地下据点内弥漫的血腥和焦糊味，被紧急启动的、老旧通风系统勉强驱散了一些，但空气中那份凝重和紧张，却挥之不去。小螺丝还在满头大汗地敲击着键盘，修复着被震荡波冲击后出现故障的几处监控探头和能量感应器。铁拳则拖着一身外骨骼，提着那把沾了些许污渍的霰弹枪，守在被封死的入口处，如同门神，警惕着可能出现的第二轮袭击。
扳手、纪尘、影猫三人，则聚集在据点最深处那个隔出来的、用作审讯和储藏少量珍贵物品的小隔间里。那个被俘的“铁心帮”小头目，被粗大的合金锁链捆在了一把固定在地上的金属椅子上，脸上还带着被影猫用某种神经麻痹剂“照顾”后的麻木和惊恐。他脸上的刺青在昏暗灯光下显得有些狰狞，此刻却只剩下了色厉内荏。
“姓名，编号，所属小队，任务目标。”扳手坐在一张吱呀作响的椅子上，手里把玩着一把造型精巧、但闪烁着不祥幽蓝色光芒的能量刻针，语气平淡，却带着一股不容置疑的压力。他那张圆脸上此刻没有任何笑容，厚厚的眼镜片后面，小眼睛里闪烁着冰冷的光。
“……呸！”那小头目啐了一口带血的唾沫，努力想做出凶狠的样子，但颤抖的声音出卖了他，“‘铁心帮’不会放过你们的！等我们的人到了，把你们……”
他的话没说完，影猫的机械左臂，那截幽蓝色的伸缩腕刃，已经无声无息地弹出，锋利的刃尖，轻轻点在了他左眼眼皮上，冰冷的触感让他瞬间僵住，剩下的话全卡在了喉咙里。
“回答问题，或者，永远失去这只眼睛。”影猫的声音比她的腕刃更冷，暗金色的竖瞳里没有丝毫情绪波动，仿佛只是在陈述一个事实，“我的耐心有限。下一次，不会是眼皮。”
小头目的呼吸骤然急促，冷汗瞬间湿透了后背。他能感觉到，眼前这个女人，是真正杀人不眨眼的狠角色，绝不是开玩笑。
“我……我说！我叫蝰蛇，编号d-743，隶属‘铁心帮’第七行动队第三小队……”在冰冷的死亡威胁下，名为“蝰蛇”的小头目心理防线迅速崩溃，结结巴巴地开始交代。
据他所说，他们是接到了“铁心帮”高层直接下达的紧急搜捕命令，目标就是两个“能量特征异常、没有身份标识、极度危险”的“黑户”。命令要求尽可能活捉，至少保证目标生命体征完整，提供有效线索者有重赏。他们小队负责搜捕“锈带区”东南片的几个街区。之所以找到这里，并不是掌握了确切情报，而是因为他们小队配备了一台从黑市高价搞来的、据说能探测“非标准能量波动”的老旧探测器。在追踪一股极其微弱、断断续续的异常能量信号时，信号最后消失在这片区域。他们原本只是例行排查，用探测器扫描可疑建筑，结果在附近确实捕捉到了微弱的、与命令描述有些相似的能量残余波动，这才决定强行破墙查看，没想到踢到了铁板。
“探测非标准能量波动的探测器？”扳手眉头紧锁，“那种东西，‘铁心帮’怎么会有？据我所知，能有效探测‘非标准能量’的技术，一直被‘中枢’严格掌控，主要用于监控‘进化协议’的合规性，以及搜寻一些特殊的‘古代能量遗物’。黑市上偶尔有流出的，也都是些破烂货，精度极低，而且很容易被干扰。”
纪尘心中了然。那探测器捕捉到的，很可能就是他和云曦身上残留的、与这个世界格格不入的曦光之力波动。虽然微弱，但在“中枢”的标准能量谱系背景下，就像黑夜中的萤火虫，依然可能被特殊的探测器捕捉到。至于信号消失……或许是“暗影之息”据点本身的隐蔽措施，或许是“秩序力场”的压制，也或许是曦光之力自身“内敛”的特性在起作用。
