十一月十六，申时。
景州城南，通往陈家庄园的土路上，扬起一小片灰蒙蒙的尘土。
澹台望走在队伍的最前头，身上那件灰蓝色的四品知府官袍在风中猎猎作响，腰间挂着的官印随着步伐微微晃动，他双手抄在袖子里，头戴官帽，面容沉静，目光平平的注视着前方那座占地极广的庄园。
方守平走在他身侧，穿着一身正七品官服，手里死死攥着一份绸布卷轴。
在他们身后，跟着二十名景州卫所的士卒，这二百卫所兵是澹台望上任后东拼西凑招募来的新兵，平日里在城防巡逻抓个毛贼尚可，真要遇上硬仗，连军队的零头都比不上，此刻这二十个人身上只穿着单薄的鸳鸯战袄和粗布裤子，连一件最下等的皮甲都没有，手里握着制式的腰刀，刀鞘在寒风中碰撞，发出细碎的声响，二十个人面对着前方高墙深院的陈家庄园，步伐显得单薄。
队伍停在陈家庄园的大门外。
这座庄园占地极大，外围的青砖围墙足有一丈五尺高，墙头上密密麻麻的插着一排削尖的竹签，正前方的门楼是两层的木结构，飞檐翘角，气派非凡，那两扇朱漆的枣红色大门紧紧闭拢，门环上挂着一把硕大的铜锁。
门楼之上，黑压压的站着三十多名身穿短打的青壮护院，这些人个个膀大腰圆，手里握着削尖的白蜡杆木棍、铁叉，甚至还有十几把明晃晃的环首刀，他们居高临下，眼神中透着毫不掩饰的凶悍与戒备，死死盯着台阶下的澹台望一行人。
在庄园外围的街道两侧，黑压压的聚集了百余名围观的百姓，他们大多穿着粗布麻衣，双手揣在袖子里，缩着脖子，眼神畏惧的在州府官差和陈家门楼之间来回打量，这些人几乎都是租种陈家田地的佃户。
门楼正中间，站着个五十来岁的中年男人，身材微胖，长着一张国字脸，两鬓斑白，身上穿着件藏青色的绸缎棉袍，腰间系着玉带，此人正是陈家的大管事，陈克。
陈克居高临下的看着台阶下的澹台望和方守平，脸上没有丝毫惧色，反而扯起一抹皮笑肉不笑的弧度。
澹台望抬头看了一眼门楼上的阵仗，脸上没什么表情，只是转头看向身后的方守平。
“宣读文书吧。”
方守平上前一步，将那卷绸布在半空中猛的抖开，绸布上盖着京城刑谳寺与缉查司鲜红的大印。
“南地世家养私兵、占田产、逃税赋，扰乱朝纲，即日起，各州府奉旨清查，凡藏匿账册、拒不配合者，按律严惩，绝不姑息！”
方守平念完，将文书重新卷起，抬头怒视门楼上的陈克。
“陈管事，文书你也听见了！景州知府澹台大人奉朝廷旨意，前来清查陈家账册，遣散违制私兵，限你一个时辰内，把账册交出来，护院全部遣散，速速开门听令！否则别怪本官不客气！”
门楼上安静了片刻。
陈克慢条斯理的走到女墙边，从袖子里掏出一份折叠整齐的文书，在半空中抖开，他的声音很大，刻意让周围的百姓都能听的清清楚楚。
“方大人，您这话，小人可听不明白。”陈克晃了晃手里的文书，“咱们陈家在景州世代经营，这座庄园的地契，是永安十八年景州府盖印认可的，庄园里的护院，是永安二十年向州府报备过的，外头那些租种田地的佃户，是永安二十二年登记造册的，这些文书，都盖着景州历任知府衙门的大印，都在州府的档案房里存着底。”
陈克将文书拍在青砖女墙上，眼神渐渐转冷，嘴角挂着讥讽。
“如今朝廷一纸什么清查令，就要查封我陈家的账册，遣散我陈家保家护院的子弟，小人斗胆问一句澹台大人，若是朝廷的令能把景州百年来的规矩、历任父母官定下的文书全部作废，那往后景州的百姓，是不是也不用信景州府的话了？”
