星夜兰的光芒如同浸透紫红色墨汁的清水，在洼地中静静晕染。
时间在寂静中流逝，失去篝火和常规星空参照，人对时间的感知变得模糊而粘稠。赵云澜背靠着一块冰凉岩石，与刑泽分别守在洼地两侧——刑泽面向他们来时的石缝出口，他则警惕着洼地另一端那片深邃的、未被星夜兰完全照亮的黑暗。士兵们裹着毯子，在植物柔和的光芒下沉沉睡去，鼾声粗重，夹杂着疲惫的梦呓。黑胡子靠在自己的行囊上，独眼闭合，但一只手始终搭在火铳握把上，矮人的睡眠向来警醒。雷娜·伊莎尔蜷缩在星夜兰最密集的一小片区域旁，脸色在紫红光晕下显得安宁了些，但眉头仍不时微蹙，仿佛在梦中继续与什么对抗。
守夜。这本是枯燥、消耗意志的苦差，但在经历了白日的狂奔、沙虫的袭击、夜晚蝎群的围追后，这份寂静与相对的“安全”，反而显得珍贵甚至奢侈。赵云澜活动了一下因寒冷而有些僵硬的脖颈，目光落在不远处的刑泽身上。
刑泽的守夜姿态，与他见过的任何哨兵都不同。
他没有来回踱步以保持清醒，没有刻意瞪大眼睛扫视黑暗，甚至没有刻意保持某种标准戒备姿势。他就那么静静坐在石缝出口边缘的一块扁平岩石上，双腿盘起，双手自然垂放膝上，青铜短刃横置腿间。他的眼睛是半阖的，呼吸悠长缓慢得几乎难以察觉，胸膛的起伏微乎其微，整个人仿佛与身下的岩石、与周遭的寂静融为一体。
但赵云澜知道，这只是表象。他见过刑泽在迷宫中如何瞬间爆发，在沙虫袭来时如何精准判断。此刻这种近乎禅定般的静止，或许是一种更深层、更消耗心神的警戒方式。他能感觉到，以刑泽为中心，一种极其细微的、非视觉的“场”正在张开，如同蜘蛛最敏感的网，捕捉着夜风中每一丝不谐的震颤，砂石间每一粒异常的滚动，甚至……原力流动中每一缕微小的紊乱。
时间一点点过去。洼地外，沙漠夜晚特有的、遥远的呜咽风声时断时续，如同大地沉睡中的呼吸。星夜兰的光芒似乎恒定不变，但那紫红色泽深处，仿佛有极细微的明暗脉动，与某种超越听觉的韵律同步。
赵云澜揉了揉发涩的眼睛，正打算轻轻站起活动一下腿脚，一直如同石雕般的刑泽，毫无征兆地，极其缓慢地抬起了右手。
食指竖起，贴在唇前。
静。
赵云澜立刻凝固，所有细微的动作和呼吸声都压到最低。他顺着刑泽半阖眼眸所望的方向看去——那是石缝出口外，岩林的方向，一片浓得化不开的黑暗，只有远处岩壁顶端勾勒出的、锯齿般的天空轮廓线。
他什么也没看到，什么也没听到。
但刑泽维持着那个手势，时间长达数十次心跳。他的眉头几不可察地蹙了一下，那是一个极其细微的表情变化，却让赵云澜的心骤然提起。
终于，刑泽放下手，但眼睛依旧没有完全睁开。他微微侧头，仿佛在倾听某个极其遥远的声音。
“有东西。”他的声音极低，如同气流摩擦砂石，“很远。西北方向，大约……五里，可能更远。”
“什么东西？”赵云澜用同样低微的气声问，慢慢挪动到刑泽身边，与他并肩望向那片黑暗。距离如此之远，远超常人感知范围，刑泽是怎么察觉的？
“移动。规律，但沉重。”刑泽描述得很简略，似乎在仔细分辨，“不是沙丘自然滑落。是……负重行走。脚步很深，数量……不少于十，可能有二十以上。”
“教团的追兵？”这是赵云澜的第一反应。他们绕开了预设的商道，但教团如果有空中侦察，或者通过其他手段推断出他们的实际方向，还是有可能尾随而来。