“是……是一个中间人卖给我们的，据说来自某个废弃的‘中枢’次级研究所……”蝰蛇不敢隐瞒，把自己知道的和盘托出。
“那个搜捕命令，具体内容是什么？除了特征描述，有没有提到悬赏，或者其他什么？”扳手继续追问，手中的能量刻针有意无意地在蝰蛇眼前晃了晃。
蝰蛇吓得一缩脖子，连忙道：“有！有悬赏！命令里说，活捉目标，上交‘中枢’或指定的‘研究所’，可以获得A级资源配额提升，以及……以及进入‘中枢’直属部门任职的机会！提供确切线索，也能获得b级配额提升和大量星币！这在我们‘铁心帮’内部都传疯了！据说连几个平时不露面的‘大人物’都惊动了，下了死命令一定要找到人！我们老大说了，谁先得手，谁就是下一任的行动队长！”
A级资源配额提升！进入“中枢”直属部门！即便是对“铁心帮”这种依附于“中枢”的走狗组织来说，这也是难以想象的巨大诱惑！难怪他们会如此疯狂，不惜动用宝贵的、能探测非标准能量的设备，展开地毯式搜捕！
扳手、影猫和纪尘对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。这悬赏的力度，比影猫从“老烟斗”那里听来的黑市加密悬赏，似乎还要详细，诱惑力也更大。“中枢”对纪尘和云曦的重视程度，远超预期！这绝不仅仅是因为他们“非法闯入”或者“能量特征异常”那么简单！联想到“时空之核”和“墟”之本源的爆发，纪尘甚至怀疑，“中枢”是不是从这场波及时空的异常中，探测到了什么，将他和云曦认定为与“古代遗物”或“高维能量”相关的关键人物？
“你们怎么确定目标就在‘锈带区’？铁心城这么大。”影猫冷冷问道。
“是……是命令里提到的。说根据‘中枢’的初步扫描，目标最后的能量轨迹消失点，大概率在‘锈带区’范围。而且……好像还提到了目标可能受伤，能量波动微弱，便于捕捉……”蝰蛇战战兢兢地回答。
果然！“中枢”的监控网络，并非无懈可击，但依然捕捉到了他们坠落的大致区域。受伤和能量微弱，是事实，但也成了对方敢于放手搜捕的依仗。
扳手又问了几个关于“铁心帮”在“锈带区”的兵力分布、近期动向、以及可能存在的其他搜捕队伍的问题，蝰蛇都老老实实回答了。看得出来，他只是个底层小头目，知道的核心信息有限，但提供的情报，已经足够“暗影之息”判断出当前的严峻形势。
“锈带区”如今已如铁桶，被“铁心帮”的势力层层筛过。他们这支小队失联，用不了多久就会被发现。届时，更强大的搜捕力量，甚至“中枢”的直属部队，都可能介入。这个地下据点，已经不再安全。
“最后一个问题，”扳手站起身，走到蝰蛇面前，居高临下地看着他，“你说的那个卖给你们探测器的中间人，是谁？在哪里能找到他？”
“是……是‘瘸子杰克’！他在‘齿轮广场’的黑市有个不起眼的摊位，专门倒腾些‘中枢’淘汰的破烂和稀奇古怪的玩意儿……我就知道这么多了，真的！求求你们，别杀我，我什么都说了！”蝰蛇脸上涕泪横流，苦苦哀求。
“齿轮广场的黑市……”扳手摸了摸下巴，若有所思。那里是铁心城底层几个大型黑市之一，鱼龙混杂，消息灵通，但同时，也是“铁心帮”势力渗透很深的地方，风险不小。
“问完了。”影猫收回了腕刃，看向扳手，“怎么处理？”
扳手没有立刻回答，而是看向了纪尘。人是纪尘和影猫联手抓的，情报也与纪尘二人息息相关，如何处理，他想听听纪尘的意见。