这番话夹枪带棒，围观的百姓群中，立刻响起了一阵低微的骚动。
“陈管事说的也是，陈家的地契都是府里盖印的，怎么说查就查？”
“朝廷的令当然大，陈家这是在抗旨。”
“抗旨？你懂个屁，陈家要是倒了，咱们这些佃户租的地怎么办？”
听着周围的议论声，方守平气的脸色涨红，他猛的上前两步，从袖子里掏出一本薄薄的册子，死死盯着门楼上的陈克。
“陈克！你休要在此偷换概念，蛊惑人心！你这是在狡辩！”
方守平举起册子，指着上面的字迹，字字如铁的念了起来。
“《大梁律·兵卫篇》第十七条，民间大户，私设护院不得配备制式兵器、弩机、甲胄！《大梁律·户籍篇》第十四条，民户私设护院，人数不得超过二十人！”
方守平抬起手，指着门楼上那些手持刀棍的青壮。
“你们陈家，单是这门楼上站着的，就不下三十人！庄园后院藏着的，加起来足有六十余人！不仅人数严重逾制，手里拿的环首刀，更是军中制式！这叫保家护院？这叫图谋不轨！”
方守平翻过一页，声音再次拔高，震的门楼上的青壮都不由自主的握紧了手里的兵器。
“《大梁律·刑谳篇》第三条，凡圣上亲旨，效力高于地方文书，地方官府必须无条件执行，若有抗拒，按抗旨论处！”
方守平猛的合上册子，指着陈克的鼻子怒喝。
“你手里拿的，不过是前任贪官污吏给你陈家批的烂账地契！而本官手里拿的，是盖着朝廷官印的清查令！普天之下，莫非王土！你若再不开门，就是抗旨不遵！诛九族的罪名，你陈家担得起吗！”
然而陈克听完这番话，不仅没有退缩，脸上的冷笑反而更甚了，他将那份地契慢悠悠的折好，重新揣进怀里，双手搭在女墙上，身子微微前倾，目光越过方守平，直接落在了始终一言不发的澹台望身上。
“澹台大人，方大人是个只认死理的书呆子，律法他是懂的，可您是状元郎出身，是个明白人。”
他抬起右手，指了指澹台望身后那二十个瑟瑟发抖的卫所士卒。
“您看看您身后，就这么二十个连甲都没有的新兵军汉，您真打算靠他们，来蹚咱们景州这趟浑水？”
陈克的手指在半空中划了一圈，指向门楼上的护院。
“我陈家庄园里，六十多个吃饱了饭、拿了安家费的青壮，个个能打，您今日若是强行查抄，这大门一破，这六十多个护院为了保住饭碗，肯定是要反抗的，刀剑无眼，一旦动起手来，你们二十个人，能打的过六十个吗？就算打的过，死伤多少？死了人，这账怎么算？”
说到这里，陈克的眼神变的极度阴狠。
“再者说了，景州城里，可不止我陈家一家大户，城东的李家、城西的孙家，八家大户同气连枝，您今日若是在我陈家门前见了血，那七家大户立刻就会明白，朝廷这是要赶尽杀绝，到了那时候，八家大户一起关门，护院齐出，足有五六百人！”
陈克猛的直起身子，声音在寒风中炸响。
“澹台大人！一旦景州彻底大乱，乱民四起，生灵涂炭，死的是谁？是百姓！这逼反地方的罪名，您一个正四品的知府，扛的起这个责任吗！”
那二十名卫所士卒听到这话，脸色齐齐一变，握着腰刀的手不由自主的颤抖起来，他们看着门楼上那些居高临下、眼神凶狠的护院，再看看自己单薄的衣衫，眼中已经萌生了退意。
围观的百姓更是炸开了锅，交头接耳的声音越来越大。
“陈管事说的对啊……要是真打起来，咱们这些小老百姓可往哪躲啊！”一个穿着破棉袄的老农满脸愁容，声音里带着哭腔。