刑泽沉默了片刻，摇头。“步伐频率不一致，有快有慢，不像是训练有素的队伍协同前进。而且……”他顿了顿，“其中几个‘脚步’的震动模式很奇怪，不是两足，更像是……多足，或者拖曳着重物。”
不是人类？沙匪？还是沙漠里的其他部族？亦或是……某种被污染的大型生物？
“能判断是朝我们来的吗？”
“方向大致是这边，但并非直线。他们在岩林外围移动，似乎在……搜寻什么。”刑泽终于完全睁开眼睛，那双在夜色中显得格外幽深的眸子看向赵云澜，“速度不快，照这个趋势，如果不变向，大约会在黎明前后，从我们西北方约一里外经过。”
一里，在开阔沙漠不算安全距离，尤其是在不明敌友的情况下。但在岩林这种复杂地形，如果对方没有明确的追踪手段，或许可以避开。
“需要叫醒黑胡子吗？他对沙漠里的动静可能更了解。”赵云澜问。
“稍等。”刑泽再次闭上眼，这一次，他将横在腿上的青铜短刃轻轻抬起，刃尖向下，虚点在岩石表面。他没有用力，但刃身上那些古朴的、仿佛云纹又似鳞片的刻痕，却开始流淌起极其微弱的、青玉色的光华。那光芒并不外放，仅仅缠绕在刃身表面，如同呼吸般明灭。
赵云澜屏息看着。他知道刑泽的短刃和家传纹身非同寻常，与自己的星陨罗盘一样，都是古老传承的具现。但亲眼看到这种超乎寻常的“激活”状态，还是第一次。
刑泽维持这个姿势约有半盏茶时间，额角渗出细密的汗珠，在星夜兰微光下闪着晶亮。终于，他手腕轻颤，短刃上的青辉缓缓熄灭。他睁开眼，眼神中掠过一丝极其罕见的疲惫。
“不是活物。”他的声音带着一丝不确定，“至少……不完全是。”
“什么意思？”赵云澜不解。
“那些‘脚步’的震动，缺乏生命体特有的、细微的能量脉动。更像是由某种机械或者……被某种力量驱动的傀儡产生的。”刑泽斟酌着词语，“但其中又混杂着极其微弱的、混乱的黑暗原力残留，和我们在沙虫、石鳞蝎身上感知到的类似，但更……‘有序’一些。”
被污染的……傀儡？教团掌握了这种技术？还是沙漠深处某些古老存在的造物？
“能避开吗？”赵云澜问出最实际的问题。
刑泽望向西北方，又看了看头顶那片被岩壁切割的、紫红色的夜空。“如果他们保持现在的路径和速度，只要我们留在这里不动，天亮前他们不会发现这个隐蔽的洼地。但天亮后，星夜兰的光芒会减弱，这片洼地在日光下也会更显眼。我们必须在他们经过附近区域之前，离开这里，或者……做好应对准备。”
就在这时，另一侧传来轻微的响动。黑胡子不知何时已经醒来，独眼在暗处闪着微光，正静静听着他们的对话。
“矮人的耳朵也不差。”黑胡子走过来，声音压得很低，“你们说的西北方向……是不是靠近‘铁砧石’那片区域？”
刑泽点头：“震动源从那片区域边缘传来。”
黑胡子脸色沉了沉。“铁砧石是片乱石坡，有很多天然形成的石塔和孔洞。老矿工传说，那里在古代是个采矿点，后来被废弃了，原因不明。但偶尔有不要命的探险家或逃犯躲进去，都说晚上能听到里面有敲打铁砧的声音，所以才叫这名字。”他抓了抓红胡子，“如果真有什么‘傀儡’在那里活动，恐怕不是教团现搞出来的，而是……从古代就一直留在那儿的‘东西’，被最近的污染给‘唤醒’了。”
这个推测让情况更加棘手。如果是教团追兵，至少是人类，可以交涉、对抗、甚至误导。如果是某种被唤醒的古代防御机制或诅咒造物，那就完全是未知的领域。
“我们的目标是日冕方舟，不宜节外生枝。”赵云澜沉吟道，“刑泽，你能持续监控它们的动向吗？如果它们只是路过，我们就等它们过去再离开。如果它们改变方向靠近……”
