铁拳用生命引爆的巨响，混合着血肉、钢铁与污水的余波，在黑暗的管道中久久回荡，也如同沉重的铅块，压在幸存者每个人的心头。悲怆、愤怒、无力感，如同这地下世界污浊粘稠的空气，紧紧包裹着他们。但他们没有时间哭泣，甚至没有时间哀悼。身后隐约传来的、属于追兵的急促脚步声和能量武器充能时特有的微弱嗡鸣，如同冰冷的毒蛇，吐着信子，驱赶着他们不断向前，深入那更加黑暗、更加未知的深渊。
影猫一马当先，她的动作比之前更快，更沉默，仿佛要将所有的情绪都压缩成冰冷的杀意。机械左臂弹出的幽蓝腕刃，是这无尽黑暗中唯一的光芒，却不再仅仅是照明，更像是死神的镰刀，随时准备着收割敢于靠近的一切。她甚至不再刻意掩饰行踪，遇到挡路的、被爆炸和血腥味吸引来的、或狰狞或诡异的变异生物，都直接用最迅捷、最致命的方式解决，暗绿色的、暗红色的、各种颜色的腥臭体液，不断泼洒在污秽的墙壁和地面上，留下一条触目惊心的、用死亡铺就的路径。
扳手背着小螺丝，紧紧跟在影猫身后。他的圆脸上没有了往日的市侩和嬉笑，只剩下一种近乎麻木的沉重，以及眼底深处压抑的、几乎要喷薄而出的火焰。他咬着牙，喘着粗气，肥胖的身体在湿滑泥泞中奔跑，显得异常笨拙，却一步也没有落下。小螺丝趴在扳手背上，小小的身体因为恐惧和悲伤而微微颤抖，但他死死咬住嘴唇，不让自己哭出声，只是用那双大眼睛，死死盯着前方影猫那模糊的背影，仿佛那是黑暗中唯一的锚点。
纪尘背着依旧昏迷的云曦，落在最后。肩膀的伤口火辣辣地疼，每一次呼吸都带着地下世界特有的、令人作呕的腐朽气息，体力、心力、以及那微弱的心曦之力，都如同风中残烛，随时可能熄灭。铁拳那最后决绝的怒吼和自爆的火光，不断在他脑海中回放，每一次回放，都像一把钝刀，狠狠剐蹭着他的心脏。他强迫自己不去想，不去感受，只是将所有的注意力，都集中在脚下这条仿佛没有尽头的、黑暗污浊的通道上，集中在感知前方可能出现的危险，集中在保护背后这个唯一与故乡尚有联系的、同样命运多舛的同伴身上。
混沌心钥的运转，在这充满负面能量和污秽气息的环境里，变得异常滞涩和痛苦，如同在粘稠的泥潭中跋涉。但他不敢停止。这微弱的感知，是他们在这绝对黑暗和复杂地形中，唯一能提前预警的手段。他“听”到污水中那些贪婪的、被血腥味刺激得更加狂躁的窸窣声，在远处徘徊、觊觎；“闻”到前方岔路口，那更加浓郁、几乎形成实质的、混合了剧毒化学物质和某种生物酸性分泌物的恶臭；“感觉”到身后追兵那冰冷、有序、如同机械般精确的压迫感，正在稳步拉近距离。
“左边！”影猫的声音短促而冰冷，在又一道岔路口前响起，没有任何解释，只有不容置疑的命令。
纪尘没有任何犹豫，立刻跟上。他已经完全信任了影猫在这地下世界的直觉和判断。这个看似冷漠的少女，用她精准的杀戮和从未出错的路径选择，证明了她才是这片黑暗领域的真正“掠食者”。
他们冲进左边那条相对狭窄、但似乎气流更加明显的管道。管道内壁不再是混凝土，而是更加古老、锈蚀更加严重的金属板材，上面布满了厚厚的、湿滑黏腻的、不知名的暗绿色苔藓类生物，散发着刺鼻的霉味。脚下的污水颜色变得更加深邃，近乎墨黑，水面上漂浮着大团大团、如同腐烂内脏般的泡沫。空气变得更加稀薄，带着一种金属锈蚀和强酸混合的、令人肺部灼痛的怪味。
