“归乡石”的光辉早已敛去，只留下一室温暖的余韵，和劫后余生的、带着血腥与焦糊气息的死寂。观察窗外，那片被短暂“抚平”的混沌能量乱流，重新恢复了它狂暴、永恒流转的本质，如同被惊醒的、恼怒的巨兽，更加凶狠地拍打着、冲刷着失去“气泡”庇护、暴露在外的“晨曦之誓”号。只是，那诡异的、混合了生物与机械特征的怪物，似乎对“归乡石”的力量心有余悸，并未立刻再次扑上，只是悬浮在稍远处能量湍流的阴影中，数十只暗红色的复眼，如同冰冷的、永不熄灭的鬼火，死死地、沉默地监视着这艘残破的星舰，仿佛在评估，在等待，等待下一次绝杀的时机，或者……等待这艘船自行崩溃在狂暴的乱流之中。
驾驶舱内，气氛压抑得几乎令人窒息。警报声断断续续，如同垂死者的呻吟。维生系统发出苟延残喘的低鸣，每一次跳动，都牵动着所有人的神经。扳手和小螺丝瘫坐在各自的岗位上，脸上混杂着劫后余生的惊悸、对“归乡石”神奇力量的震惊与不解，以及面对外面那虎视眈眈的怪物、自身舰体濒临极限的、更深沉的绝望。
纪尘挣扎着，在扳手的搀扶下，勉强靠坐在舰长座椅的残骸旁。他脸色灰败，皮肤下那些诡异的色泽虽然褪去，却留下了一种近乎透明的、毫无血色的苍白，仿佛生命力也随着刚才那搏命的一击，被一同抽走了大半。灵魂深处，那枚变异的印记，在强行撬动、释放了那一缕禁忌的“混沌本源之气”后，似乎也沉寂了下去，光芒黯淡，裂纹依旧，甚至隐隐有扩大、加深的趋势，每一次微弱的灵魂波动，都带来针扎般的刺痛。体内的“混沌曦元”，更是近乎干涸，气海中，只剩下薄薄一层混沌色的雾气，缓慢地、艰难地流转，汲取着周围那狂暴能量场中，极其稀薄的、能被转化的能量粒子，补充着近乎枯竭的消耗。
虚弱，前所未有的虚弱。不仅是肉体和力量，更是精神，是意志。刚才那一刻，他几乎已经摸到了死亡的门槛，不，是主动将手伸进了那禁忌的、足以同化、湮灭一切的混沌本源之中。若不是“归乡石”最后那不可思议的爆发，他们此刻，早已是宇宙尘埃了。
“归乡石……”纪尘的目光，落向静静躺在他手边不远处、那枚古朴暗沉、此刻又恢复了不起眼模样的“守墓人”遗物。是它救了我们。但老人从未提及它有如此威能。是“守墓人”七号不知其真正用途，还是……他隐瞒了什么？这枚“归乡石”，恐怕不仅仅是“旧时代的遗物”、“指向灵根的共鸣之物”那么简单。它能在瞬间激发出那种程度的、纯粹的、仿佛能隔绝一切混乱与恶意的、绝对防护的曦光之力，其核心，很可能蕴含着一丝真正、纯粹的、属于“源初灵根”的……本源力量？
这个猜测，让纪尘的心跳，不由自主地加快了几拍。如果真是这样，那“归乡石”的价值，简直无法估量。它不仅仅是回家的“路标”，更可能是一件……蕴含着“源初”权柄的、强大到难以想象的、防御性“圣物”！
只是，刚才的爆发，似乎也消耗了“归乡石”大量的能量。此刻，它静静地躺在那里，与一块普通的石头无异。下次，还能激发吗？需要什么条件？会不会有次数限制？一切都是未知。
然而，眼前最急迫的，不是探究“归乡石”的奥秘，而是……选择。
是沿着“归乡石”原本指引的、虽然模糊、但目标明确的、通往“灵根遗境”的方向，继续前行，赌那未知的、渺茫的生机，赌那怪物不会一直跟着，赌他们的船能在彻底散架之前，找到下一个相对安全的“节点”？
还是……转向“晨曦之誓”号刚刚捕捉到的、那个同样使用“源初”编码的、微弱的求救信号指向的方向？那个方向，与“灵根遗境”存在偏差，但“晨曦之誓”号判断，距离他们似乎“并不遥远”。那里，可能存在着与他们同源的、流落此地的幸存者，可能意味着补给、修复、情报，甚至……新的盟友。但也可能，是另一个陷阱，是某个古老残骸发出的、自动循环的、无意义的信号，甚至……是诱饵。
“舰长，我们……怎么办？”扳手的声音，嘶哑地响起，打破了沉寂。他看向纪尘，眼中充满了依赖，也充满了茫然。作为一个“清道夫”，他擅长在废墟中寻找零件，擅长修理破烂，但面对这种关乎所有人命运的、近乎赌博的抉择，他感到了前所未有的无力。
小螺丝也紧紧抓着扳手的衣角，大眼睛里充满了恐惧和对纪尘的信任。
纪尘没有立刻回答。他闭上眼睛，强忍着灵魂的刺痛和身体的虚弱，将仅存的一丝“混沌曦元”和残存的精神力，投入到与“晨曦之誓”号那微弱、时断时续的精神链接中。