“我可以尝试干扰它们的感知。”刑泽平静地说，“短刃的‘镇’力，对非纯生命体有一定扰乱效果，但范围有限，且会暴露我的位置。”
“先监控。”赵云澜做出决定，“黑胡子，让大家悄悄做好随时出发的准备，但不要弄出大声响。雷娜需要休息，能多恢复一分是一分。”
黑胡子点头，转身去轻声唤醒士兵们，传达指令。
洼地中弥漫开一种紧绷的寂静。士兵们沉默而迅速地整理着行装，检查武器和水囊，给骆驼重新上鞍，所有动作都刻意放轻。星夜兰的光芒似乎感知到了紧张的气氛，那紫红色的光晕微微波动起来，如同水面的涟漪。
刑泽重新进入那种半阖眼眸的警戒状态，只是这一次，他的手指始终虚按在短刃的刃身上，仿佛随时准备再次激发那青玉色的辉光。
赵云澜守在他身旁，也努力扩展着自己的感知。他没有刑泽那种超凡的直觉和血脉能力，但家传的学识和对原力流动的敏感，让他能隐约察觉到西北方向那片区域传来的、极其晦涩的压迫感。那感觉如同远处的闷雷，引而不发，却让胸腔发紧。
时间在煎熬中缓慢流逝。夜空顶部的紫红色逐渐变淡，渗出些许深蓝，预示黎明将近。星夜兰的光芒果然如刑泽所说，开始以肉眼可见的速度黯淡下去，仿佛即将燃尽的烛火。
突然，刑泽的身体几不可察地绷紧了一瞬。
“停了。”他低声道。
“什么停了？”
“移动。所有震动源，在铁砧石区域边缘，大约……距离我们两里半的地方，全部停下了。”刑泽的语速比平时略快，“它们在集结。不……在改变形态。”
改变形态？赵云澜心中警铃大作。“能看出要做什么吗？”
刑泽没有立刻回答，他的额角再次渗出汗水，按在短刃上的手指微微用力，骨节发白。似乎在竭力感知某种极其模糊、混乱的信息。
良久，他才缓缓吐出一口气，睁开眼睛，眼中带着一丝困惑。
“它们……散开了。不是继续前进，也不是朝我们这边来。”他顿了顿，补充道，“像是在……挖掘，或者……在布置什么。震动变得很分散，很浅。”
挖掘？布置？难道是古代遗留下来的某种自动防御工事被激活了，正在“布防”？还是说，这些东西的目标根本不是他们，而是在执行别的、更古老的指令？
“不管它们在做什么，只要不朝我们来，就是好事。”黑胡子凑过来，“星夜兰快熄了，天也快亮了。我们必须立刻离开这里。往东南方向走，绕过铁砧石区域，继续向赤砂海前进。”
赵云澜看向刑泽，后者微微点头，表示那些东西暂时没有威胁。
“好，出发。”赵云澜下令。
队伍再次动起来，牵着恢复了些许精神的骆驼，悄无声息地走出星夜兰洼地，踏入渐亮的黎明前的灰暗之中。他们选择了一条与铁砧石区域平行、偏向东南的路线，在岩林的阴影中快速穿行。
天色由深蓝转为鱼肚白，第一缕惨淡的天光刺破东方的沙丘线。星夜兰的光芒在他们身后彻底熄灭，那片小小的洼地重新隐入岩石的怀抱，仿佛昨夜的一切只是疲惫产生的幻梦。
就在队伍即将彻底离开岩林，重新踏入开阔沙丘地带时，走在最前面的黑胡子突然停下，伏低身体，示意众人隐蔽。
众人迅速躲到岩石后。刑泽无声地攀上一处高岩，向前眺望。
片刻后，他滑下，脸色凝重。
“前方，三里，沙丘线上。”他简短地说，“有新的痕迹。骆驼队，规模不小，至少三十头以上。足迹很新，不超过六个时辰。”
“方向？”赵云澜问。
刑泽指向东南——那正是他们计划前进的方向。
“和我们同路。”