纪尘看着瘫在椅子上、如同烂泥般的蝰蛇，眼神平静。杀了他，一了百了，但尸体处理会留下痕迹，而且“铁心帮”发现小队全灭，可能会更加疯狂。放了他？那无疑是放虎归山，后患无穷。
“他还有用。”纪尘缓缓开口，“我们可以利用他，给‘铁心帮’传递一些错误的信息，争取一点转移的时间。”
“错误信息？”扳手眼睛一亮。
“嗯。”纪尘点头，“让他回去报告，说在这里遇到了‘暗影之息’的激烈抵抗，探测到的异常能量信号是‘暗影之息’在测试某种从遗迹中挖出的、不稳定的古代能量装置，装置在战斗中损毁，能量爆发杀死了他的大部分队员，他侥幸逃脱。而‘暗影之息’的人也伤亡惨重，已经转移。这样，既能解释小队覆灭的原因，又能将‘铁心帮’的注意力，暂时从搜寻‘特定目标’上，转移到追捕‘暗影之息’和探查那个不存在的‘古代能量装置’上，为我们争取撤离和隐藏的时间。”
扳手和影猫对视一眼，都看到了对方眼中的赞许。这个计划，虽然冒险，但确实巧妙。利用“古代能量装置”这个“锈带区”常见的、能引起“铁心帮”和“中枢”兴趣的由头，来掩盖纪尘二人的真实情况，同时还能祸水东引，给“铁心帮”制造更多的麻烦。
“但怎么保证他会按我们说的做，回去不反水？”影猫提出了关键问题。
纪尘走到蝰蛇面前，蹲下身，目光平静地看着他。蝰蛇被他看得心里发毛，眼神躲闪。
“你听到了。按我们说的做，你不仅能活命，回去还能因为‘发现古代能量装置线索、并与强敌周旋后带回重要情报’而立功，说不定真能当上行动队长。”纪尘的声音不高，却带着一种奇异的、令人信服的力量，“如果你反水，或者露出马脚……我们会知道。相信我，无论你躲到铁心城的哪个角落，她……”纪尘指了指影猫，“都能找到你，然后，你会比死更难受。而且，你觉得，‘铁心帮’会相信一个任务失败、小队全灭、只有自己毫发无损（我们会制造点伤势）逃回来的小头目的一面之词吗？尤其是在涉及‘古代能量装置’这种敏感事情上？说不定，他们会先把你抓起来，拷问你是不是私吞了装置，或者被我们收买了。”
纪尘的话，如同冰冷的锥子，刺入蝰蛇的心脏。他脸色变幻不定，恐惧、求生欲、以及对权力和财富的贪婪，在他眼中激烈挣扎。最终，对死亡的恐惧和对“立功”的渴望，压倒了对“铁心帮”的忠诚（如果有的话）。
“我……我答应！我按你们说的做！求你们别杀我！”蝰蛇嘶声道。
“很好。”纪尘站起身，对影猫点了点头。
影猫会意，走上前，用机械手指在蝰蛇脖颈处某个位置轻轻一按，注入了一小管透明的、缓慢生效的神经毒素。“这是‘七日锁喉’，七天后没有我的独门解药，你会全身神经溃烂，在极度痛苦中死去。只要你乖乖配合，七天后，解药会放在指定的地方。别耍花样，你体内现在有我的能量标记，跑到哪里我都能找到你。”影猫的声音如同恶魔的低语。
蝰蛇面如死灰，连连点头，再也不敢有丝毫异心。
接下来，扳手和影猫开始“制造现场”。他们将那几具“铁心帮”打手的尸体稍作处理，伪装成被剧烈能量冲击杀死的模样。又在据点内某些不起眼的角落，放置了一些从“老烟斗”那里换来的、散发着微弱、不稳定能量波动的、真正的古代能量装置残骸（扳手的收藏品之一），并故意弄坏了几处墙壁和管道，制造出“激烈战斗”和“能量装置爆炸”的假象。纪尘也配合着，将自己和云曦残留的、最微弱的曦光之力痕迹，小心地用扳手提供的一种能干扰能量探测的喷雾进行处理和掩盖。
