——“你说这地方真是觉醒者先贤留下的？”
——“不然还能是谁？难道是上次那个地宫跑出来开分店的？”
——“……分店不至于，分魂还差不多。”
——“你说我们能找到什么？”
——“可能是传承，也可能是陷阱。”
——“那我们进去是为了什么？”
——“弄清楚这楼梯，究竟是登高用的，还是埋人的。”
三十天前，骁挣脱梦核封印。
三十天后，东洲旧圣魂断带，一座从未被记录在任何古武或梦核系统地形图上的遗迹，悄然显现。
秘境开启当晚，伴随着三次空间律波震荡，灵质乱流从大地深处涌出，覆盖整片断带山谷。随后，一块魂碑破土而出，碑身篆刻六字——
【龙魂真界 · 九重引试】
没有人知道是谁留下它，也没人能解析其运转规则，但短短一日内，各方觉醒者已将其传得沸沸扬扬。
“龙魂先贤留下的传承秘境”、“古龙遗脉转生试炼”、“修炼界最大福利降临”……标题花样百出，但真正吸引人目光的，是那位在第一阶试炼通过后的龙魂五阶修士，当场晋升至六阶的灵爆奇观。
而此刻，位于湛蓝市的临时指挥所内。
简澜将那段影像重新播放了第三遍，表情依旧凝重：“我反复确认过，这不是梦核系统制造的场景构造。”
苏巧巧咬着吸管，若有所思：“和上次古武遗迹有点像……激活时的能量波动模式也有七成重合。”
“但又不完全一样。”张东宇皱眉，“古武遗迹更多是残存灵识的混乱唤醒，这次这个……更像是专为觉醒体系定制的。”
“有一定规范性。”镜流璃寒冷静地插话，“从魂碑的排列到外围结界的旋转角度，全是龙魂体系标准构造，连挑战方式也是一阶一界的层级递进。”
“就像是——”殷珩雪翻阅情报，幽幽说道，“觉醒者专属的、手工雕刻的晋升爬楼梯。”
“问题是，我们得爬。”张东宇摊手，“不爬，你不知道这楼通往哪里。”
苏巧巧：“爬太快了也不行，前面几个冲得猛的，不也直接卡死在第二阶了吗？”
镜流璃寒面无表情地补了一句：“第三阶开始就有机关反杀，听说有个人差点被拍成灵质饼。”
殷珩雪看着报告末尾，轻声道：“而且……没有任何人一次性跨越三阶。哪怕是天霁小队那几个疯子，也最多一阶一阶慢慢走。”
“也就是说，这不是福利副本。”张东宇轻声道，“是挑战本。甚至是先贤留下的另一套‘觉醒者试炼体系’。”
“如果真是这样，就得我们去确认了。”苏巧巧望向简澜，“天玥姐那边怎么说？”
简澜点开调令界面：“已授权。临时编队四人——张东宇、苏巧巧、镜流璃寒、殷珩雪，任务目标：进入秘境，探查其结构、评估安全性、寻找是否存在与梦核有关的遗留干涉痕迹。”
“其他人呢？”张东宇问。
“继续负责主线任务。”简澜语气淡定，“天玥姐不想让你们分心。她认为骁依旧是优先级最高的目标。秘境虽然诱人，但我们不能被机会本身迷了眼。”
“那我们是去侦查，”殷珩雪轻轻一笑，“不是去升阶。”
“那当然。”苏巧巧跳起来，“我都没想好要不要从六阶卷到七阶呢，先观光一圈再说。”
张东宇看了她一眼：“你上次进古武遗迹也是这么说的，然后打到地脉爆炸。”
“那是……意外。”苏巧巧眨眨眼，“这次我很稳。”
镜流璃寒在一旁不动声色地低头检查装备：“那就看这次，‘稳’能不能稳住你原地不飞起。”
殷珩雪整理灵链，笑容淡淡：“好了，你们尽情嘴炮，我去准备传送通道了。”
