时间流逝。
高台上，执事低头看了一眼香炉。
那根赤红的大香已经燃到了尽头。
他直起身，目光扫过全场四十座擂台。
每一座擂台上都只剩下一个人。
有的淡然，气息沉稳。有的浑身浴血，拄着兵器勉强站立。
有的正趴在擂台边缘大口喘气。
执事点了点头，声音裹在灵力中，传遍整座场馆：
“香尽。第一轮，大浪淘沙，初赛，结束。”
“所有擂台上站立之人，获得入选赛资格。其余选手，淘汰。”
他顿了顿，语气不带情绪：“诸位表现尚可，但真正的比试，才刚刚开始。”
“一周后，入选赛在外城举行。届时规则另行公布。”
“今日，诸位且回。”
观众席上安静了一瞬，随即爆发出嘈杂的议论声。
“结束了？这么快？”
“我还以为至少要打一个时辰，结果连半个时辰都没到。”
“主要是那几个擂台结束得太快了。七号擂台那个小姑娘，一剑清场，我当时人都傻了。”
“十一号擂台那个楚寒江才离谱，直接把所有人的剑都控制了，几十把剑同时升空，那场面我这辈子没见过。”
“那个少女也很厉害，一个人打了几十个，掌法又漂亮又狠，看着赏心悦目。”
“今年这届质量确实高。往年哪有这种场面？”
“一个擂台能有两三个筑基巅峰就算不错了，今年道基境都好多个。”
“灵气复苏了嘛，天才自然就多了。”
“可惜苏尘没来初赛，不然真想看看他出手是什么样子。”
“苏尘那种级别，怎么可能来打初赛？肯定是直接保送进决赛的。”
“也是……”
就在这时，一个声音从场馆东侧响起，带着怒气和不甘：
“凭什么？！”
“我们这个擂台上还没有结束！”
所有人的目光都转向那个方向。
东侧，十五号擂台。
擂台上还站着两个人。
一个黑衣青年，手持一柄断剑，胸口剧烈起伏，衣衫上满是破口和血迹。
他对面站着一个红衣少女，手中握着一根长鞭，鞭梢垂在地上。
她的左臂衣袖被划开一道口子，渗出血迹，但她的眼神依然凌厉。
两人之间隔着大约五丈的距离，互相瞪着对方，显然还没有分出胜负。
擂台边缘，几名禁卫已经站定。
为首的禁卫队长面无表情地看着台上的两人，语气平淡：
“香已燃尽，按规则，擂台上若还有超过一人，则全部淘汰。”
“你们二人，均已淘汰。”
黑衣青年猛地转头，瞪着那名禁卫队长，声音拔高：“淘汰？”
“我们还没打完！凭什么淘汰？！”
禁卫队长没有回答，只是重复了一遍规则：“规则如此。”
“规则是死的，人是活的！”
“就差那么一点时间！再给我们三十息，不，二十息就能分出胜负！”
“你们就不能通融一下？”
禁卫队长依然面无表情：“规则就是规则。若人人要求通融，规则便无意义。”
红衣少女也开口了，声音带着压抑的怒火：“我们打了这么久。”
“好不容易打到只剩我们两个人，就因为香烧完了，就全白费了？”
禁卫队长没有回答，只是侧过头，示意身后的两名禁卫上前。
两名禁卫迈步走向擂台，准备将两人带离。
黑衣青年后退一步，举起断剑，厉声道：“别过来！我不服！我要见执事！”
禁卫队长停下脚步，看了他一眼，然后转头看向高台。
高台上，执事已经注意到这边的骚动。
他放下手中的名册，从高台上走下，穿过人群，来到十五号擂台前。
他看了一眼台上的两人，声音平静：“你们二人，叫什么名字？”
黑衣青年和红衣少女分别报上姓名。
