秋风停了，枯叶仍停在丹墀前的石缝里。吴用转身走下台阶时，靴底碾过那片叶子，发出轻微的碎裂声。他没有回头，只是抬手揉了揉太阳穴，像是真被早朝熬得头昏眼花。两名随从迎上来扶他上马，他摆了摆手，自己翻身上鞍，缰绳一扯，往西华门方向缓行。
半个时辰后，宫墙外的槐树影子斜铺在地上，吴用坐在一家茶肆角落，手里捧着一碗凉透的粗茶，眼睛半闭。他不时抬头看一眼西华门的小角门，那里每隔片刻就有太监进出。他等的是掌印太监身边那个常跑腿的小黄门，姓赵，贪小利，好赌钱。
终于，那人提着个食盒走出来，脚步匆匆。吴用立刻站起身，踉跄两步迎上去，脸上堆起焦急神色：“公公留步！”
赵太监皱眉回头，认出是早朝露过脸的扬州县令，语气冷淡：“吴大人？您怎么还在这儿？”
“我有要事！”吴用声音发颤，像是急得不行，“求公公通禀一声，我要见掌印公公！就为信王的事……我不能看着王爷遭人陷害啊！”
赵太监冷笑：“你一个外官，掺和皇室家事？不怕惹祸上身？”
吴用不答，只将袖中一张银票悄悄塞进对方食盒底下，压在油纸包的点心下面。动作极快，连他自己都像没察觉。他低声道：“五百两，不多，只求公公帮我递个话——就说吴用愿以身家性命担保，信王绝无谋逆之心，只是一时糊涂，被奸人蒙蔽。请掌印公公代为转奏，救王爷一命。”
赵太监手指一顿，低头瞥了眼食盒，沉默片刻，终于点头：“你等着。”
吴用退回茶肆，重新坐下，端起茶碗喝了一口。水已冰凉，他却咽得顺畅。他知道，这一张银票不是买通，是引线。掌印太监不会立刻见他，但会把这话传进内廷。皇帝正在气头上，最恨有人替信王说话。可偏偏，越有人求情，越显得信王问题严重。他这副“忠心护主”的模样，只会让皇帝更加怀疑：一个七品县令，为何如此上心？
果然，未时三刻，宫中传出旨意：信王朱常洵贬为庶人，削去封号，软禁府中，不得与外臣往来。消息一出，京师震动。
吴用听到宣读圣旨的太监从东华门出来时，正站在自家驿馆门口系马缰。他装作刚得知的模样，脸色大变，脚下一滑，差点摔倒。他一把抓住门框，喘着气道：“竟……竟到了这地步？”
当晚子时，城北信王府外火光微闪。刑部与西厂联合查抄，数十名差役持火把入府，直奔地下库房。吴用并未现身，而是宿在城东一家不起眼的客栈，门窗紧闭，桌上摆着一盏油灯，灯芯微微跳动。
约莫二更天，窗外传来极轻的叩击声，三长两短。他起身开门，一名灰衣仆役模样的人闪身进来，浑身沾着煤灰，怀里抱着个油布包裹。他单膝跪地，低声禀报：“回老爷，东西找到了。账本藏在银库夹墙，外面裹着炭袋，混在运炭车里送出。属下按吩咐接应，未惊动任何人。”
吴用接过包裹，解开油布，抽出一叠泛黄纸页。火光下，字迹清晰：某年某月，辽东商人“李四”运入马匹三百，换出江南绸缎五千匹；同年三月，硫磺八百斤经海路运出，收银二万两。末尾一行批注，笔迹熟悉——“可缓图大事”。
他静静看完，将账本重新包好，递给仆役：“送去公主府，交给杨艺姑娘，让她亲手交到乐安长公主手上。记住，不留痕迹。”
仆役领命离去。吴用吹灭油灯，在黑暗中坐了片刻，才缓缓起身，走到窗边推开一条缝。远处，一道绿焰无声升空，划破夜幕，旋即熄灭。
次日午后，吴用乘轿入公主府。他递上拜帖，自称述职，求见乐安长公主。侍女接了帖子，进去半炷香时间，出来回话：“公主说，请吴大人安心休息，大局已定，不必多言。”
他点头称是，转身欲走。刚出偏厅，忽觉园中风动。他脚步一顿，望向假山后的小径。梅树之下，一人立于月白裙裾中，烛光映着她的侧脸，手中一枚铜钱在指间翻转。
“军师这一招‘舍卒保车’使得妙啊。”朱徽媞轻声开口，声音不高，却字字入耳，“先让杨烈跳出来参你，你再借我的令牌反压一头，逼得皇帝不得不拿信王开刀……这网，收得真妙。”
吴用低头拱手：“微臣惶恐，不过是顺势而为。”
“顺势？”她轻笑一声，铜钱在掌心轻轻一磕，“你能算准杨烈会上当，能料到我会派春三十娘子出面，还能赶在贬斥令下之前，把账本线索埋进王府——这些，都是势？”
吴用不答，只垂首站着。
她不再追问，只将铜钱抛起，又稳稳接住。“罢了。如今信王失势，朝中再无人敢轻举妄动。你这一局，既清了障碍，又未露锋芒，连魏忠贤都看不出是你动手——真是滴水不漏。”
吴用缓缓抬头，看了她一眼，又迅速低下：“公主谬赞。”
她转身欲走，忽又停下：“对了，你明日便回扬州？”
“是。”
“路上小心。”她背对着他，声音淡了些，“有些人倒了，有些人还没醒。你走得越远，他们越敢动。”
吴用点头：“臣明白。”
她挥了挥手，侍女提灯上前引路。吴用躬身一礼，退入暗巷。轿夫早已候在巷口，见他出来，立刻抬起轿子。他掀开帘子坐进去，轿身一晃，开始前行。
巷外街市渐喧，贩夫走卒叫卖声此起彼伏。他靠在轿壁上，闭目不动。轿窗外，一片枯叶被风吹起，贴在轿帘上，又被甩落。
轿子穿过朱雀门，沿着官道向南。夕阳西沉，余晖洒在布服的鸂鶒纹上，泛出一点旧金光。他伸手摸了摸腰间玉佩，指尖触到那半块残角，顿了顿，又缩回袖中。
城门外，驿马已备好。他下轿，换马上鞍。随从牵来另一匹马，驮着个长条木箱，用油布裹得严实。他看了一眼，未问内容，只道：“走吧。”
马队启程，蹄声踏在夯土道上，一路向南。天色渐暗，远处扬州城楼隐约可见。他勒马稍停，回望京城方向。
一缕炊烟从城中升起，笔直升入暮云。