半小时后，转移阵列激活。四人依照命令，携带最低干扰性装备和远程传导装置，踏入被称作“龙魂真界”的传送门中。
而在世界的另一端，越来越多的觉醒者，也正向那片试炼地蜂拥而至。
他们都以为，这是一次灵魂的进阶。
却没人知道，这是一次精心设计的“筛选”。
而在遥远的主控层深处，一道虚影静静伫立于秘境投影之外，低声轻语：
“只是试炼而已，不会有人怀疑的。”
“等他们走到第七阶——规则，就写完了。”
——“你们感受到没有，这地方一进来……就不太对劲。”
——“你是说空气的味道不对，还是地板会咬人？”
——“我是说，我的背脊在发凉。”
——“那不一定是预警，也可能是你衣服穿少了。”
——“我们走的每一步，都有人记录？”
——“更准确说，是‘什么东西’在记录。”
——“那它到底想从我们身上得出什么？”
——“也许它不需要答案，它只需要我们继续走下去。”
空间转移结束的瞬间，张东宇脚下落地，一阵坚硬的震感从地砖传来，仿佛不只是“着陆”，而是被按进了某种沉重秩序中。
“这地方……”他皱了皱眉，抬头看去。
四人所处之地，是一片巨大的灰色石厅。穹顶高不可见，宛如被浓雾吞没的天空。地面雕刻着交错的龙魂阵纹，每条线条似乎都在缓慢流动，如有灵识。
苏巧巧双手抱臂，环顾四周：“这是魂域结构……但不是我们熟悉的那种龙泽界常规式样。”
镜流璃寒蹲下查看地面刻纹，冰眸微凝：“图纹与东域古觉传承记载中的‘七步轮转’相似，但魂链序数顺序被打乱了，像是重新排列过。”
“这地方压根不是正常晋阶用的练功房。”殷珩雪靠近一侧石墙，指尖轻触凹槽，“更像是一座……祭场。”
“你说什么？”张东宇转头。
“祭场。”殷珩雪神情认真，“这不是修炼用的空间，而是试炼用的。它会以你原有的修为为基础，激发某种特定的‘魂性回响’，然后……筛选。”
苏巧巧顿时感觉自己喝下去的水都凉了半截：“这听起来怎么不像给人送机缘的，像是在挑合格者。”
“秘境试炼不都这样？”张东宇笑了笑，活动了一下手腕，“总比一进来就掉进陷阱好。”
话音未落，整个石厅忽然发出一阵“嗡”的低频共振，随后，正前方的灰色石门缓缓开启，一道青铜色的台阶自门后蔓延而出，延伸向更深处的黑暗。
同时浮现的，还有天玥提前准备的远程通联光环，一行小字在四人魂海中同步弹出：
【秘境探查任务正式开始。该秘境疑似由古代觉醒者布置，请谨慎评估风险，及时回撤。切勿试图强行突破魂链压制区域。】
镜流璃寒站起身，目光冷静：“台阶上刻着字。”
苏巧巧凑过去，念出上面的内容：“——【一阶引命：入者皆平，过者始转】……什么意思？”
张东宇若有所思：“‘入者皆平’，可能是说进来之后修为被统一压制？”
殷珩雪点头：“系统规则试炼常见做法，强者不能碾压，弱者也有机会。这是公平机制的一种。”
“那‘过者始转’？”
镜流璃寒：“通过一阶试炼后，才会恢复自身魂链流通，甚至有可能获得一定程度的强化……但反过来，不通过，连维持现有实力都难。”
“就是说，我们现在……”苏巧巧张开手掌，凝聚了一点魂力，脸色一变，“我的魂链流速确实被调低了。”
张东宇也感受了一下，苦笑着收回掌心：“我七阶魂压，现在恐怕只剩五阶左右。”
“挺合理。”殷珩雪微笑道，“既然是逐阶晋升试炼，自然要从头来过。”