“陈家要是倒了，咱们租的地怎么办？明年开春的种子去哪借？连饭都没的吃啊！”
“就是啊，这分明就是逼着陈家造反嘛……”
“别说了别说了，快往后退退，谁知道知府大人会不会强攻？真动起刀子来，溅一身血！”
百姓们的议论声，一字不落的飘进澹台望的耳朵里。
方守平气的浑身发抖，他猛的拔出腰间的佩刀，刀尖直指门楼上的陈克。
“乱臣贼子！死到临头还敢出言恫吓朝廷命官！卫所听令！准备破门！”
“慢着。”
一个平静的声音，打断了方守平的怒吼。
澹台望将抄在袖子里的双手缓缓抽了出来，往前走了两步，走到方守平身边，伸手压住了方守平举刀的手腕。
“大人！”方守平转过头，双目赤红的看着澹台望，“他们在抗旨！他们在要挟朝廷！今日若退了，景州府衙的威严何在！朝廷的律令何在！”
澹台望没有看方守平，目光缓缓扫过门楼上那些严阵以待的护院，扫过那些握着刀柄瑟瑟发抖的卫所士卒，最终落在了远处那些满脸惊惶、窃窃私语的佃户身上。
那些百姓的眼睛里，没有对朝廷政令的敬畏，只有对即将失去田地、卷入战火的深深恐惧。
澹台望的眼底闪过一丝痛楚，他很清楚，陈克说的是实话，陈家是在赌，赌他澹台望不敢在景州城里掀起一场兵变，若是今日强行破门，这二十个士卒必死无疑，更可怕的是，一旦见了血，陈家必然煽动那些不明真相的佃户作为肉盾，那七家大户也会趁机起事，到时候死在刀下的，绝不会是陈克这种管事，而是那些连大字都不识一个、只知道种地交租的无辜百姓。
为了维护朝廷的威严，用一城百姓的命去填，这笔账，澹台望算不下去。
澹台望抬起头，目光直视着门楼上的陈克，声音不大，却清晰的传遍了全场。
“陈克。”
陈克挑了挑眉，嘴角挂着胜利者的冷笑。
“你说的没错，若是今日强攻，景州必乱，百姓必遭殃，本官今日不破你的门，不是因为本官怕了你陈家的六十个护院，也不是因为本官担不起这个责。”
澹台望伸出一根手指，指了指远处的那些佃户。
“本官是不忍心，让景州的百姓，因为你们陈家的贪婪和跋扈，流哪怕一滴血。”
陈克嗤笑一声，刚要开口嘲讽，澹台望的话锋却陡然一转，声音中透出一股森寒。
“但你也别高兴的太早，朝廷的令下来了，景州八家大户，一家都跑不掉，你陈家今日关门，只是拖延时间罢了。”
澹台望竖起三根手指，目光死死盯在陈克的脸上。
“本官给你陈家三日期限，三日之后，午时三刻，陈家若仍不交出账册、遣散私兵，本官会亲自上报朝廷，请调大军入城，到时候来的就不是卫所这二十个人了，是朝廷的大军，抗旨谋逆，诛九族，你陈克，还有你背后的陈家主事，自己掂量清楚。”
说罢，澹台望没有再看陈克一眼，转身一挥衣袖。
“撤回州署。”
卫所士卒如蒙大赦，赶紧收刀入鞘，列队准备离开，方守平死死咬着牙，眼眶通红，狠狠瞪了陈克一眼，猛的将刀插回刀鞘，转身跟在澹台望身后。
门楼上，陈克看着澹台望离去的背影，冷冷的吐出一口唾沫。
“三日期限？呸！吓唬谁呢，等朝廷的大军调过来，南地早就翻天了，都散了，回去该干嘛干嘛。”
申时末，景州州署，后堂书房。
“砰！”
方守平一拳重重的砸在书案上，震的砚台里的墨汁都溅了出来，几滴黑墨落在上好的宣纸上。
“憋屈！太憋屈了！”
方守平在书房里来回踱步，脸色铁青。