“注意脚下，水里有高浓度腐蚀液。”影猫头也不回地提醒，她的机械臂似乎在探测水质。
话音刚落，纪尘就感觉脚下一滑，似乎踩到了什么滑腻的东西，身体一个踉跄，差点摔倒。他连忙稳住身形，却发现脚下的污水颜色，在某个位置，骤然变得如同沥青般漆黑，并且不断冒着细密的气泡。一股更加浓烈刺鼻的酸性气味扑面而来。他刚才踩到的，正是那黑色腐蚀液的边缘，靴底已经传来轻微的、被腐蚀的嗤嗤声。
“跟紧我的脚印！”影猫的声音传来。只见她如同灵猫般，在狭窄的管道边缘、那些相对干燥的凸起和锈蚀的管道支架上跳跃、借力，动作轻盈而精准，完美地避开了下方那些危险的黑色腐蚀液区域。
扳手背着一个小螺丝，行动远不如影猫灵活，只能咬着牙，深一脚浅一脚地跟在后面，尽量踩着影猫留下的、相对安全的落脚点。纪尘背着云曦，更加吃力，他不仅要稳住自己，还要确保昏迷的云曦不会在颠簸中受到二次伤害，短短几十米距离，走得惊心动魄，汗如雨下。
就在他们即将通过这段危险的腐蚀液区域时——
哗啦！
侧前方一处锈蚀得尤其严重的金属管壁，毫无征兆地破裂开来！一股墨绿色的、粘稠如胶的液体，如同高压水枪般，朝着队伍中间的扳手和小螺丝，当头喷溅而下！那液体散发着比下方污水强烈十倍的酸臭，所过之处，空气都发出嗤嗤的声响，显然腐蚀性极强！
“小心！”纪尘瞳孔骤缩，想要救援，却已来不及！他距离较远，而且背着云曦，行动受限。
扳手也察觉到了危险，但他背着小螺丝，行动不便，眼看那腐蚀液就要淋到他们身上！千钧一发之际，扳手猛地将背上的小螺丝向前方安全区域奋力一推，同时自己肥胖的身体尽力向旁边一扭，试图用后背去抵挡大部分的腐蚀液！他眼中闪过一丝绝望，但更多的是决然——至少，要保护好小螺丝！
然而，预期的、被强酸腐蚀的剧痛并没有到来。
一道幽蓝色的、薄如蝉翼的能量屏障，如同凭空展开的折扇，瞬间在扳手身后展开，精准地挡在了那喷溅而来的墨绿色腐蚀液之前！嗤嗤嗤！腐蚀液泼洒在能量屏障上，发出剧烈的、令人牙酸的声响，墨绿色的液体顺着屏障弧面滑落，滴入下方的污水中，冒起更加浓烈的白烟。能量屏障剧烈闪烁了几下，颜色黯淡了不少，但终究是挡住了这致命的一击。
是影猫！她在腐蚀液喷出的瞬间，竟以比腐蚀液喷射更快的速度折返，机械左臂前端不知何时弹出了一面小巧的、由幽蓝色能量构成的弧形护盾，挡在了扳手身后！但她也被这股冲击力撞得向后滑退了半步，脸色微微一白，显然维持这面能量护盾，对她的消耗也极大。
“快过去！”影猫低喝一声，声音带着一丝不易察觉的虚弱。
扳手死里逃生，惊魂未定，闻言不敢耽搁，连滚爬爬地冲过了最后几米危险区域。小螺丝也被纪尘接住，拉到了安全地带。
纪尘看向影猫，只见她迅速收起那面已经变得极其黯淡、似乎随时会破碎的能量护盾，机械左臂的光芒似乎都微弱了一丝。她没有说话，只是朝纪尘和扳手点了点头，示意自己没事，然后立刻转身，继续在前方带路。
纪尘心中震动。这面能量护盾，显然不是影猫之前展示过的常规装备，很可能是她机械义体上隐藏的、消耗巨大的保命手段。为了救扳手和小螺丝，她毫不犹豫地用了出来。这个外表冰冷的少女，内心却远比表面炽热。
危机暂时解除，但更大的麻烦接踵而至。刚才的动静显然不小，不仅吸引了更多黑暗中窥伺的目光，也让身后的追兵，更加明确了他们的方向。