张东宇看着远方台阶尽头的黑暗，语气一如既往轻松：“好嘛，那我们这次秘境之旅，从五阶练起？”
“你最好别以为只是打怪。”镜流璃寒神情冷峻，“这种被秩序统一压制的地方，很可能还有精神诱导结构。”
“你说……会有幻境？”苏巧巧眼睛眯了眯，“那谁要是走着走着遇到个假张东宇怎么办？”
张东宇一摊手：“我本人尚且不可靠，假的你们自己看着办。”
一阵调侃中，四人踏上第一道台阶。
每一阶台阶似乎都藏着某种难以言说的魂压，越往上，越感到肩头沉重，仿佛有人用不可名状的规则将他们逐寸剥离出“本我”。
苏巧巧忽然停下，回头望着他们来时的门：“你们有没有觉得，这地方不像我们进来的时候，是完整的一块空间。”
“什么意思？”张东宇问。
她眯起眼睛，语气低了下去：“我感觉，我们是被一块一块‘分离’进来的。”
镜流璃寒缓缓点头：“这片区域的空间结构，确实不像是整体构造，反倒像是拼接体——每阶一个维度，每关一个规则。”
殷珩雪轻笑：“好啊，层层考验、步步翻牌，这可比古武遗迹高级多了。”
“那我们得小心了。”张东宇望着前方：“要是走到第五阶才发现这是个大号陷阱，咱们四个就成秘境测试服最早牺牲的用户了。”
他们不知道的是，在秘境更深的地方，一座古老的平台正缓缓升起，记录着他们每个人每一步的足迹、魂力流变、情绪曲线。
那不是敌意的监视，而是冷静的数据收集。
在那看不见的投影后方，一道模糊的声音低语：
“样本一至四，路径锁定。”
“灵性层检测中。”
“定义模式开始生成……”
——“你们有没有觉得……我们走得挺早的？”
——“进得早，不一定出得早。”
——“那现在进来的人多吗？”
——“你打开灵识看看就知道，这秘境快赶上修炼界高考现场了。”
——“我们现在算是‘卷’得最早的一批？”
——“但不是最聪明的一批。”
——“聪明的人会等一等，看有没有回头路。”
——“可惜这地方……回头也只是一种记录方式。”
龙魂秘境，第一阶外环区域。
张东宇四人顺利踏上初始台阶不到半个时辰，便听见远方山壁之上传来一连串低沉的空间波动声。
一道道扭曲的魂力门旋转开启，紧随其后的，是各地龙魂觉醒者陆续抵达的身影。他们或三五成群，或独行无伴，装备精良者有之，衣衫破旧者也有之，有的甚至还带着伤。
“这就是……现场报名制？”苏巧巧眯眼看着最近一道门口涌出的觉醒者小队，“说来就来？”
“天家没有禁止他们进入。”镜流璃寒语气依旧平淡，“整个秘境没有设置筛选，他们只要有传送点权限，就能直接申请入境。”
“换句话说，这现在是个开放式爬塔竞技场？”张东宇扫了一眼人群，“我怎么看见西洲那边的七阶疯子都来了。”
“还有你以前的老熟人。”殷珩雪饶有兴趣地提醒。
话音未落，一道高大壮硕的身影从东南方向魂力光门中踏出，一双铁靴踏得地面“咚咚”作响，魂链外显，气息强横。
“喂，张东宇！”那人一边伸展胳膊，一边咧嘴，“你们也来了啊！走走走，一起组个队？”
张东宇头皮发紧：“……我刚才是不是说过这人疯了？”
苏巧巧目光一凝：“你这是哪个阶段得罪的人？命格上写的克友？”
“他叫宗昊，天玄战营的九试队长。”张东宇叹了口气，“上次我们合作演习，他差点把我扔进反向封印阵里，说‘看看能不能弹出一枚魂弹’。”
