外门大比决赛日，演武广场的气氛达到了顶点。剩余的三十二名弟子，无一不是外门中的佼佼者，最低也是炼气四层修为。林渊以炼气三层巅峰的“表象”跻身其中，显得格外扎眼，引来了无数或好奇、或质疑、或嫉妒的目光。
高台上，除了常规的执事长老，今日竟多了一位面容和煦、身着丹堂长老服饰的胖老者——正是嫌疑目标之一的钱长老。他看似随意地观战，笑眯眯地与身旁器堂吴长老低声交谈，但林渊通过 心灯 的敏锐感知，却捕捉到他眼底深处一闪而过的焦躁与审视，其目光似乎总在不经意间扫过参赛弟子中几位出身寒微但表现突出者。
“钱长老……在物色什么？”林渊心中暗忖，表面却不动声色，专注准备着自己的比试。
决赛采用抽签制。林渊的运气似乎用尽，第一轮便抽到了一位炼气五层初期的劲敌——以一手凌厉金系剑诀闻名的弟子，名为赵坤，巧合的是，此人正是赵干的一位远房堂弟，平日仗着赵干的势，在外门颇为跋扈。
“林渊？哼，一个走了狗屎运的废物，也配与我同台？”赵坤登上擂台，不屑地瞥了林渊一眼，手中长剑金光闪烁，杀气腾腾。他得到赵干的暗示，要在此轮“好好教训”一下这个不知天高地厚的旧日废物。
看台角落，赵干与苏婉并肩而坐。赵干嘴角噙着一丝冷意，低声道：“坤弟会让他明白，废物，就该有废物的觉悟。”苏婉依偎着他，柔顺点头，美眸却紧紧盯着擂台，心中莫名有些不安。林渊之前的比赛，那份超出修为的沉稳，让她隐隐觉得不对劲。
擂台上，林渊面对赵坤的挑衅，面色平静。炼气五层，确实比他明面修为高出一大截，硬拼绝非对手。但……
“开始！”执事长老一声令下。
赵坤厉喝一声，身形如电，金色剑光化作数道厉芒，直刺林渊周身要害！攻势狠辣，显然存了重创之心。
林渊脚步一错，身形如柳絮般飘忽后退，间不容发地避开剑锋。他并未急于反击，而是全力运转 心灯 。刹那间，赵坤体内灵力运转的轨迹、剑招转换间的细微滞涩、乃至其因轻敌而流露出的情绪波动，都如同掌上观纹，清晰映入林渊识海。
“左肋下三寸，旧伤未愈，灵力运转至此有刹那凝滞……剑招‘金虹贯日’转为‘金光掠影’时，手腕会下意识抬高半寸，露出腋下空门……”心灯飞速分析，将赵坤的弱点一一呈现。
林渊如同最耐心的猎手，在剑光中穿梭，看似险象环生，实则每一步都精准地踩在赵坤攻势的节奏缝隙处。他偶尔出手，或是一道微弱的水箭点向赵坤旧伤处，或是一记土墙术恰到好处地挡住其变招路线，招式朴实，却总能打断赵坤的节奏，让其有力使不出，憋屈无比。
“混蛋！你只会躲吗？！”赵坤久攻不下，反而被林渊这种“滑不溜手”的打法弄得心烦气躁，剑招渐乱，破绽更多。
高台上，钱长老眯着眼，手指轻轻敲击扶手：“此子……有点意思。这份眼力和对战机的把握，不像炼气三层。”
吴长老冷哼一声：“取巧罢了，修为终究是硬伤。”
另一边，赵干的脸色渐渐阴沉下来。他看得出，赵坤已被林渊牵着鼻子走。苏婉更是屏住呼吸，手心渗出汗珠，林渊那冷静得可怕的眼神，让她心寒。
时机到了！林渊眼中精光一闪，在赵坤一次急躁的突刺后，旧力已尽新力未生之际，他猛地踏步上前，指尖一缕微不可查的灰芒一闪而逝——正是初步练成的 《阴魂刺》 ！
“噗！”
赵坤只觉得神魂如同被细针扎了一下，剧痛伴随着瞬间的恍惚袭来，动作一僵！
就在这电光火石间，林渊合身撞入其怀中，看似随意的一掌拍在其气海穴上！力道不大，却精准地打断了其灵力凝聚！
“哇！”赵坤气血逆冲，一口鲜血喷出，长剑脱手，整个人踉跄后退，一屁股坐倒在地，面色惨白，满眼难以置信！