“能量信号加强！目标加速！在‘强蚀水道’区域！加快速度！别让他们跑了！”后方管道中，隐隐传来追兵冰冷的、通过通讯器传达的命令声，以及更加清晰、更加急促的脚步声。
“他们追上来了！而且不止一队！前面好像也有东西被惊动了！”扳手脸色难看地低声道，他手中的一个简易能量探测仪，正发出急促的、代表高能量反应的蜂鸣。
前有未知的危险，后有精锐追兵。他们如同陷入了绝境的困兽。
影猫的脚步没有丝毫停顿，甚至更快。她似乎对这片区域的地形极为熟悉，在复杂如迷宫般的管道网络中穿梭，毫不犹豫。很快，他们冲出了那段布满腐蚀液的金属管道，进入了一个更加宽阔、但环境也更为诡异的区域。
这里似乎是一个废弃多年的、巨大无比的、类似某种工业反应釜或者沉淀池的内部空间。空间呈不规则的圆形，直径超过百米，高度也有数十米。四周的墙壁不再是金属或混凝土，而是一种暗红色的、仿佛某种生物组织般的、布满粗大血管状凸起和粘液的肉质壁障，在有节奏地微微蠕动，散发着暗红色的、如同呼吸般明灭不定的微光，照亮了这个诡异的空间。地面上不再是污水，而是一层厚厚的、如同某种菌毯般的、墨绿色的、湿滑粘稠的物质，踩上去软绵绵的，还会渗出腥臭的粘液。空气中弥漫着浓烈的、甜腻中带着腐败的气息，闻之令人头晕目眩。
空间的中央，堆积着如山般的、各种各样的废弃物——锈蚀的机器残骸、扭曲的金属结构、甚至还有半融化的机甲外壳，以及大量难以名状的、仿佛某种生物残骸的、覆盖着粘液和菌丝的块状物。在这些废弃物堆的顶部，隐约可见一个相对干燥的平台，平台边缘，似乎有一个被废弃物半掩的、通往更上方的、锈蚀的金属梯子。
“这是……‘菌毯巢穴’？”扳手的声音带着一丝惊惧，“我以前只听老一辈的‘清道夫’提起过，说地下最深处，有些地方被一种可怕的、能吞噬金属和有机物、分泌强酸和神经毒素的变异菌类彻底占据了……没想到真的存在！我们得赶紧离开这里！这里的空气都有毒，待久了会神志不清，最后变成这菌毯的养料！”
仿佛是为了印证扳手的话，四周那暗红色的肉质壁障，蠕动的幅度微微加大，上面那些粗大的“血管”中，似乎有暗红色的、粘稠的液体在加速流动。地面上那墨绿色的菌毯，也如同活过来一般，表面泛起细微的涟漪，一些细微的、仿佛孢子般的荧光粉末，开始从菌毯上升腾而起，混入空气中，那甜腻腐败的气息更加浓烈了。
“咳咳……”小螺丝最先感到不适，开始剧烈咳嗽，小脸涨得通红。扳手和纪尘也感到一阵阵恶心、头晕，眼前的景象开始微微晃动、扭曲。连影猫的脚步，也出现了一丝不易察觉的虚浮。
“走！上那个平台！那里空气好像好一点！”纪尘强忍着不适，指向废弃物堆顶部的那个平台。那里位置较高，似乎菌毯覆盖较薄，而且那个金属梯子，可能是通往其他区域的唯一出路。
没有别的选择。四人强打起精神，踩着湿滑粘稠、仿佛随时会陷下去的菌毯，深一脚浅一脚地朝着中央的废弃物堆跑去。脚下软绵绵、滑腻腻的触感，以及菌毯下似乎有什么东西在蠕动的感觉，让人毛骨悚然。
就在这时——
“嘶——！”