镜流璃寒不动声色地后退半步，表示不想和“魂弹实验品”站太近。
“东宇！”宗昊气势如虹地扑了过来，一只胳膊几乎要搭在他肩上，“你看，这秘境这么大，你一个人扛肯定累，不如我们结个队，我抗前锋，你打核心，完美组合！”
“你抗我打？”张东宇嘴角抽搐，“上次也是你抗我打，结果我被打了你扛跑了。”
“那不是经验问题嘛！”宗昊毫不在意，“这次我改进了战术！只前进不回头！”
“那你确定你抗得住前面有几个机关？”
“机关不是拿来踩的吗？！”宗昊满脸豪气，“就像修炼路上的石头，要踩碎它，才能走得更稳当。”
张东宇认真看着他，缓缓道：“你这是想把石头踩碎，还是想被石头踩碎？”
苏巧巧见状憋笑，一边悄悄拉着镜流璃寒和殷珩雪退后两步：“你们说这哥们能走到第几阶？”
镜流璃寒冷静分析：“他可能会先走到前门的石柱那里，然后被石柱卡住。”
“你是说物理意义上的卡住？”殷珩雪歪头。
“他太壮了。”镜流璃寒点头，“过门洞会擦壁触发机关。”
与此同时，越来越多的觉醒者陆续进入。
有人身穿各地觉醒者公会的制式服装，肩章上刻有特殊的晋级印记；也有自由修炼者散人出身，结成小队彼此照应。每个人的气息都不弱于四阶，大多集中在五阶到七阶之间，显然都对这次秘境的“晋升机会”抱有极大期待。
其中不乏天家麾下中层战队、律法部授权分支成员、甚至几个来自北境游猎部族的特殊觉醒者，他们以图腾和灵魂契纹为识，在人群中极其醒目。
“这不是一个普通的试炼场。”张东宇环顾四周，低声对几人道，“它正在吸引‘足够多的样本’。”
“你是说……它在筛选？”殷珩雪的眼神轻轻一动。
“不。”苏巧巧神色微变，“它在记录。”
“观察每一个进入者的魂链波动、阶梯行为、反应动作……这些数据太像梦核系统的副分析层了。”
镜流璃寒盯着远方那看不见尽头的台阶，声音冷冽：“我们进来的时候没有任何阻拦。但我可以确认——每一个试图强行跳跃阶梯的人，最后都被重构空间弹出。”
“它希望你一步一步走，亲自走完每一级。”张东宇轻声总结，“走得越多，它越了解你。”
而在远处主阶核心区域，一枚不显眼的魂石浮在空中，缓缓旋转着。
它没有实体，却将所有参与者的路径轨迹静静记录。
甚至包括宗昊这种“战术猛冲型”的踏点方式，也被记录为：“偏轴行为——可参考投放点分布样本”。
从未有人怀疑这是陷阱。
因为这一切，看起来都太自然了。
也许正因如此——才显得危险。
四人彼此对视一眼，彼此心知肚明：
他们不是唯一进入秘境的队伍，但他们，或许是少数愿意“边走边怀疑”的人
——“等等，我怎么看见那边有两个熟人？”
——“这秘境不是觉醒者专属吗？她们怎么也能混进来？”
——“大概是系统……自动放水了？”
——“不排除她俩是系统漏洞本人。”
——“你看那个人，走第三步的时候魂链频率乱了。”
——“他下一步要爆了。五秒后机关刺起。”
——“我赌他会喊救命。”
——“他会喊妈的。”
初阶试炼区域外圈。
苏巧巧刚从宗昊的“抱团修炼”建议里逃出生天，转身还没喘口气，就在队伍密集处看见两张本不该出现的面孔。
“……她们怎么来了？”
张东宇顺着她的目光一看，当场陷入沉默。
苏言，穿着一身得体的云纹素衣，手中拿着一只数据记录笔，正在轻声对身边的张知见讲解秘境的魂力分布：“你看这条线，是不是像极了梦核副构层的能量引导线？”
