周勤听严崇开口时，就知道要遭。
他虽不知方烨为何要自己炼器，却知道一件事——
这严崇，是在明抢。
更可怕的是，严崇根本不觉得这是“抢”。
在他看来，锦衣卫出身的莽夫懂什么炼器？
材料给他，是看得起方烨！
至于消耗材料如何？
炼器时损耗如何报，那还不是炼器师一张嘴说了算？
不过这也是炼器师的潜规则。
你想请人炼器，自然要多备材料。
但炼器师炼废兵器的事情，先且不论。
就算炼制成功，是否有材料剩余，也得看炼器师自觉。
人家说全用了，你难道还能时刻盯着他炼器吗——到时候炼器师随手弄点小失误，炼废了兵器，然后就说是你在旁边打扰他工作，所以才导致的失误。
你能怎么办？
人家花的，可是你的材料！
但问题是——方烨这一次兑换的材料之多，连他都略有耳闻啊！
那是足以炼制五次灵兵的高级材料，你却说一句‘至少给你一柄武兵’......
这差距太大了！
说句不太客气的话，光是这些材料，都能买三件高品质武兵了！
而周勤可没忘！
方烨所说，是要自己炼器！
“虽然没听说过这位武安侯懂得炼器之道，但方烨连战连捷，绝非愚蠢之辈！”周勤心中暗道：“他就算不懂如何炼制武兵，也一定对炼兵之术，有所了解。”
“严崇这是作死啊！”
贪的太多，但凡稍稍了解一些炼器的人，都只会觉得他在把自己的智商，按在脚下摩擦。
甚至哪怕不懂炼器，只要略懂材料价格，也不会上这种当。
“那可是新晋天榜，他就不怕——”周勤下意识心道，不过下一秒就苦笑一声：“也是，他的确不怕。”
工部是贪污的重灾区。
和追查罪犯的锦衣卫，向来不对付。
所以一直以来，锦衣卫请工部炼制的兵器，都是质量最次，品质最低，只能说堪堪满足了大乾规定的合格线。
锦衣卫之首，可是天榜第七的顾星海！
连威名远扬，实力、名声、地位都更在方烨之上的顾星海都是如此，何况区区方烨？
方烨说到底，不过是一名三品武者。
虽然没有人把他当成真正的三品，但同样也没有人把他当成真正的天榜——包括周勤自己在内，愿意给方烨一个笑脸，都是看在方烨年纪轻轻就能登上天榜的面上。
看重的是他的未来！
是他的潜力！
不是他的现在！
严崇作为炼器宗师，有大乾庇护，连当初锦衣卫追查工部贪污案，抓捕了他的几个弟子，都有司法部门的宗师，默契的将其弟子释放。
更有大量宗师因希望对方帮忙炼器，而联名作保......
顾星海对此都无可奈何，何况方烨？
而这时，方烨开口了。
“我倒是听说过锦衣卫和工部炼器师不对付的事情，但是.....”
方烨缓缓转头，望着这位所谓的严大师。
“严大师是吧，看起来，你似乎是第一次知道我啊。”
他的声音很平静，却让周勤心中更慌。
“我当然知道你，天榜新贵嘛。”严崇哼了一声：“不过天榜归天榜，炼器归炼器，我要你的材料，也不算多......”
他说着说着，似乎是觉得自己开的口，也有些大了。
有些羞辱方烨智商的嫌疑。
于是咳嗽一声，补了一句：“炼器必有损耗，此乃常理。老夫替你炼刀，材料自然会有部分炼化损耗，此乃正常情况。”
“你不懂炼器，不知其中分说。”
“虽然老夫开的价码有些高，但我帮你炼制的武兵，绝对是同级中的精品。”
“侯爷若信不过我，可让周侍郎旁监。”
反正‘旁监’的也是工部自己人，他还能阻我？
周勤很想说一句‘你别把我拉下水啊’。
但喉咙却像被堵住一般，难以开口。
他能说什么？
说严大师您别太过分？
严崇不是一般炼器师，他是工部三朝元老，炼器宗师，门生遍布工部，连尚书都要给他三分薄面。
他周勤作为工部侍郎，虽有二品修为，但在炼器师云集的地方，得罪了严崇，还怎么让其他人配合自己工作？
方烨看着严崇，嘴角微微上扬。
那不是笑，是某种“原来如此”的确认。
“我懂了。”他慢条斯理的道：“原来严大师是耳聋了啊。”
严崇笑容一僵。
“你说了一堆云里雾里的话，什么正常损耗、炼化消失、旁监流程。”方烨站起身，向他走近一步：“可我对你说的是——你是第一次知道我吗？”
严崇下意识后退半步。