一声尖锐、高亢、充满痛苦和疯狂意味的嘶鸣，陡然从他们侧后方，那片暗红色的肉质壁障中响起！紧接着，那面壁障猛地鼓起、破裂！一条水桶粗细、表面覆盖着暗红色鳞片和粘液、顶端裂开一张布满螺旋利齿的、如同七鳃鳗口器般的、狰狞无比的巨大触手，如同闪电般射出，带着腥风，直取队伍最后方的纪尘和他背上的云曦！
这触手的速度快得惊人，而且悄无声息，直到近前才发出嘶鸣，显然是潜伏已久的致命一击！
“小心！”影猫厉喝一声，身形如电，反身扑上，幽蓝腕刃划向触手！但触手异常灵活，猛地一扭，竟避开了腕刃的斩击，粗大的身躯狠狠抽打在影猫的机械左臂上！
嘭！一声闷响，影猫如遭重击，整个人被抽得倒飞出去，重重撞在旁边的废弃物堆上，发出沉闷的响声，一时间竟没能立刻爬起来。
而那条触手，去势不减，裂开布满利齿的巨口，已然噬到纪尘背后，距离云曦，仅有咫尺之遥！腥臭的气息，几乎将纪尘淹没。
生死一线！纪尘甚至能感觉到那巨口中传来的、冰寒刺骨的吸力！他背对着触手，又被菌毯影响了速度和反应，眼看已避无可避！
就在这千钧一发之际，纪尘眼中厉色一闪，不再尝试闪避，反而猛地扭转身躯，将背上的云曦护在怀中，同时，将体内最后残存的、仅剩一丝的心曦之力，连同着那自“生息之园”脱胎换骨后残存的、一丝微不可察的、源自“源初”的古老生命气息，尽数凝聚于左手掌心，不退反进，朝着那噬咬而来的、布满利齿的巨口，一掌拍去！
没有惊天动地的威势，没有光芒万丈的景象。纪尘这一掌，轻飘飘的，仿佛不带丝毫力量，只是掌心处，隐隐有极其淡薄、几乎无法察觉的、温润如玉的微光一闪而逝。
然而，就是这看似毫无威胁的一掌，在拍中那狰狞巨口的刹那——
“嘶嗷——！！！”
那巨大的、凶残无比的触手，竟然发出了前所未有的、充满了极致痛苦、恐惧、甚至……一丝源自生命本能的、对更高层次存在的敬畏与颤栗的惨嚎！它那布满螺旋利齿的巨口，在接触到纪尘掌心的瞬间，仿佛被滚烫的烙铁灼烧，又像是被神圣的火焰净化，以肉眼可见的速度，冒起浓烈的、带着恶臭的黑烟，坚韧的暗红色鳞片和血肉，如同烈日下的冰雪，迅速消融、碳化！
不仅如此，那痛苦和恐惧如同瘟疫般，顺着触手，瞬间蔓延到它藏身的暗红色肉质壁障主体！整个巨大的、如同生物腔室般的空间，都剧烈地震动、抽搐起来！四周的肉质壁障疯狂蠕动，更多的、稍小一些的触手从中伸出，狂乱地挥舞、拍打，发出痛苦的嘶鸣。地面上的菌毯也剧烈翻腾，更多的荧光孢子升腾而起，空气中甜腻腐败的气息达到了顶点，几乎令人窒息。
而首当其冲的那条巨大触手，更是如同触电般猛地缩回，断口处焦黑一片，不断滴落着墨绿色、散发恶臭的粘液。它似乎对纪尘掌心中那转瞬即逝的、蕴含着一丝“源初”生命气息的力量，感到了来自生命层次上的绝对恐惧和压制，再也不敢靠近，只是隐藏在破损的壁障后，发出痛苦而畏惧的呜咽。
纪尘一掌拍出，只觉体内一阵难以形容的空虚和剧痛传来，眼前一黑，差点栽倒在地。最后的心曦之力和那丝“源初”气息的爆发，几乎抽干了他所有的力量，甚至伤及了本源。他单膝跪地，大口喘息，冷汗瞬间浸透了后背。
“纪尘大哥！”扳手和小螺丝惊呼，连忙冲过来扶住他。
影猫也从废弃物堆中挣扎着爬起，嘴角溢出一丝血迹，显然刚才那一下撞击不轻。她看向纪尘的眼神，充满了震惊和不解。刚才那一掌的威势明明极其微弱，为何能对那看起来就恐怖无比的变异触手，造成如此惊人的效果和威慑？