最后，影猫“帮助”蝰蛇制造了几处看起来颇重、但实际不影响行动和说话的皮肉伤，又将一台被打坏的、型号老旧的通讯器塞给他，里面预设好了“求救信号”和一段简短的、关于遭遇“暗影之息”、发现古代装置、装置爆炸、小队覆灭、自己重伤逃脱的录音。
“走吧。按计划行事。记住，你只有七天。”影猫冷冷地说道，解开了蝰蛇身上的锁链。
蝰蛇如蒙大赦，连滚爬爬地捡起那台通讯器，踉踉跄跄地朝着被重新伪装好的、不那么显眼的“出口”跑去，很快消失在黑暗的通道中。
看着蝰蛇消失的方向，扳手长吁了一口气，擦了擦额头的冷汗。“希望这步险棋能起作用，至少拖上几天。”
“这几天，我们必须立刻转移。”影猫说道，语气不容置疑，“这里已经暴露，哪怕蝰蛇按我们说的做，‘铁心帮’也一定会派人来核实。而且，‘中枢’的探测器能捕捉到一次信号，就可能捕捉到第二次。我们需要一个更隐蔽、更安全的地方。”
“我知道几个备用的安全屋，但条件都比这里差，而且不一定能完全屏蔽‘中枢’的探测。”扳手皱眉思索。
“也许，我们该换个思路。”纪尘忽然开口，他一直在思考蝰蛇提到的那个黑市中间人“瘸子杰克”。“既然‘中枢’和‘铁心帮’在疯狂搜捕我们，躲藏只是权宜之计。我们或许可以主动出击，利用黑市的信息渠道，弄清楚‘中枢’到底掌握了多少信息，他们为什么对我们如此重视。另外，那个‘瘸子杰克’能搞到探测非标准能量的设备，他手里，说不定还有其他有用的东西，或者……情报。”
扳手和影猫都看向纪尘。主动接触黑市，风险极大，尤其是在他们正被悬赏通缉的时候。但纪尘说的也有道理，一味躲藏，被动挨打，不是办法。或许，在敌人的眼皮底下，利用敌人的规则和信息网，反而能找到一线生机。
“你想接触‘瘸子杰克’？”影猫眯起了眼睛。
“嗯。至少，要去‘齿轮广场’黑市探探风声。我们需要更多的情报，关于‘中枢’，关于这个星域，关于……可能存在的、不被‘中枢’掌控的、前往其他星域或者隐秘之地的方法。”纪尘说道。他必须尽快找到使用“时空之钥”和“星痕指针”的方法，离开这个危险的是非之地。
扳手沉吟良久，最终，他一咬牙，下定了决心：“好！不入虎穴，焉得虎子！齿轮广场的黑市，我熟。不过，你们这个样子去，等于自投罗网。我们需要伪装，而且是最高级别的伪装。不单单是外貌，还有能量特征！”
“伪装能量特征？”纪尘心中一动。
“对！黑市上有一种东西，叫‘能量扰频器’，可以临时改变佩戴者散发出的能量波动频率，模拟成其他常见的能量谱系，比如最普通的工业废能，或者低级的星能。虽然瞒不过‘中枢’直属部队的深度扫描，但骗过一般的探测器和黑市上那些粗制滥造的检测设备，问题不大。我以前搞到过两个，本来是打算用来潜入某个‘中枢’低级别仓库的，一直没用上。”扳手说着，走到他的工作台最底层，打开一个隐藏的暗格，取出两个巴掌大小、造型粗糙、像是某种老式怀表的东西。
“就是这玩意儿，一次性的，能用大约十二个小时。启动后，会在体表形成一层很薄的能量干扰膜。不过，它只能模拟，不能完全掩盖。如果你的能量爆发过于剧烈，或者本身能量性质太过特殊，还是有可能被识破。”扳手将两个“能量扰频器”分别递给纪尘和影猫（影猫也需要伪装，她“夜灵族”混血的能量特征也有些特殊）。