执事点了点头，然后说：“你们觉得不公平？”
黑衣青年立刻接话：“当然不公平！就差那么一点时间——”
“差一点时间，也是差。”执事打断了他，语气依然平静。
“香燃尽之前，你们没有分出胜负，这是你们自己的问题。”
“可是——”
“我问你们，”执事抬起手，指了指周围的擂台。
“其他三十九座擂台，都在香燃尽之前决出了胜者。”
“为什么只有你们的擂台没有？”
黑衣青年张了张嘴，欲言又止。
他沉默了片刻，声音低了一些：“但我们确实只差一点……”
差一点，就是差！
执事的声音沉了下来。
“修行之路，差之毫厘，谬以千里。”
“今日你们在擂台上差了这一点时间，明日你们在生死搏杀中，就可能差了这一点反应。”
“没有人会给你们延长时间，没有人会等你们准备好。”
他顿了顿，语气缓和了一些：“你们能打到只剩两人，说明你们确实有实力。”
“但规则就是规则。”
“今日的教训，希望你们记住。”
黑衣青年抬起头，还想再说什么。
执事没有给他开口的机会。
他抬起右手，掌心对准擂台上的两人，一股磅礴的灵压从他身上扩散开来。
悟道后期的气息毫无保留地释放，整座场馆的空气都为之一滞。
“既然你们不服——”
他掌心灵光凝聚，然后猛地一推。
一道无形的冲击波从他掌心轰出，掠过擂台表面。
黑衣青年和红衣少女同时被击中，双脚离地，向后倒飞出去。
两人越过擂台边缘，重重地摔在红线外的地面上，翻滚了两圈才停下来。
黑衣青年趴在地上，断剑脱手，滑出几步远。
他挣扎着想要撑起身体，但胸口一阵气血翻涌，张嘴吐出一口血来。
红衣少女侧躺在地上，长鞭散落在身旁，她捂着胸口，脸色苍白，呼吸急促。
全场安静了一瞬。
执事收回手，负手而立，目光平静地扫过地上的两人，语气不带情绪：
“淘汰。”
他说完，转身朝高台走去，没有回头。
观众席上安静了片刻，然后议论声重新响起。
“悟道后期……怪不得能当执事。”
“那两个人也是倒霉，碰上执事亲自出手。”
“话是这么说，但那两个人也确实可惜，打了那么久，就差那么一点时间。”
“只能说运气不好吧。”
“运气也是实力的一部分。”
“行了行了，散了散了，明天还要来看入选赛呢。”
人群开始散去。
——————
这边，姜璃从七号擂台的方向走来，面色平静。
她的双马尾在走动时轻轻晃动，周围的修士看到她，都不自觉地让开了一条路。
南宫星若从另一个方向走来，冰清的脸庞上带着一丝浅淡的笑意。
林雪从人群中钻出来，头发有些乱，衣角沾了一点灰，但脸上挂着大大的笑容。
她跑到陆熙面前，仰起头，眼睛亮晶晶的：“师尊！我晋级了！”
陆熙看着她那副得意洋洋的模样。
他伸出手，轻轻拍掉她肩头的一点灰尘，语气温和：“看见了。”
林雪笑得更开心了，转头看见姜璃和南宫星若也走了过来，连忙招手：
“璃儿师姐！若儿！你们也晋级了吧？”
姜璃点了点头：“嗯。”
南宫星若也笑着应了一声：“晋级了。”
林雪双手叉腰，哈哈笑了两声：“那我们三个都晋级了！太好了！”
周围的修士纷纷侧目。
一个年轻修士看见姜璃、南宫星若、林雪三人围在陆熙身边。
他忍不住低声对身边的同伴说：“那家伙谁啊？三个美女围着他转？”
他同伴看了一眼，语气带着酸意：“不知道，可能是哪个宗门的少主吧。”