但此刻不是探究的时候。那变异生物虽然暂时被纪尘那诡异的一掌惊退，但痛苦和恐惧显然激怒了它，整个“菌毯巢穴”都陷入了狂暴，更多的触手在暗处蠢蠢欲动，空气中弥漫的神经毒素孢子也越来越浓，再待下去，不等追兵赶到，他们自己就要被这里的毒素和变异生物吞噬了。
“快！上平台！”影猫强忍着不适，率先朝着废弃物堆顶部的平台冲去。
扳手和小螺丝搀扶着几乎虚脱的纪尘，纪尘则咬牙重新背起云曦（虽然自己都站不稳），四人拼尽全力，手脚并用地爬上那滑腻陡峭的废弃物堆。脚下不断有锈蚀的金属碎片和松软的菌毯塌陷，好几次都险些滑落，被下方挥舞的触手卷走。每一次，都是影猫用机械臂及时拉住，或者纪尘在最后关头，爆发出惊人的意志力，稳住身形。
终于，他们跌跌撞撞地爬上了那个相对干燥、菌毯覆盖较少的平台。平台不大，只有十几个平方，中央堆着一些似乎是人为清理出来的、相对“干净”的废弃物。而那个锈蚀的金属梯子，就靠在平台边缘，向上延伸，隐没在上方一个黑漆漆的、不知通往何处的管道口中。
“走！上去！”影猫没有丝毫犹豫，率先抓住梯子，试了试牢固程度（梯子虽然锈蚀，但似乎被加固过），然后快速向上攀爬。
扳手和小螺丝紧随其后。纪尘将云曦用准备好的布带牢牢绑在背上，也抓住了冰冷的、布满锈迹的梯子。他最后回头看了一眼下方那如同地狱般的、触手狂舞、菌毯翻腾的“菌毯巢穴”，以及远处管道口隐隐传来的、追兵迫近的脚步声和能量武器的光芒，深吸一口气（尽管吸入了更多有毒孢子，引来一阵剧烈咳嗽），开始向上攀爬。
梯子很高，而且锈蚀严重，有些横杆已经松动，攀爬起来异常艰难。纪尘体力几乎耗尽，每向上爬一步，都如同拖着千斤重担，双臂酸软得几乎要失去知觉，全凭一股顽强的意志在支撑。下方，那变异生物的嘶鸣和追兵的声音越来越近，死亡的阴影如同实质，紧紧缠绕。
就在纪尘爬到梯子中段，距离上方的管道口还有一小段距离，而下方，已经能看到追兵闪烁的能量枪光芒，甚至能听到他们清晰的呼喝声时——
突然，上方那个黑漆漆的管道口，猛地亮起了一道柔和、稳定、与下方污浊黑暗格格不入的、乳白色的光芒！那光芒并不刺眼，却带着一种奇异的、令人心神宁静的暖意，瞬间驱散了周围弥漫的甜腻毒素带来的眩晕感，甚至连下方那变异生物的嘶鸣，似乎都微弱了一些。
紧接着，一个听起来有些苍老、但却异常温和平静的声音，从管道口上方传来，清晰地响彻在每个人耳边：
“几位朋友，既然到了这里，何不上来一叙？下面那些‘清道夫’和‘铁心帮’的爪牙，老头子我，或许能帮你们挡上一挡。”
这声音并不大，却带着一种奇异的穿透力和安抚人心的力量，仿佛带着某种韵律，在这污浊、混乱、充满杀机的黑暗深渊中，显得如此突兀，又如此……令人心安。
纪尘、影猫、扳手、小螺丝，全都愣住了，抬头望向那散发着乳白光芒的管道口，脸上写满了惊愕、警惕，以及一丝绝境中看到微弱光芒的、不敢置信的希冀。
在这铁心城最黑暗、最污浊、最危险的地下深渊，在这前有未知诡异、后有精锐追兵的绝命时刻，竟然会有人，用如此平和的方式，邀请他们“上去一叙”？
这人是谁？是敌是友？是另一个陷阱？还是……真正的转机？
那乳白色的光芒，如同黑暗中的灯塔，虽然微弱，却照亮了他们上方最后一段，也是希望最大的一段攀爬之路。