方烨那如玉一般的手掌，缓缓落在腰间绣血刀上。
他的动作依然平淡，声音也一如既往的清冷：“你若不是第一次听过我，那么就该知道，我最擅长的事情是什么。”
严崇后背撞上椅背，无路可退，色厉内荏：“你……你想干什么？这里是工部！老夫是朝廷命官！”
“我知道。”方烨平静道：“正因为这里是工部，我才跟你说了这么多废话。”
他低头，看着严崇因愤怒和恐惧而扭曲的脸：
“我是给工部面子，才站在这儿，听你墨迹那些糊弄傻子的台词。”
“但我不给面子时——”
绣血刀出鞘。
没有罡气，没有刀芒，只是一道极快、极准、极狠的弧光。
周勤瞳孔骤缩，抬手欲拦——
他二品宗师，罡气催动可凝无形之墙。
但方烨的刀太快。
竟然比他这位二品宗师还要快！
刀锋切入脖颈，划过脊柱，从另一侧切出。
血线浮现。
严崇瞪大眼睛，嘴唇翕动，却只发出“嗬嗬”的气音。
他至死都不信——方烨真的敢动手。
砰！
尸身从椅上滑落，砸在地砖上，鲜血汩汩涌出，迅速蔓延成泊。
周勤僵在原地。
他的手还维持着阻拦的姿势，罡气刚凝到掌心，却连方烨的刀风都没碰到。
三品。
方烨是三品。
而他周勤，是二品。
二品宗师，没拦住三品的一刀？
这念头如惊雷劈入脑海，震得他脸色惨白。
不是拦不住这一刀，是拦不住这个人。
方烨收刀，刀锋在袖口随意一抹，血迹拭净。
“周侍郎。”他语气如常，仿佛刚才只是削了根萝卜：“天阶炼器室，能借吗？”
周勤嘴唇发抖：“天……天阶？”
“嗯。”方烨点头，“地阶不够，我要升炼灵兵。”
周勤脑中一片空白。
天阶炼器室，那是工部最高规格的炼器场所，专为炼制灵兵而设。
开启一次，需消耗地脉灵机、天火精粹、大量燧石——光是开启一次的花费，就至少要白银千万两!
这等规格，须工部尚书与兵部会签，说不定还要陛下御批。
但方烨就站在他面前，刀刚杀过人。
周勤咽了口唾沫：
“能……能借。”
......
方烨被工部杂役引向炼器司最深处。
周勤瘫坐在茶室椅上，看着地上严崇的尸身，脑中嗡嗡作响。
他知道自己闯了大祸。
武安侯杀人在工部，而他这个在场侍郎，既未成功阻拦，也未当场拿人，反而借出天阶炼器室——
这是失职，是渎职！
对工部而言，说是通敌都不为过！
但他能怎么办？
拦方烨？拿什么拦？
那刀光还在他眼前闪。
太快了。
快到他这个二品宗师，连反应的时间都没有。
方烨若是想杀他，岂不是同样难以阻挡？
“周侍郎！周侍郎！”
门外传来急促脚步声，三四名炼器宗师闻讯赶来，当先一人鹤发童颜，身着紫袍，正是炼器司副司正、严崇师兄，二品炼器大宗师霍长庚。
他一进门，看见地上血迹，面色骤变。
“这是……”
视线落在尸身脸上，霍长庚瞳孔猛缩：“严师弟？！”
他蹲下身，探手摸向颈侧，触手冰凉。
已死透。
霍长庚猛地起身，环顾茶室，目光锁定瘫坐的周勤：
“周侍郎！这是怎么回事？谁杀了严师弟？！”
周勤张了张嘴，声音嘶哑：“是……武安侯。”
“武安侯？”霍长庚一怔：“武安侯方烨？”
“是。”
“他为何杀人？”
周勤想解释严崇索要材料、刁难、贪婪——但话到嘴边，却说不出口。
严崇的贪婪，工部谁人不知？
但知道又如何？
炼器师地位超然，严崇又是三朝元老，多少将军、侯爷求他炼器都得陪着笑脸。
他贪，那是他有资格贪。
可方烨……
霍长庚也很快想明白了这些问题，当即面色铁青：“武安侯人在何处？”
“去了……天阶炼器室。”
“什么？！”
霍长庚几乎咬碎牙根。
天阶炼器室，他自己都需尚书批准才能使用！
他一甩袖，怒极反笑：
“好一个武安侯！杀我工部供奉，夺我工部炼器室——今日若不讨个说法，我炼器司数百年威名，颜面何存！”
身后数名炼器宗师纷纷附和：
“对！必须讨说法！”
“天榜又如何？这是神都，不是坠龙原！”
“周侍郎，你倒是说句话！”
周勤垂首，一言不发。
他能说什么？
说你们去讨说法？那你们先问问自己，能不能接方烨一刀？
那一刀......
“不会，是神魔武技吧？”
......