“晨曦之誓，”他在心中，用最平静、最节省气力的方式沟通，“重新评估那个求救信号的强度、方向、编码特征。尽一切可能，解析其内容，哪怕只是一个词。同时，计算我们当前状态，维持现有航向，抵达‘归乡石’模糊指向的下一个可能‘节点’，所需的平均时间、能量消耗，以及……被那怪物追上或再次袭击的概率。再计算，转向前往求救信号大致坐标，所需的时间、消耗，以及……成功获取有效帮助、或遭遇未知风险的概率估算。”
他知道，这种计算，在信息极度匮乏、干扰严重、自身状态极差的条件下，其准确性几乎为零，更多是依靠舰载核心基于数据库和当前数据的、极其粗糙的、带有大量假设的推演。但至少，能提供一个参考，一个框架。
“指令……收到……”晨曦之誓的声音，充满了杂音，显得极其虚弱，显然，刚才“归乡石”的爆发和怪物的攻击，对它也造成了不小的影响，“开始……分析……”
时间，在压抑的沉默和狂暴的能量乱流冲刷声中，一分一秒地流逝。每一秒，都意味着能量在消耗，舰体在损伤，那怪物的耐心，可能也在减少。
大约过了三分钟，在纪尘感觉自己的精神几乎要再次陷入昏迷的边缘时，晨曦之誓那断断续续、模糊不清的分析结果，终于传递了过来。
“……求救信号……特征分析……编码确认为‘曦光守护者联盟’第七代通用求救协议……变种……信号强度……极其微弱……且断断续续……内容解析……失败……仅能确认……是自动循环信号……信号源位置……根据能量衰减和多普勒效应……大致锁定……距离本舰……约零点三至零点五光年……方向……偏差三十七度……”
零点三到零点五光年……在这个规则混乱、无法进行超光速航行的混沌绝地，这个距离，看似不远，但以“晨曦之誓”号目前这龟爬一样的速度，加上要规避无数的能量湍流和危险区域，可能需要数周，甚至数月的航行时间。而且，信号是自动循环的，无法确认发出者是否还活着，甚至无法确认信号源是否还是一个完整的、可供停泊的、相对安全的结构。
“……维持现有航向……分析……基于‘归乡石’模糊指向及灵能谐振图谱片段推演……抵达下一个可能存在的、类似‘盲区’的稳定节点……预计所需时间……八至十五标准日……所需能量……以当前消耗速率及补充效率计算……不足……预计在抵达前……能量将耗尽……被追踪者追上或袭击概率……在离开此片相对‘空旷’区域、进入更复杂能量流后……预计将下降……但进入节点前一刻……风险极高……”
“……转向求救信号方向……分析……航程将穿越两片已知高危险‘虚能裂隙’密集区……一处疑似‘混沌潮汐’周期性爆发点边缘……能量消耗……预计比维持现有航向……高出百分之四十至六十……抵达时间……不确定……获取有效帮助概率……无法评估……遭遇未知风险概率……极高……”
分析结果，冰冷而残酷。无论选择哪条路，都充满了巨大的、几乎难以逾越的困难和几乎必死的风险。维持原方向，可能在抵达下一个节点前，能量耗尽，被怪物追上杀死。转向求救信号，路途更危险，耗时更长，最终找到的，可能只是一片发着信号的、毫无用处的残骸，甚至是一个致命的陷阱。
似乎，无论怎么选，都是死路一条。
驾驶舱内，再次陷入了绝望的沉默。连扳手眼中那最后一丝希冀的光芒，也黯淡了下去。
纪尘依旧闭着眼睛，但他的大脑，却在飞速运转，权衡着每一个细节，思考着每一个可能性。他不能只考虑“概率”，更要考虑“可能性”，考虑“变量”。
维持原方向，最大的问题是能量。他们等不到下一个节点。除非……能在这里，立刻获得能量补充。但这片混沌绝地，除了狂暴的、难以直接利用的混沌能量，还有什么？那怪物？它的能量核心？别开玩笑了，不被它拆了就不错了。
转向求救信号，最大的问题是危险和时间。但如果……那信号源，并非仅仅是一个自动信标呢？如果那里，真的还有“曦光守护者联盟”的幸存者，哪怕只是一个破损的、但可能还保留着部分功能的、古老的基地或前哨站呢？那里，就可能有他们急需的能量、零件、甚至……导航信息！而且，联盟的求救信号，通常带有一定的加密和验证机制，虽然“晨曦之誓”号解析失败，但如果靠近，或者拥有更高级别的权限，或许能获得更多信息。
更重要的是，那条路，与“归乡石”指引的方向有偏差。那怪物，是循着什么追踪他们的？是“归乡石”散发的、与“灵根遗境”同源的“源初”波动？还是他们舰体本身散逸的能量特征？如果是前者，转向一个与“灵根遗境”方向不同的区域，或许……能摆脱，或者至少干扰它的追踪！