“大人！您今日为何要退！陈家公然抗拒朝廷清查令，那是打朝廷的脸，更是把咱们景州府衙的脸面踩在脚底下碾！咱们代表的是大梁的律法！陈家看咱们撤了，必定以为朝廷拿他们没办法，往后七家大户都会有样学样，到时候景州彻底乱了！”
澹台望坐在书案后，没有理会方守平的愤怒，他脱下了官袍，换了件月白色的长衫，头上的官帽也摘了，随手搁在书案角落，拿起一块抹布，动作细致的将溅在桌案上的墨汁一点点擦拭干净。
“大人！”方守平猛的停下脚步，双手撑在书案上，死死盯着澹台望，“下官这就去拟公文！立刻派人加急，向京城求援！只要调一千兵马过来，下官亲自带队，先把陈家拿下，杀鸡儆猴，其余七家自然就老实了！”
澹台望停下手中的动作，端起桌上已经凉透了的茶水喝了一口，苦涩的味道在舌尖散开。
“守平，你熟读《大梁律》，你告诉我，兵马入城平叛，按律当如何行事？”
方守平咬了咬牙，脱口而出。
“遇持械反抗者，就地格杀，涉嫌谋逆者，籍没家产，连坐亲族。”
澹台望站起身，走到窗前，推开半扇窗棂，窗外的寒风灌进来，吹的他长衫的下摆轻轻晃动。
“陈家有六十个护院，八家大户加起来有五六百人，他们手里有兵器，有粮食，朝廷的兵马一旦进了景州城，这五六百人为了活命，必然死战，陈家会把那些佃户、家丁、甚至城里的普通百姓，全都推到前面当挡箭牌。”
澹台望转过身，逼视着方守平。
“朝廷的兵马杀红了眼，分的清谁是护院，谁是无辜的百姓吗？到时候，景州城内火光冲天，流血漂橹，为了查抄几本账册，为了维护你口中那高高在上的律法颜面，你要让景州城铺满尸体吗！”
方守平的呼吸一滞，张了张嘴，却不知道说什么。
“还有。”澹台望的语气稍微缓和了一些，但依旧透着一股沉重，“若是此时向朝廷求援，引外兵入境，就等同于告诉京城，我澹台望无力治理景州，南地的世家已经彻底失控，这正是京城里某些人最想看到的局面，一旦大军压境，南地这盘棋，就彻底成了死局，往后朝廷还会信任我吗？景州还会信任我吗？”
方守平颓然的退后两步，跌坐在椅子上，双手抱住头。
“那怎么办？难道就由着他们如此猖狂？三日期限一到，若是咱们拿不出手段，这景州城，就真的不姓苏，改姓陈了！”
澹台望走到书案前，将那份沾了墨点的宣纸揉成一团，扔进旁边的废纸篓里，拿起桌上的一本厚厚的账册翻开。
“景州八家大户，陈家只是最小的一家，若连陈家都拿不下，其余七家必定有样学样，但若是求援，引外兵入境，景州必乱，本官不能让百姓遭殃。”
澹台望合上账册，看着方守平。
“办法，总会有的，你先下去吧，安抚好卫所士卒，告诉他们，本官不会让他们去送死。”
方守平看着澹台望，欲言又止，最后深深的看了他一眼，躬身行了一礼，步履沉重的退出了书房。
书房的门被轻轻合上，屋内只剩下澹台望一人，他坐在椅子上，看着桌上那本账册，沉默了很久。
这是一个彻头彻尾的死局，强行动武，只会让无辜者流血，退让妥协，只会让世家的寸进尺。
澹台望闭上眼，深吸了一口气，脑海里突然浮现出半年前的一个清晨画面。
景州城北门外，晨光熹微，官道两旁的柳树在风中摇晃，那个穿着青色常服、身份尊贵却行事不羁的安北王，站在城门洞前，笑着问他要不要一起去关北，他拒绝了。
临别之际，苏承锦转过身，从袖子里抽出一张叠了两折的纸条，递到他的手里。
“日后在景州遇上什么难办的事，拿这个去城里找一家叫广益号的杂货铺子，找掌柜的递上去，到了报我的名字，会有人替你做事。”
