埋骨的三日，隐曜谷沉浸在一种近乎凝滞的悲怆与肃穆之中。巨大的合葬冢在向阳坡上垒起，没有墓碑，只插了一根新削的粗糙木桩，上面用烧红的铁条烙下“靖康后山东抗金盟战殁忠勇之士冢——绍兴三十二年春”一行歪斜却深深刻入木纹的字迹。谷内残存的军民，无论伤重伤轻，只要能动的，都轮流去冢前叩拜、添土。没有嚎啕大哭，只有压抑的啜泣和通红的眼眶。逝者已矣，生者还需在遍布荆棘的路上艰难前行。
内奸侯三、姜小七、老姜头的尸首，依军法悬于谷口示众三日，以儆效尤。这是乱世中维持军纪、震慑人心的残酷必要。行刑当日，张汝楫让人搀扶着，来到侯三的尸首前，默立良久，最终解下自己的旧披风，盖在了那张扭曲灰败的脸上，长叹一声，蹒跚离去。袍泽之情与通敌之罪的撕扯，让这位耿直的汉子仿佛一夜之间苍老了十岁。
陈亮经过几日将息，服用了李珏军中医官开的汤药，气色稍复，但眉宇间那股挥之不去的忧色却更浓了。他几乎整日黏在辛弃疾身边，或是与魏胜、赵邦杰等人交谈，急切地了解这支队伍的一切细节，从老君峪血战到隐曜谷困守，从墨工的新弩到炎生的火药，不放过任何信息。他的问题尖锐而直接，常常让被问者措手不及。
“魏将军，若南下途中，与金军大队遭遇，李珏将军要你部正面迎敌，掩护其淮西军后撤，你当如何？”陈亮在一次商讨行军路线的间隙，突然发问。
魏胜一愣，浓眉皱起：“陈先生何出此问？既是联军，自当同进同退，何以要我部单独断后？”
“我是说‘如果’。”陈亮紧盯着他，“如果李珏接到的是张枢密‘保全本部精锐’的密令呢？如果朝廷根本不想看到我们这支北地义军完好无损地抵达江淮呢？”
帐内一时寂静。李珏也在场，脸色顿时有些难看：“陈先生，末将奉枢密之命接应义师，绝无二心！此等猜测，未免……”
“李将军勿怪。”陈亮打断他，语气放缓，却依旧坚持，“亮非质疑将军忠心，而是不得不虑。朝局如水，深不可测。史弥远能截拿于我，焉知他不会在其他环节作梗？我等北来之人，于江南官场而言，是异数，是变量。有些人乐见其成，有些人则必欲除之而后快。凡事预则立，不预则废。我们需有自己的判断和底线。”
辛弃疾一直沉默地听着，此刻缓缓开口：“同甫所虑，不无道理。李将军，南下途中，如何行军，如何御敌，需你我两部将领共同商议，定下方略，报与张枢密知晓。我部虽残，亦有其章法，非可任人调遣之卒。”他这话说得委婉，却表明了态度：合作可以，但指挥权需共享，行动需协商。
李珏深深看了辛弃疾一眼，拱手道：“辛盟主所言极是。末将会将盟主之意，连同陈先生之忧，一并飞马禀报枢密，请枢密明示。”
在李珏派出的信使尚未带回张浚回复的间隙，辛弃疾与陈亮进行了一次深入的长谈，地点就在那片新坟冢不远处的山石上，可俯瞰整个渐渐恢复生息却又难掩破败的谷地。
“幼安，”陈亮望着冢前袅袅未散的祭烟，声音低沉，“你还记得我们当年在临安，于丰乐楼头把酒纵论天下事的情景吗？”
辛弃疾目光悠远，仿佛穿透了时空：“如何不记得。你醉后挥毫，写‘复仇自是平生志，勿谓儒臣鬓发苍’，掷笔大笑，惊倒四座。”
“那时年少，总以为凭一腔热血，满腹经纶，便可涤荡乾坤，还天下一个朗朗。”陈亮自嘲地笑了笑，笑容里满是苦涩，“如今方知，世事之艰，人心之险，远超纸上谈兵。史弥远之流，口诵圣贤，心怀鬼胎，其害更甚于沙场明刀明枪。”
“你怀疑张枢密？”辛弃疾问。
陈亮摇头：“张魏公抗金之志，天下共知，我信其初心。然则，庙堂之上，非一人之堂。韩侂胄（此时韩侂胄尚未掌权，但已在枢密院，且与主战派关系微妙）等人态度如何？官家（宋孝宗）虽有志恢复，但其决心能抵得住主和派日日浸润、边事稍挫便生的退缩之意吗？”他转过头，直视辛弃疾，“更重要的是，我们这支队伍，在朝廷眼中，到底是什么？是可供驱使的利器，还是需要提防的隐患？利器用罢，可会藏之武库，甚或……折戟沉沙？”
辛弃疾没有立刻回答。这些问题，他也反复思量过。他捻起脚边一颗带血的碎石，摩挲着其粗糙的表面。“同甫，你看这石头，棱角分明，是从山岩上崩落，经战火煅烧，血水浸染。它不圆滑，不温顺，甚至有些扎手。朝廷若想要光润听话的鹅卵石，我们自然不是。但若想破开金虏这堵厚厚的墙，有时候，就需要这样的石头，哪怕它会划伤握持的手。”