“少主？我看也不像啊，他身上也没什么贵重的法器。”
“那可能就是长得好看吧。”
“长得好看有什么用？修为才是硬道理。”
“那你倒是也去找三个美女围着你啊。”
“……你闭嘴。”
陆熙没有理会那些目光，只是淡淡微笑，开口道：“走吧。”
林雪立刻接话，声音清脆响亮：“师尊请吃饭！去醉月楼庆祝！”
姜璃唇角微微弯了一下，没有反对。
南宫星若也笑着点了点头：“好啊。”
陆熙看了她们一眼，没有多说，转身朝场馆出口走去。
林雪连忙跟上，嘴里还在念叨：“我要吃桂花糕！还要吃酱牛肉！”
“对了，还要喝那个什么灵茶……虽然上次喝觉得好苦，但这次可以加点糖……”
——————
衍京的晌午，日头正烈。
花弄影从擂台上下来后，没有急着回住处。
她在街上走了一阵，买了一杯花酿，靠在桥栏边慢慢喝完。
今早的初赛她赢得不算费力，但也谈不上尽兴。
她把空杯放在桥墩上，沿着街道往回走。
走出几步，她停下了。
街对面，一群人正从某个方向走来。
走在前面的是一个青衫男子，步履从容。
他身侧跟着一个绑双马尾的少女，身后还跟着两个年轻姑娘。
几个人边走边说着什么，气氛轻松。
花弄影站在街对面，看着她们，嘴角浮起一抹笑意。
她轻轻哼了一声，低声自语：“果然参加了。”
她没有上前搭话，只是站在原地看着那几个人说说笑笑地走远，然后转身，朝相反的方向走去。
走了几步，她忽然想起什么，撇了撇嘴：“铃铛还没拿到呢。”
她笑了笑，继续往前走，身影渐渐融入街巷中。
……
时间流逝。
衍京，大衍皇宫，泰安殿。
殿内焚着龙涎香，青烟从鎏金狻猊炉中缓缓升起，在梁柱间萦绕。
四壁挂着名家山水。
角落里摆着一人高的珊瑚树，在烛火映照下泛着温润的光泽。
主位上，赵恒端坐，身着龙袍，面容平和，嘴角带着一丝礼节性的微笑。
左右两侧依次坐着四人。
左首第一位，是一位白眉垂肩的老者，腰间悬着一柄长剑。剑阁太上长老，白眉真人，法相后期。
他对面，是一位灰袍老者，手中握着一柄拂尘。神机阁当代阁主，天机老人，法相中期。
白眉真人下首，坐着一位中年美妇，身着绛紫色宫装，云髻高绾。
她嘴角噙着一抹笑意，目光流转间，带着一种天然的妩媚。
合欢宗宗主，妙玉夫人，法相中期。
天机老人下首，光线似乎暗了一些。
那里坐着一个老妪，身形佝偻，穿着一件暗灰色的袍子，面容隐在兜帽的阴影中，只露出一个干瘪的下巴。
她坐在那里，几乎感觉不到气息的存在，若非目光扫过，很容易忽略她的存在。
幽冥谷谷主，影婆婆，法相初期。
王崇古站在殿中，向主位上的赵恒拱手行礼，然后转向两侧的四位，微微颔首致意。
他是此次仙斗大会的总负责人。
法相后期修为，在大衍皇朝任职多年，处事公允，威望甚高。
“陛下，诸位长老。”王崇古开口，声音沉稳，“本届仙斗大会初赛已于今日上午结束。”
“共计两万两千余名选手参赛，分列两百座擂台同时进行，现已全部决出入选赛名额。”
他顿了顿，补充道：“两万两千余人，乃大衍立朝以来历届天骄武斗大会参赛人数之最。”
“初赛阶段，有几位选手表现尤为突出……”
“……剑阁楚寒江，以一己之力操控全台数十柄飞剑，将所有对手逼落擂台，耗时不足十息，自身未出一剑。”
“陛下让我关注的那位北境姜璃，也是一剑清场。”