纪尘接过那个沉甸甸的、布满划痕的金属装置，尝试着注入一丝微弱的心曦之力启动。装置发出轻微的嗡鸣，表面亮起一圈暗淡的、不断变幻的彩色光晕，随即，一层几乎看不见的、带着微弱电流感的薄膜，覆盖了他的全身。他试着催动了一下体内的曦光之力，发现散发出的能量波动，果然变得模糊、驳杂，如同最常见的、充满杂质的工业能量废气。
“有效！”纪尘眼睛一亮。虽然只是暂时的、粗浅的伪装，但至少解决了最急迫的问题。
“外貌伪装就简单了。”影猫说道，“黑市上最不缺的就是廉价的全息影像面具和换装凝胶。虽然瞒不过熟人，但应付一般的搜查和路人视线足够了。”
“好！事不宜迟，我们分头准备。铁拳，你和小螺丝留下，收拾最重要的东西，准备转移到三号备用点。我和影猫、纪尘，去一趟齿轮广场黑市。影猫，你负责带路和警戒。纪尘，你跟紧我们，多看，多听，少说话。我们的目标是打探消息，找到‘瘸子杰克’，确认安全的话接触一下，尽量不要发生冲突。”扳手迅速做出安排。
众人点头，立刻分头行动。
纪尘回到储藏室，看着依旧沉睡的云曦，心中默默道：“等我回来，云曦。我一定会找到办法，治好你，然后带你离开这里。”
他换上了一套扳手提供的、布满油污和补丁的、锈带区常见的工人服装，戴上一个能改变面部轮廓和肤色的、劣质的全息影像面具，又在身上涂抹了一些带有浓重机油和铁锈味的凝胶。最后，他将那个“能量扰频器”小心地藏在衣服内侧贴近胸口的位置。
做完这一切，他看着镜子中那个完全陌生的、看起来像是长期营养不良、在底层挣扎的普通机械维修工，几乎认不出自己。这正是他想要的效果。
准备好后，他来到外面。影猫也已经换了一身打扮，穿着宽松的、带着兜帽的深灰色防风衣，脸上戴着遮盖上半张脸的呼吸过滤面罩，那只显眼的机械左臂，用特制的、可快速脱卸的隔热绷带层层包裹，伪装成受伤的样子。扳手则打扮成一个略显富态、但眼神精明的黑市掮客模样。
“出发。”扳手低声道，率先走向另一条更加隐蔽、通往不同方向的出口。
三人如同融入阴影的溪流，悄无声息地离开了这个刚刚经历了一场生死搏杀的地下据点，朝着铁心城那庞大、混乱、却又充满无数可能的“齿轮广场”黑市潜行而去。
那里，是法律的边缘，是欲望的集市，是情报的温床，也是……危险的漩涡。
而纪尘不知道的是，在他们离开后不久，那个被放走的蝰蛇，在逃出一段距离后，并没有立刻打开通讯器求救，而是鬼鬼祟祟地拐进了一条更加偏僻、堆满废弃巨型齿轮的巷道深处。他脸上恐惧和谄媚的表情消失，取而代之的是一种阴冷和贪婪。他小心翼翼地从贴身口袋里，掏出了一枚指甲盖大小、闪烁着微弱的、与周围环境格格不入的淡金色光点的、仿佛某种生物甲壳的碎片。
这枚碎片，是他在据点内假装惊恐摔倒时，偷偷从一块碎裂的、被纪尘曦光之力波及过的金属残骸边缘抠下来的。上面残留的、那股奇异而精纯的能量气息，让他心跳加速。
“古代能量装置？哼，骗鬼呢！”蝰蛇眼中闪烁着疯狂的光芒，“这种能量……绝对不是普通的古代遗物！比那什么破烂装置精纯一万倍！价值……无可估量！上报给‘铁心帮’？那群蠢货懂个屁！老子要自己发财！”
他紧紧攥着那枚碎片，脸上露出了狰狞而贪婪的笑容，转身，朝着与“铁心帮”老巢截然相反的、黑市更深、更混乱的区域，快步走去。
他不知道，这枚看似带来“机遇”的碎片，将会把他，以及他所觊觎的目标，引向一个更加深邃、更加可怕的黑暗深渊。