天阶炼器室位于炼器司最深处，门前设三重阵法禁制，需三枚不同令牌同时启用。
负责值守的老吏见方烨持周勤亲笔手令前来，不敢多问，战战兢兢开启禁制。
“侯爷，里面请……地火已燃，燧石已备，您有什么需要随时唤小的……”
方烨点头，提着一大箱炼器材料，推门而入。
门在身后无声闭合。
室内极静。
只有地火熔炉发出沉闷的轰鸣声，火光映得四面墙壁赤红如血。
方烨放下材料箱，抬眼看向熔炉——
炉高三丈，通体由深海玄铁铸成，炉腹刻满繁复阵纹，此时正吞吐着纯白泛蓝的焰光。
灵兵炼制的门槛，是火温须达万度以上。
而万度之火，凡人触之即化。
方烨凝视炉火片刻，将绣血刀横在膝前。
刀身青鳞如活物，在他掌心微微颤鸣。
“等很久了吧？”他低声。
刀鸣愈烈。
方烨不再言语，打开材料箱，取出一件件耗材，铺展在地。
火光跳跃，映亮他沉静如水的面容。
......
炼器室外，霍长庚率一众炼器宗师已至。
三重禁制尚未完全闭合，阵法灵光闪烁不定。
“开启禁制！”霍长庚冷声。
值守老吏瑟缩：“霍大人，这……周侍郎的手令说，武安侯炼器期间，任何人不得打扰……”
“周侍郎？”霍长庚冷笑：“周勤如今自身难保，他的令也算令？”
他转头，看向身旁一名中年宗师：
“周誉，你去。禁制阵法你熟。”
周誉——周勤的族侄，炼器司正五品供奉——闻言面露难色。
他当然知道禁制怎么开。
但他更知道，那扇门后坐着的是谁。
“霍司正，要不……等周侍郎来再说？”
“等什么等！”霍长庚怒道：“严崇尸骨未寒，凶手就在里面！你让我等？！”
周誉低头，不吭声。
他是周家人，不是霍家人。
周勤没开口，他不敢动。
霍长庚深吸一口气，压下怒火，沉声道：
“方烨，我知你在里面！出来！”
门内无声。
或许是阵法已经开启了一部分，导致他的声音无法传入。
“你杀我工部供奉，今日若不给我炼器司一个交代，此事必闹上金銮殿！”
依旧无声。
霍长庚面色铁青。
他活了三百三十年，炼器两百六十载，从未被人如此无视。
他身上气血澎湃，蓄势欲发，面露怒容，仿佛就要硬闯。
一旁有年轻宗师见此，忍不住低声道：“司正大人，方烨可是天榜……咱们硬闯，怕是……”
“怕什么？”霍长庚冷眼扫过去：“他三品，我二品。论修为，我不输他；论身份，我是朝廷二品大员。他敢杀我？”
那年轻宗师缩了缩脖子，不敢再说。
但所有人心里都明白：
严崇死前，应该也是这么想的。
方烨虽然是个水货天榜，但那也是天榜。
再怎么说，杀严崇这一同级，还是轻轻松松的——严崇之所以敢嚣张跋扈，不是因为他实力有多强。
而是因为他炼器师的身份，受到了朝廷庇护！
而哪怕是顾星海，也不会随便打破忌讳，没有犯罪证据的情况下，斩杀朝廷宗师！
更何况还是一位珍稀的炼器宗师......
顾星海讲规矩，守规则，哪怕锦衣卫被工部报复，武器品质为大乾诸多机构中最低，他也没有暴怒杀人。
但......
方烨杀人了。
他敢杀人，也能杀人——霍长庚是二品，但方烨杀掉的二品还少吗？
别人尊重规则的时候，大家都是高高在上，地位尊贵的炼器宗师。
别人不尊重规则的时候，他们又能怎么办？
炼器室门，依旧紧闭。
门后隐约传来火焰热浪——方烨已经点燃了炉火，因阵法尚未完全封闭，所以才有热浪卷来。
霍长庚盯着那扇门，须发皆张，却终究没有强闯。
以他二品实力，强攻炼器室，或许能打破阵法——毕竟此刻阵法尚未完全发动！
但......
“若是我强攻破门，怕是要给了方烨动手的由头......”霍长庚深吸一口气。
眼下是方烨杀人，规则站在自己的一方。
但若是自己硬闯，规则就是站在方烨的一方——抛开其他不论，至少在这一件事上，是自己犯了错。
方烨若说自己毁了他的材料，所以直接怒而暴起杀人。
其他人也说不得什么。
他到时死了，也是白死！
“我不能给方烨名正言顺动手的理由......”霍长庚咬紧牙关。
他在这一刻，深深感受到了方烨的强势——顾星海之所以被工部‘欺负’，是因为他守规矩，讲规则。
但此刻方烨不守规矩，自己却反而要守规矩。
不然......
方烨就能毫无后患的杀了自己！
这特么的！
霍长庚气急败坏，却眼睁睁的看着阵法彻底发动，封锁内外。
最终只能怒道。
“来人！去请尚书大人为吾等主持公道！”
“方烨若不给我等一个交代，休怪吾等闹到金銮殿之上！”
......