全场哗然！
炼气三层，竟然击败了炼气五层？！虽然看似取巧，但那份精准到可怕的洞察力和时机的把握，令人心惊！
执事长老愣了片刻，才宣布：“胜者，林渊！”
林渊微微喘息，脸色也恰到好处地露出一丝苍白，仿佛灵力消耗过度。他看也没看地上的赵坤，转身走下擂台，目光平静地扫过高台，与钱长老探究的眼神有一瞬间的交汇，随即垂下眼帘。
心灯 传来反馈，钱长老的情绪中，好奇与疑虑各半，而吴长老则是不屑与一丝警惕。至于赵干……那股几乎化为实质的怒意和杀机，隔着老远都能感受到。
“目的达到了。”林渊心中冷笑。他成功引起了关注，也彻底激怒了赵干。接下来，就看鱼儿如何咬钩了。
是夜，青鸾峰，叶红璃洞府。
叶红璃恭敬地向林渊（通过魂血联系）汇报：“主人，今日大比，钱长老确在暗中观察几名寒门弟子，似乎……在评估他们的心性韧劲。另据奴婢探查，钱长老近日以其研究新丹方为名，从库房调取了一批‘安魂草’和‘凝神花’，但数量远超其研究所需，且去向不明。”
“安魂草……凝神花……”林渊意念流转，这些药材确实常用于稳定神魂，但大量提取……结合幽冥鬼府需要接引残魂，钱长老的嫌疑急剧上升！他很可能是在为鬼府准备稳定残魂的丹药！
“继续监视，查清药材最终流向，但切勿打草惊蛇。”林渊指令道。
“是。”叶红璃应下，稍作迟疑，又道：“主人，今日赵干师兄……似乎对您极为不满，奴婢担心……”
“无妨。”林渊打断她，“跳梁小丑，自有其取死之道。你只需做好你的事。”语气中的冷漠与自信，让叶红璃心中一凛，不敢再多言。
与此同时，地底丹房。
沐瑶脸色苍白地炼制着林渊所需的最后一种辅助药材。今日观战，林渊那诡异莫测的手段让她恐惧更深，但也更加确信主人的深不可测。她颤抖着将成品封入玉瓶，准备通过隐秘渠道送出。
就在这时，丹房外传来脚步声，一名丹堂执事的声音响起：“沐师妹在吗？钱长老有令，征集一批‘清心丹’备用，请师妹即刻准备。”
沐瑶心中一惊，清心丹？此丹确实有安神之效，但钱长老为何突然大量征集？她不敢怠慢，连忙应道：“是，师兄稍候，我马上准备。”
她一边忙碌，一边将此事迅速通过魂印禀告林渊。
“钱长老……动作频频啊。”林渊收到消息，眼中幽光更盛。这老狐狸，看来是准备在会盟期间有所动作了。或许，自己该给他加点“料”了？
他吩咐沐瑶：“按令准备丹药，但在交给钱长老心腹前，在其中三成丹药的丹衣上，用我传你的手法，附上一丝极微量的‘蚀脉散’药气，无色无味，寻常检测不出。”
蚀脉散，并非剧毒，但能潜移默化地侵蚀经脉，长期服用会导致灵力运转滞涩。林渊要的，不是立刻毒死钱长老，而是埋下一个隐患，一个未来可能用来要挟或控制他的把柄！
沐瑶闻言，手一抖，但不敢违逆，低声应下：“奴婢……明白。”
布局在悄然进行。林渊如同隐藏在蛛网中心的蜘蛛，感受着每一根丝线的震动。外门大比即将落幕，而他真正的舞台——七派会盟，即将拉开序幕。届时，各方势力汇聚，暗流将更加汹涌。
“钱长老……赵干……还有那神秘的幽冥鬼府……”林渊嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“希望你们，不会让我失望。”
他的修为，在心灯反馈和连日锤炼下，已悄然突破至 炼气四层中期 。道基的裂痕，在阴煞本源和心灯能量的持续滋养下，愈合的速度似乎加快了一丝。
力量，在黑暗中悄然滋生。