“若是有一天真到了危急关头……找他们，他们会保你离开景州，去关北找我。”
澹台望猛的睁开眼睛，看着窗外逐渐暗下来的天色，伸手探入贴身的袖袋，手指摸索了片刻，夹出了一张已经被汗水浸的微微发黄、边缘有些起皱的半个巴掌大的小纸条。
他小心翼翼的将纸条在书案上展开，纸条上只有一行字，字迹遒劲有力，透着一股不加掩饰的锋芒。
“城中广益号杂货铺。”
澹台望盯着这行字，看了足足有半炷香的时间，最后化作一抹决然，将纸条重新叠好，收入袖中。
他站起身，走到书房门口，推开门，对着外面守着的一个亲信书吏招了招手。
“备马。”
书吏愣了一下。
“大人，这都快天黑了，您要去哪？”
澹台望没回答，转身回书房，换上一件极普通的青灰色旧棉袍，头上戴了一顶遮风的毡帽，又把腰间的官印摘下来，锁进抽屉里，走出书房，对着那个书吏说了一句。
“跟我走一趟，别让人看见。”
戌时初刻，天色已经全黑了。
景州城西，一条偏僻幽暗的巷子里，寒风在巷道里穿梭，发出呜呜的声响，巷子两侧的民居大多已经熄了灯，两旁的铺子也关了门，只剩下几盏破旧的灯笼在屋檐下摇，散发着昏黄的光晕。
澹台望和那名亲信书吏，借着夜色的掩护，一前一后悄无声息的走进巷子。
“大人，前面就是了。”
书吏压低声音，指了指巷子尽头。
那是一家门面极不起眼的铺子，铺子上方挂着一块有些年头的木匾，上面写着“广益号”三个字，铺子门口挂着一盏快要熄灭的油灯，灯光摇摇晃晃，门板上挂着几串风干的腊肉和成串的蒜头。
澹台望示意书吏在门外巷口望风，自己走到门口，抬手在门板上敲了两下，门里没有动静，澹台望又敲了两下。
这次，门里传来干涩的摩擦声，门板被人从里面拉开一条缝，一张四十来岁的瘦削男人的脸从缝隙里探出来，男人穿着一身藏青色的短打，袖口挽起，眼神透着市井的精明。
“关门了，明日再来。”男人声音懒洋洋的，说着就要把门关上。
澹台望伸手挡住门板，身子微微前倾，盯着男人的眼睛，用只有两人能听见的声音，吐出了六个字。
“安北王，苏承锦。”
男人那双原本浑浊的眼睛里，此刻却爆射出一股令人心悸的光芒，他抬起头，借着昏暗的灯光，上上下下打量了澹台望三息，然后，门被彻底拉开了。
“进来。”
澹台望转头对书吏交代了一句“等我”，便跨进门槛。
男人从门后摘下一块写着“打烊”的木牌，挂在门缝处，反手将两扇木门重重合拢。
铺子里的空间不大，靠墙打着几排木架子，上面堆满了油盐酱醋、粗布麻线，空气中弥漫着一股花椒和陈年老醋混合的味道，柜台后面点着一盏小油灯，照亮了方圆一丈的地方。
男人走到柜台后，整理了一下身上的短打，随后转过身，走到澹台望面前，双手抱拳，身子深深的弯了下去，行了一个极其标准的礼节。
“在下青萍司，景州萍茎，代号青莎，奉王爷之命，在景州等您很久了。”
澹台望看着眼前这个中年男人，眼底闪过一丝震惊，但他很快压下情绪，微微点了点头。
“你知道我会来？”
青莎直起身子，笑了笑。
“王爷离开景州之前，就交代过，澹台知府早晚会来找我，今日下午陈家庄园外发生的事，青萍司已经知晓了，陈家纠集私兵，公然抗拒朝廷政令，景州局势已如烈火烹油。”
青莎走到柜台后，从下面取出一个小木盒，里面是一壶酒和两只杯子。
“知府大人，请坐。”
澹台望走到柜台前坐下，青莎倒了两杯酒，推了一杯到澹台望面前。
