五年后，盛夏，芮国。
芮国位于青罗中部偏西地带，距江宁国以东约九十万里。
此国面积狭小，东西不过七百里，夹在兰月国与绿屏山脉之间，如同一块被两座大山挤出的平地。
这里没有名山大川，没有天地灵脉，境内别说修仙宗门了，就连小型家族都没有一个。
就算偶尔有些散修路过，也不会多作停留。
但正是这份不起眼，让它成了一个被遗忘的安宁小国，岁月静好，无人打扰。
在芮国的东部边境，有一座小镇，名叫藕花镇。
镇子不大不小，约有三千户人家，沿着一条小河两岸排开。
夏天时河面上铺满了碧绿的荷叶，粉的、白的花骨朵从叶缝间探出头来，风一吹，满镇子都是荷香。
镇子因藕得名，自然也有这方面的营生。
家家户户门前都有一片荷塘，到了采藕的季节，男女老少卷起裤腿下到泥里，挖出一根根肥白的莲藕，洗净装车，运往镇上商会，自会有人前来收购。
镇上还有不少售卖莲子和藕粉的商铺与小吃，算是本地一大特色。
不过，此地人说的并非古语雅言，而是青罗中部大多数凡俗国度通用的“中州通语”。
与江宁国那种尾音上扬的腔调不同，这里人口音平直质朴，听来格外爽利。
而镇子以东约五十里外，有一片绵延十万里的巨大山脉，像一道天然屏障横亘于芮国与东边诸国之间。
因此当地人称之为“绿屏山脉”。
山中多为原始森林，毒虫瘴气遍地，豺狼虎豹出没其间。
据说深山里还住着不少妖怪，占山为王，凡人进去便是有去无回。
正因如此，芮国朝廷早有严令，禁止藕花镇及周边所有村落百姓深入山林。
所有人只许在山脉外围百里的安全区域砍柴采药、放牧渔猎，但凡逾越百里界限，生死自负。
大约在几年前，镇上几个猎户不信邪，偷偷潜入深山，后来便再也没回来过。
官府派人搜了几日，连个尸体都没找到。
自此，绿屏山脉便成了一处禁地，再无人敢靠近。
不过，这些事与藕花镇大多数人无关。
他们关心的，是今年的藕长得壮不壮，莲子能卖几个钱，镇上哪家的闺女许了哪户人家。
日子就这么一天天过去，不紧不慢，像荷塘里的水，缓缓流动。
......
这一日，正值七月下旬，午时刚过，日头正毒。
阳光白晃晃地照下来，晒得土路发烫，路边的野草都耷拉着叶子。
知了在树上扯着嗓子叫，一声接一声，没完没了。
在藕花镇以西二十里的一条山间小道上，一辆黑色马车正缓缓行来。
马车虽不算极尽奢华，但也是用上好的楠木打制，一看便知非寻常人家。
驾车的是一位四十来岁的管家模样男子。
他穿着青色长褂，面色沉稳，一手拉着缰绳，一手拿着鞭子，不时吆喝两声。
右侧车帘半掀着，露出一个清秀少女的面孔，正侧首望着沿途山林，眼底满是盎然绿意。
马车后面，远远跟着一辆驴车。
车上坐着一个身着灰袍、满是补丁的老者。
他头发花白，面容枯瘦，背微微驼着，看上去像一个普普通通的庄稼老汉。
而他身旁还坐着一个短发姑娘。
她面容普通，大约二十出头的样子，穿着朴素，此刻正低垂着眼，似在打盹。
从外形上看，这两人像是一对赶路的祖孙。
马车上，少女看了一会儿风景，便放下帘子，缩回车内。
车厢里宽敞雅致，四角悬挂驱蚊香坠，幽香淡淡，驱散了盛夏的闷热燥气。
正中端坐着一位三十许岁的温婉少妇。
她穿着一件藕荷色的褙子，发髻挽得一丝不苟，插着一支金簪，耳垂上坠着两颗珍珠，浑身都是富贵气。
只是此刻她眉头微蹙，眼中带着淡淡的忧色，一副心事重重的模样。
而她左侧还坐着另一位少女，手中捧着一个包袱，安安静静地坐着。
“少奶奶，您看外头的景色多好，这夏季山林还真像一幅画呢。”
先前掀帘的少女脆声说道，语气里带着几分讨好的意味。
少妇勉强笑了笑，没有接话。
另一个坐在她身旁的少女轻轻叹了口气，低声道：
“采苓，少奶奶心里挂着大少爷的病，哪有心思看景。”
采苓缩了缩脖子，声音小了下去：
“我......我也是想让少奶奶散散心嘛。”
她顿了顿，又忍不住问：
“少奶奶，咱们这回在清平寺花了那么多香火钱，方丈给的那包药，真能治好大少爷的病吗？万一那方丈大师名不副实......”
话未说完，少妇的脸色便沉了下来，采苓连忙闭嘴。
“不得胡说。”
少妇的声音不大，却带着几分严厉：
“如空大师是芮国闻名的高僧，佛法高深，医术通玄，多少人慕名而去，都是药到病除。他说这药能治夫君的病，那便一定能治。”
采苓闻言低下头，乖乖应了一声：“哦。”
另一个少女接过话茬，声音温柔：
“少奶奶一直诚心礼佛，我们黄家平日里也乐善好施，接济了不少穷苦人家。佛祖菩萨有灵，一定会保佑大少爷的病早日好起来的。”
少妇听了这话，脸上的忧色稍稍舒缓了些，轻轻点了点头，没有再多言。
......