“当时台上尚有十余名修士联手围攻，她拔剑。”
“十余人颈部同时出现剑痕，虽只是皮外伤，但若她愿意，那些人已经死了。”
白眉真人语气平淡中带着一丝自得：“寒江这孩子，向来不懂得收敛锋芒。”
“让诸位见笑了。”
话虽谦虚，但谁都听得出其中的自得之意。
他顿了顿：“不过，那个北境的姜璃，一剑清场？白眉倒想请教，北境何时出了这等人物？”
妙玉夫人掩嘴轻笑了一声：“白眉长老消息滞后了。”
“北境那位问道之主，一剑斩了欧阳烈，统合北境三宗一世。”
“这事儿在中域可传了一阵子了。”
“他的亲传弟子，岂会是等闲之辈？”
她语气轻描淡写，目光若有若无地扫过主位上的赵恒，似乎在观察他的反应。
赵恒微微一笑，接话道：“北境陆宫主之名，朕亦有耳闻。可惜未能当面请教。”
这时，天机老人沉默良久，缓缓开口：“老朽斗胆问一句。”
“苏尘此人，陛下可知其来历？”
这个问题一出，殿内安静了一瞬。
白眉真人端茶的手微微一顿，目光转向赵恒。
妙玉夫人嘴角的笑意敛去半分，眼波流转，饶有兴致地等着回答。
影婆婆隐在兜帽阴影中的面容没有任何变化，但她的指尖在扶手上有一下没一下地轻轻叩着。
王崇古站在殿中，垂手而立，目光也投向主位。
赵恒端起酒杯，抿了一口，不紧不慢地放下，才开口：
“朕亦不知其来历。”
“此人仿佛凭空出现在天骄榜榜首。”
“朕曾命人查过他的户籍、师承、过往履历，一概空白。”
“他报名时填写的籍贯是云游散修，推荐人一栏写着无。”
“朕派人去他登记的那片区域走访过，无人认识他，无人见过他。”
他笑了笑，语气坦然：“朕查不出来。”
天机老人沉默了片刻，又问：“可老朽演算到今日，那个苏尘未参加初赛，但却出现在了仙斗大会第二轮里面。”
“这是为何？”
“据老朽所知，那个苏尘无门无派，应该没有保送的资格吧？”
白眉真人放下茶盏，眉头微皱：“未参加初赛却能直接进入第二轮？这是什么规矩？”
妙玉夫人轻轻“哦”了一声，目光转了一圈，嘴角带着一抹意味深长的笑意：“这倒是有趣了。”
“两万两千人挤破头争一个入选名额，他连面都没露，就直接进了第二轮？”
影婆婆依然没有说话。
王崇古站在殿中，面色不变，但目光微微闪动，显然也在等待赵恒的回答。
赵恒笑了笑，语气不急不缓：“苏尘的保送资格，是由天骄榜排名决定的。”
“本届仙斗大会规则中有明确规定。”
“天骄榜前十者，可直接进入第二轮，无需参加初赛。”
“这条规则是大会筹备时便定下的，并非为他一人增设。”
他顿了顿，又道：“至于他的来历……朕确实查不出来。”
“他就像是一夜之间冒出来的。”
他笑了笑，目光转向天机老人：“天机老先生推演之术冠绝中域。”
“莫非也算不出他的命数？”
天机老人沉默了片刻，缓缓摇头：
“老朽曾试过一次。神符自焚，遭遇反噬，境界险些跌落。”
他抬起头，浑浊的目光直视赵恒：“此人……不在天数之中。”
殿内再次安静。
白眉真人皱眉：“不在天数之中？这是什么意思？”
天机老人没有直接回答，只是说了一句：
“意思是——他本不该存在于这片天地之间。”
妙玉夫人的笑容微微收敛，她放下手中的酒杯，目光中多了一丝认真。
影婆婆从头到尾没有开口。