这个念头，如同黑暗中的火花，骤然在纪尘心中亮起。
是的，摆脱那怪物！那东西太危险，太诡异，而且似乎拥有不低的智慧。只要它还在身后，如芒在背，他们无论走哪条路，都寝食难安。转向求救信号方向，固然危险，但如果能因此摆脱这个最直接的、致命的威胁，那么，再大的危险，也值得一试！至少，他们能获得喘息之机，能专心应对环境本身的风险，而不是腹背受敌。
而且，求救信号使用的是“联盟”编码。这本身就意味着一种可能性，一种……“回家”的可能性。哪怕那里只剩下残骸，残骸中，也可能保留着关于“灵根遗境”、关于这片混沌绝地、甚至关于如何离开这里的……宝贵信息。
“扳手，”纪尘缓缓睁开眼睛，那双虽然疲惫、却重新凝聚起一丝微弱、却无比坚定光芒的眸子，看向紧张的扳手和小螺丝，“我们转向，去那个求救信号的方向。”
扳手一愣：“可是舰长，那条路更危险，而且……”
“我知道更危险。”纪尘打断了他，声音虚弱，却带着不容置疑的决断，“但留在这里，或者沿着原路走，我们几乎没有生还的可能。能量撑不到下一个节点，那个怪物也不会放过我们。转向，至少，我们有可能摆脱那东西的追踪。而且，那个信号，用的是‘曦光守护者联盟’的编码。那里，可能有我们需要的东西，可能有……希望。”
他顿了顿，看向观察窗外，那在能量乱流阴影中，依旧虎视眈眈的、暗红色的怪物轮廓，声音冰冷：“与其被它像鬣狗一样，一点点追到力竭而死，不如主动踏入另一片险地，搏一个未知的可能。至少，生死的主动权，要握在自己手里。”
扳手看着纪尘那双燃烧着决绝火焰的眼睛，又看了看外面那令人心悸的怪物，最终，狠狠一咬牙，用力点了点头：“妈的！听舰长的！反正都是个死，被那鬼东西撕碎，还不如死在找‘自己人’的路上！小螺丝，准备调整航向！”
“是！扳手大叔！”小螺丝也被纪尘的话激起了血性，用力点头。
“晨曦之誓，”纪尘再次在心中沟通，“放弃原有航向。以那个求救信号的大致坐标为基准，结合灵能谐振图谱，规划出一条……尽可能规避已知高危险区域、且能最快拉开与追踪者距离的、新的航线。航速……维持在最低，以保证隐蔽性和规避能力为优先。我们……要跟那个怪物，玩一场捉迷藏。”
“指令……确认。重新规划航线……规划中……警告，新航线将穿越多处未标注区域，危险等级……无法评估。”晨曦之誓的声音，依旧虚弱，但执行命令的速度，却丝毫不慢。
很快，一条新的、更加曲折、更加深入混沌绝地未知区域的、暗淡的虚线，出现在了主屏幕上。而代表那暗红怪物的光点，与他们之间的距离，似乎随着航向的调整，开始……缓慢地、但确实地，拉大。
那怪物似乎察觉到了他们的意图，发出了几声更加尖锐、愤怒的嘶鸣，暗红色的复眼中，光芒闪烁不定。它似乎有些犹豫，是立刻追击，还是……继续等待？这片混沌绝地，显然对它而言，也并非可以随意纵横的后花园，深入未知区域，同样意味着巨大的风险。
最终，在“晨曦之誓”号拖着残破的躯体，缓缓调整方向，开始沿着新规划的航线，歪歪扭扭地驶入一片更加深邃、能量乱流更加密集、色彩也变得更加诡异莫测的混沌区域时，那怪物并没有立刻追上来。它只是悬浮在原处，暗红的复眼，死死地盯着星舰消失的方向，久久没有移动，仿佛要将那个方向，深深烙印在它那混乱而冰冷的核心之中。
“它……没追上来？”扳手回头看着后方的传感器屏幕，有些不敢相信。
“暂时没有。”纪尘也微微松了口气，但心中的警惕，丝毫没有放松。那怪物给他的感觉，绝非易于之辈。它或许是在权衡，或许是在呼唤同伴，或许……是在等待更好的时机。
“不管它，继续前进。注意隐蔽，保持警惕。”纪尘沉声道。他知道，这场逃亡，还远未结束。新的航线，充满了未知的危险。而那个求救信号，究竟是希望，还是另一个深渊，也犹未可知。
“晨曦之誓”号，如同重伤的孤狼，拖着濒死的躯体，毅然决然地，驶向了那片代表着未知与可能的、更加深邃的混沌黑暗。而在它身后，那片被短暂“抚平”又重归狂暴的混沌能量场中，那暗红色的、充满恶意的目光，如同跗骨之蛆，并未真正消失。
绝地中的抉择，已定。而新的冒险，伴随着更深沉的未知与潜伏的杀机，才刚刚开始。