他顿了顿，继续道：“我明白你的担忧。南下，是险棋。但留在北地，已是死局。与张枢密合兵，至少有一线希望，可以倚仗其名分、粮饷，恢复元气，徐图后计。至于朝廷如何待我……”他眼中闪过一丝锐芒，“那就要看我等手中之‘石’，是否足够坚硬，足够有用，也看我等是否懂得，何时该露锋芒，何时该敛棱角。”
陈亮若有所思：“幼安的意思是……既要借势，亦需自立？既要合作，亦需防范？”
“不错。”辛弃疾点头，“此去南下，首要之事，是保全这支队伍的核心与元气。建制不可散，骨干不可失，尤其是墨工、炎生所掌之技艺，乃我等立足之本。其次，需与张枢密坦诚相见，陈明我部之志、之力、之难，争取其理解与支持，至少，要让他明白，我等是助力，而非负担或威胁。再者……”他声音转冷，“对史弥远之流，需万分警惕。同甫你脱险之事，恐已激怒彼辈。南下路上，朝中暗箭，不得不防。”
陈亮长长吐出一口气：“听幼安一席话，我心稍安。只是……这其中的分寸拿捏，何其难也。一步行差，便是万劫不复。”
“唯小心谨慎，如履薄冰而已。”辛弃疾站起身，拍了拍身上的尘土，“走吧，李将军的信使，应该快回来了。且看张枢密，如何答复。”
信使在次日傍晚返回，带来了张浚的亲笔回函。李珏不敢怠慢，立刻请辛弃疾、陈亮及众将领一同观看。
张浚的信写得颇为恳切，先是对隐曜谷血战及山东义师之忠勇表示“闻之涕下，感佩殊深”，继而重申其“连结河朔，恢复中原”之志，对辛弃疾等人“南来共举大业”表示“翘首以盼，扫榻以待”。对于指挥权与行军安排，信中明确指示：“着李珏所部与辛卿所部合为‘北援先锋军’，辛卿为督军，李珏为副，一应行军作战事宜，由辛、李二人共商决断，遇有歧议，可飞马报于老夫。” 对于史弥远截拿陈亮一事，张浚则语焉不详，只言“已去信质询，必为同甫讨还公道”，并叮嘱“南下途中，务须谨慎，已另遣兵马于淮北接应”。
这封信，至少在明面上，给了辛弃疾足够的尊重和权力，也部分回应了陈亮的担忧。
李珏看完信，对辛弃疾抱拳道：“辛督军，枢密既有明令，末将自当遵从。今后行军布阵，但凭督军与末将共商。”
辛弃疾接过信，又仔细看了一遍，心中稍定。张浚的态度，比他预想的更为积极和信任。“李将军客气，既为同袍，自当同心协力。南下路线、日程、粮草补给、伤员运送等具体事宜，还需我等细细筹划。”
接下来的两日，两军将领齐聚，在李珏提供的稍详地图上，反复推敲南下路线。他们必须避开金军重兵把守的城池关隘，选择山野小径，还要考虑伤员的行进速度。最终确定了一条迂回但相对安全的路线：先向西进入泰山余脉深处，再折向南，穿过沂蒙山区边缘，最后从海州（今连云港）一带寻机渡淮。全程预计需二十余日，且沿途需设法补充粮草。
出发前夜，隐曜谷举行了最后一次简陋的祭奠。辛弃疾带领所有还能站立的人，向那座巨大的合葬冢最后拜别。没有隆重的仪式，只有沉默的凝望和深埋心底的誓言。
苏青珞将谷内最后一点杂粮混合野菜，熬了一大锅稀薄的粥，分给每一个人，包括李珏的淮西军。“吃了这碗‘离谷粥’，望前路……能少些饥寒。”她轻声对每一个接过粥碗的人说。
辛弃疾站在即将熄灭的篝火旁，望着这片承载了太多血泪、短暂给予他们喘息却又即将告别的山谷。墨工和炎生已经将重要的工具、图谱打包，魏胜和赵邦杰在最后清点能战之兵和可用军械，沈钧还在核对那本永远也核对不完的、写着阵亡者姓名的简陋名册。
陈亮走到他身边，顺着他的目光望去，忽然低声道：“幼安，你说，史弥远此刻，是否也在某处望着我们？盘算着如何将我们这支‘北来孤军’，连同张魏公的北伐大计，一同……拖入泥沼？”
辛弃疾收回目光，看向南方那深沉无边的夜色，缓缓道：“他看他的，我们走我们的。路在脚下，纵有烟瘴迷途，亦要辨明方向，踏出血路。这面旗，”他指了指不远处那面小心收起的赤色旗帜，“既然从老君峪扛到了这里，就要让它，插到该插的地方去。”
翌日清晨，天色微明。一支三千余人、却包含着近千伤员、辎重简陋的混合队伍，沉默地开拔出隐曜谷。队伍前列，辛弃疾与李珏并辔而行，“北援先锋军”的临时旗帜在晨风中展开。身后，是残破却挺立的寨墙，以及山坡上那座巨大的新坟。
南辕已动，前路烟瘴弥漫。忠奸之辨，才刚刚开始。这支从血火中挣扎出来的队伍，带着伤痕与希望，质疑与坚定，踏上了通往江南、也通往未知风暴的漫漫长途。