但在这一刻，她的眼皮微微抬了一下，露出一线浑浊的眼白。
白眉真人沉默了片刻，开口道：“不在天数之中……这世上真有这样的人？”
赵恒笑了笑，语气轻松地接过话：“诸位何必为一个年轻人的来历如此费神？”
“擂台之上，实力说话。”
“他若真有本事，决赛时自会见分晓。”
他顿了顿，目光扫过在场众人：“倒是诸位门下高足，一周后的入选赛，可莫要让朕失望。”
白眉真人抚须一笑：“剑阁弟子，从不惧战。”
妙玉夫人掩嘴轻笑：“我那位不成器的徒儿，前两日还在我跟前念叨。”
“说这回要会一会霜月城那位少女家主呢。年轻人有斗志，总是好事。”
天机老人缓缓开口：“诸葛玄那孩子，近日闭关推演一套新阵，说是要在决赛上试试手。年轻人爱折腾，由他去吧。”
影婆婆始终没有开口，只是安静地坐在那里，像是已经睡着了。
几位宗主又寒暄了几句。
无非是互相恭维门下弟子、交换一些不痛不痒的情报。
他们心里都清楚，这场宴会的真正目的，从来不是商议什么大事。
以他们的身份地位，真正要紧的事不会在这种场合谈。
聚在一起，不过是走个过场。
互相探探口风，看看各家对这次仙斗大会的态度，仅此而已。
眼看宴会就要结束，王崇古上前一步，补充道：“另外，今日初赛中有两名散修值得注意。”
“一个叫陈十一，盲眼，精通某种推衍之术。”
“一个叫林北，体修，力大无穷。”
“两人均以碾压之势晋级。但他们在报名时填写的势力归属为无。”
白眉真人微微皱眉：“散修？散修能碾压晋级？”
王崇古点头：“确实如此。”
天机老人捋须的手顿了一下，浑浊的目光中闪过一丝兴趣，但也只是一闪而过。
“推衍之术……盲眼……倒是有些意思。”
他缓缓摇了摇头：“散修之中偶尔也会冒出几个天赋异禀的苗子。”
“不过没有宗门资源的支撑。”
“到了决赛阶段，面对的对手都是各宗各派的精英弟子，很难走得太远。”
他说完便不再多言，显然并未将这两名散修放在心上。
赵恒见众人再无话要说，便从主位上站起身，语气温和：
“既然如此，今日便到此为止。”
“诸位辛苦了，回去好生歇息，决赛时，朕再与诸位一同观战。”
众人纷纷起身行礼，依次退出泰安殿。
妙玉夫人走在最后。
她跨出殿门时，脚步微微顿了一下。
目光不经意地扫过主位上那个正低头整理衣袖的明黄色身影。
只是一瞥，她便收回了目光。
继续往外走，脸上依然挂着那副得体的笑意，看不出任何异样。
但她的心里，却泛起了一丝说不清道不明的异样感。
她认识赵恒很多年了。
这位大衍皇帝的修为虽然只是悟道巅峰，在座的几位宗主没有一个比他境界低。
但她们从来不敢小看他。
因为赵恒身上背负着中域亿万子民的气运。
那股力量加持在他身上，让他实际能够调动的威能远超自身境界。
即便是她们这些法相修士，在面对赵恒时也会隐隐感到一种压迫感。
可刚才，她没有感觉到。
那个坐在主位上的人，言行举止都与赵恒无异，语气笑容姿态，都挑不出毛病。
但那种压迫感，消失了。
妙玉夫人走在出宫的回廊上，脸上的笑意不变，心里却在想：其他人应该也感觉到了。
白眉真人、天机老人、影婆婆，他们都是活了几百年的老狐狸，不可能察觉不到这种变化。
但他们都没有说。
就像她也没有说一样。
她笑了笑，将这个念头压在心底，脚步轻快地走出了宫门。