“知府大人是不是打算离开景州？”青莎的目光灼灼的看着他，“王爷走的时候交代过，若是景州局势糜烂，危及您的性命，青萍司不惜一切代价，也要保您安全撤离，如若离开，今日便可行动。”
青莎从一个隐秘的暗格里摸出一个小巧的包袱，放在柜台上。
“这里面是通关文牒、路引、盘缠，还有两套伪装的行头，在下已经准备好了三条路线，一条走北门出城，绕过陈家庄园，直奔胶州，一条走东门，绕道卞州，再转道滨州，还有一条，走水路，从城南码头上船，顺流而下。”
青莎将包袱推到澹台望面前，语气干脆利落。
“知府大人，您选哪条？”
澹台望看着柜台上的那个包袱，只要拿起这个包袱，他就可以彻底摆脱景州这个烂摊子，不用面对陈家的六十个护院，不用面对那七家虎视眈眈的大户，更不用面对朝廷可能降下的问责，关北有赏识他的安北王，有与他志同道合的读书人。
但他没有伸手。
澹台望端起酒杯，喝了一口，酒很烈，辣的嗓子发紧，他看着杯子里剩下的半杯酒，沉默了很久，随后抬起头，目光越过青莎的肩膀，看向铺子后墙上挂着的一幅粗糙的景州城地图。
“抱歉。”澹台望的声音很轻，“我不能走。”
青莎的手停在半空中，眉头微微一皱。
“知府大人，陈家只是个引子，南地世家的反扑，绝不是您一个手无寸铁的知府能挡的住的，留下来，可能会死。”
“我知道。”澹台望收回目光，看着青莎的眼睛，“但我若是走了，陈家就会变本加厉，朝廷的兵马一旦开进景州，这满城的百姓，就会成为世家和朝廷博弈的牺牲品。”
澹台望的双手紧紧握成拳头。
“景州需要我，我不能把这座城，把这满城的百姓，扔在战火里自己逃命。”他深吸了一口气，目光灼灼的盯着青莎，“青莎掌柜，我今日来找你，不是为了逃命，我需要一个办法......”
“一个能镇压陈家，震慑八大户，却又不让景州百姓流一滴血的办法！”
青莎盯着澹台望看了足足三息，随后他忽然笑了一下，叹了口气，放下手里的酒杯。
“王爷说的没错，他说以您的脾气，不到景州城破人亡的那一刻，您是绝对不会走的。”
青莎伸手将柜台上的包袱收回暗格，随后转过身，走到铺子最里面的一口装满大米的木缸前，将手深深插入米缸底部，摸索了片刻，抽出了一个用油纸层层包裹的小匣子。
青莎拿着匣子走回柜台，当着澹台望的面，剥开油纸，打开匣盖，匣子里，静静的躺着一封用火漆密封的信函。
“青萍司早就猜到了知府大人的想法，所以早就备好了解决办法。”青莎将信函双手递到澹台望面前，“这封信，是十天前从京城加急送来的，王爷交代过，若是您选择留下，便将此信交给您，这就是您要的破局之法。”
澹台望伸出双手，郑重的接过那封信函，信封的材质很特殊，透着一股淡淡的墨香，在信封的封口处，那团暗红色的火漆上，只印着一个字。
“陆”。
澹台望看着那个鲜红的陆字印记，眉头微微一皱。
青莎走到门口，拉开门板，对着澹台望抱拳行礼。
“信已送到，接下来的事，就看知府大人如何落子了。”
澹台望将信函贴身收好，对着青莎深深回了一礼。
“替我谢过王爷。”
他转身跨出门槛，巷子里的冷风扑面而来，握着那封信，脚步声在青石板路上渐渐远去。
青莎站在门口，看着澹台望的背影消失在巷子尽头，关上门板，转身走回柜台，拿起那壶酒，对着嘴喝了一大口。
“死心眼的书生，景州有你这样的知府，是天大的福气。”