准备！”
“郡主，那您？”
“其余人，随我进去！”杨妙真看着那幽深向上的通道，那里热气蒸腾，水声如雷，仿佛巨兽张开的口。“无论如何，要把雷将军他们找回来！”
话音未落，她已率先踏入那炽热而黑暗的通道之中。