纪尘与影猫对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疑虑，但也看到了同样的决定——他们没有选择。向上，或许还有一线生机；留在下面，或者退回，只有死路一条。
“上去！”纪尘从牙缝中挤出两个字，用尽最后的力气，加快速度，向上攀去。
影猫不再犹豫，也迅速向上。扳手和小螺丝更是如同抓住了救命稻草，拼命向上爬。
下方，追兵已经冲到了废弃物堆下，能量武器的光芒照亮了狂舞的触手和翻腾的菌毯。有人似乎发现了梯子上的他们，举起了武器——
就在这时，那乳白色的光芒，忽然从管道口倾泻而下，如同瀑布般，笼罩了整个梯子的上半段，也笼罩了下方试图攻击的追兵。
光芒过处，那些狂舞的触手如同遇到了天敌，发出惊恐的嘶鸣，迅速缩回了肉质壁障之中。而下方追兵射出的几道能量光束，在接触到这乳白色光芒的瞬间，竟然如同泥牛入海，悄无声息地湮灭、消散了！
“这是什么鬼东西？！”下方传来追兵惊怒交加的喝骂。
“能量反应异常！无法解析！请求指……啊！”一声短促的惨叫戛然而止。
乳白色的光芒微微波动，似乎有模糊的身影在管道口一闪而过。随即，那温和苍老的声音再次响起，这次带着一丝淡淡的嘲讽：
“此路不通，各位请回吧。告诉你们的主子，这里，是‘老朽’的地盘。”
光芒流转，如同有生命般，在梯子下方形成了一道柔和却坚韧的屏障，将下方的一切——追兵、能量攻击、甚至那“菌毯巢穴”的毒素和嘶鸣——都隔绝在外。
纪尘等人，终于爬上了梯子顶端，踏入了那散发着乳白光芒的管道口。
眼前，并非预想中的、另一个污浊黑暗的管道，而是一间……虽然简陋、却异常整洁、干燥、甚至带着淡淡清香的、由各种废弃物巧妙改造而成的小房间。
房间不大，大约二十几个平方。墙壁是锈蚀的金属板拼接而成，但被打磨得很光滑，甚至还涂了一层防锈的、带着清香的涂料。地面铺着不知从哪里找来的、还算干净的地毯。房间一角，有一个简单的、用废弃零件拼凑而成的炉子，上面坐着一个冒着热气的、缺了口的金属壶。炉子旁边，是一张同样用废弃物改造的、铺着干净垫子的椅子。
椅子上，坐着一个人。
一个穿着洗得发白、打着补丁、但异常整洁的灰色长袍，头发花白、梳理得一丝不苟，面容清癯、带着温和笑意的老人。
老人手里，拿着一本看起来有些年头的、纸质已经泛黄的书籍。他抬起头，看向狼狈不堪、浑身污浊、伤痕累累、眼中还残留着警惕和惊疑的纪尘四人，以及纪尘背上昏迷的云曦，那双深邃、智慧、仿佛能看透人心的眼眸中，闪过一丝微不可察的光芒，尤其是掠过纪尘时，那光芒似乎微微亮了一下。
他合上手中的书，放在膝上，脸上的笑容温和依旧，仿佛眼前不是几个从地狱边缘爬出来的亡命之徒，而是前来拜访的普通客人。
“几位小友，受惊了。”老人缓缓开口，声音平和，如同潺潺溪流，与这污浊黑暗的地下世界，格格不入，却又奇异地融合在一起，“不妨先坐下，喝杯热水，压压惊。至于下面的麻烦，暂时不用担心了。”
他顿了顿，目光在纪尘脸上停留了片刻，那目光仿佛能穿透表象，直视灵魂。
“老朽在此等候多时了。或许，我们可以谈谈……关于你们身上的‘光’，关于‘灵根遗境’，以及，关于如何离开这个……被‘齿轮’和‘墟’共同啃噬的、绝望的世界。”