马车稳稳前行，穿过一片榆树林，两侧的树木渐渐变得茂密起来。
就在这时，前方忽然传来一阵呼哨，七八个大汉从路旁的树丛中窜了出来。
他们手持明晃晃的砍刀，一个个凶神恶煞，瞬间拦住了马车的去路。
为首的是一个黑脸大汉，赤着胳膊，腰间别着一把短斧，敞着怀，露出一片黑乎乎的胸毛。
他叉着腰往路中间一站，大嗓门震得榆树叶都在抖：
“此树是我栽，此路是我开，要想从此过，留下买路财！”
突然遇劫，驾车的中年男子连忙勒紧缰绳，稳稳停住马车，脸上带着几分疑惑。
他作为黄家管家在此地多年，还从未听说过这附近山林间有什么绿林劫匪，这伙人是打哪儿冒出来的？
但他也不敢多想，连忙翻身落地，从怀中取出一袋银子，上前拱手道：
“还望各位好汉行个方便，我等只是寻常赶路人家，车马内并无多少贵重财物，皆是随身细碎物件。一点小小心意，还请收下。”
说罢，他便将银袋递了上去。
然而，那黑脸大汉却一把推开他，然后指了指那辆黑色马车：
“你当老子是三岁孩童呢？就你这车，寻常人家？糊弄谁呢？”
随后，他一挥手，两个小弟立刻上前，粗暴地掀开锦帘，抬手便往车厢内探去。
突如其来的惊扰，让车厢内的两名少女失声惊叫。
紧接着，他们将那少妇与两名少女逐一拖拽而出，按立在路边空地之上。
三人发丝凌乱，俏脸煞白，一副惊魂未定的模样。
也就在此时，后方那辆驴车也慢悠悠行至近前，恰好停在了马车后方。
灰袍老者一看到劫道的场面，顿时满脸惊恐，手忙脚乱地想要掉头，却被两个劫匪快步拦住，一把拽住了驴头。
老者见逃不掉，只好从驴车上颤巍巍地站起来，拱着手，声音带着哆嗦：
“各......各位壮士，老朽只是一介贫苦老汉，带着孙女去镇上投亲，身上没几个铜板......实在无财可献。您行行好，放我们过去吧......”
一旁的短发女子似乎被这动静惊醒，睁开眼，有些茫然地看着这一幕。
黑脸大汉斜眼瞅了瞅驴车，见老头瘦得像根柴，姑娘也干巴巴的，一副乡下妹子的土气模样，顿时没了兴趣，大手一挥：
“少说废话！给老子下车，站到一旁去！”
“是是是......”
老者连声应着，跳下驴车，又回身扶着那短发姑娘下来，两人乖乖站到路边。
只是那短发姑娘见老者这般模样，不由将头瞥了过去，双手捂着嘴，肩膀一抖一抖的，不知是在害怕还是在笑。
......
这边，劫匪们已经开始搜刮马车。
包袱、匣子、首饰盒都被翻了出来。
一个尖嘴猴腮的汉子打开一个黑色木匣，里面整整齐齐码着几锭银子和一叠银票，眼睛顿时亮了，扯着嗓子喊：
“大哥！发财了！”
黑脸大汉大步走过去，探头一看，咧嘴笑开了：
“老子今早出门，就见喜鹊在枝头叫，原来应在这儿了！你们瞧瞧，这可不就是大买卖吗？”
众劫匪纷纷凑过来，七嘴八舌地恭维：
“大哥英明！”
“大哥一出手，就知道有没有！”
黑脸大汉被捧得飘飘然，大手一挥：
“把这些都收好！”
财物搜刮完毕，劫匪们的目光便落在了那三个女子身上。
少妇温婉清丽，风姿绰约，自带成熟贵气，韵味十足。
两名少女青春娇俏，眉眼水灵，容貌皆是不错。
众人眼睛都直了，一名面相猥琐的劫匪搓着双手，嘿嘿笑道：
“大哥，这三个娘们长得不赖啊......”
黑脸大汉摸了摸下巴，上下打量了一番，点头笑道：
“老子还没媳妇呢，这个成熟些的，刚好给我当压寨夫人，那两个嘛，归你们了，都带回去，今晚就成亲，热闹热闹！”
其余劫匪一听，顿时欢呼起来。
少妇吓得浑身发抖，两个少女更是抱在一起，哭成了泪人。
一旁的中年管家见状，当即跨步上前，张开双臂挡在她们面前，急声道：
“诸位好汉万万不可！手下留情！”
“我家少奶奶乃是藕花镇黄氏长子正妻，我黄家乃是本地望族，根基深厚，我家老爷与县太爷私交颇深，官府素来照拂。诸位若是掳人，便是与官府为敌，后患无穷！求各位高抬贵手，放过我家少奶奶，若是要财物，还请开个价！”
“我去你的！”
一个劫匪一脚将他踢翻在地，口中骂道：
“老子在此占山劫道，吃的就是无王法的饭！管你什么黄家李家，就是天王老子来了也不好使！”