张知见戴着墨镜，嘴角咬着一根灵果干，拖着懒散步伐走在青铜石板上，冷笑一声：“什么副构层？我看就是某人闲得无聊拿整张副本来复习课设结构图。”
“你们……”张东宇艰难地张了张口，“怎么进来的？”
“走进来的。”苏言温柔一笑，眼角流露一丝无辜，“外圈数据权限结构有漏洞，我们顺手写了个进场申请。”
“你们篡改梦核参数了？”苏巧巧下巴差点掉地上，“你们还真是‘系统造物’本尊。”
“不是篡改，是呼应。”苏言一边走，一边轻轻抬手，空气中浮现出一排排梦核运算符号，“我们本身就在系统副权限链上，只是以观察者姿态入场。并未获得试炼资格。”
“也就是说……”镜流璃寒目光一闪，“你们能进来，但不能挑战？”
“也不能晋升。”苏言很诚实，“我们没有龙魂结构，也不被系统视为觉醒者。只是这秘境一旦激活，本身的数据反馈通道会自动对我和知见开放，我们当然不能错过第一手观察资料。”
“说得好听。”张知见把灵果干一甩，“你不就是一听张东宇要进来，连主控层视频都不看了直接跳副本。”
“我是来观察。”苏言一脸端庄，“观察张东宇是否在这种高度不确定性试炼中存在魂链紊乱、意志松动或情绪异常。”
“观察你大爷。”张知见撇嘴，“你进来那会儿，还在说‘若他在阶梯中负伤，我是否该以灵息驱散魂压以助他前行’。”
苏言轻咳一声，装作没听见。
苏巧巧已经气到笑出声：“行啊你们俩，现在跑副本比我们还快。”
张东宇无奈地揉了揉眉心：“你们确定不会干扰到试炼秩序？”
“不会。”苏言立刻回复，“我已经屏蔽了梦核主动反向呼应机制，我们的存在会被默认为‘背景观察员’，理论上是不可见的。”
“理论上。”张知见冷不丁补刀，“实际上一堆人已经在看我们了。”
确实，自从两人进入区域后，不少觉醒者都投来异样目光。
——一是这两人看着不像觉醒者，魂链波动寂静如水；
——二是她们不仅不紧张，还边走边聊天，甚至还有余裕点评机关设计。
“你说这个阶梯上浮雕的龙牙，有点像前主控层第三试验室的通风格栅吧？”
“嗯，不过那边是为了散热，这里应该是为了释放魂压。”
“那你说要不要拆一块下来看看结构？”
“等没人的时候吧。”
“你们……真的不是来搞事的？”殷珩雪试探性地问。
苏言温柔一笑：“不，我是来认真观察这个秘境的运行逻辑。”
张知见斜睨她一眼：“她来观察，你来干嘛？”
“我？”张知见咧嘴一笑，“我来挑刺的。”
一群人顿时脑门跳了两根青筋。
“你别乱来啊！”苏巧巧立刻阻止，“我们这次是长线探索，不是让你给副本送刀片的！”
“放心，我不会乱动。”张知见笑得贼兮兮，“我只看看哪些地方过于精细……顺手拿来对着骁的残魂构造做点推理。”
“这地方和骁无关。”张东宇立刻否定。
“表面无关。”张知见懒洋洋地靠在墙上，“但它构造得太‘对梦核系统胃口’了。虽然它自称是觉醒者先贤留下的遗迹，可我总觉得，它比梦核本体还熟练地‘塑造’灵魂阶梯这件事。”
“你是说……”苏巧巧神情一顿。
“我什么都没说。”张知见笑着抬起手，“我只是顺路看了看，结果突然就看到它的结构像极了某位疑似越界的意识体喜欢用的那种‘循环唤醒式平台’。”
“……你这已经不是挑刺，是把人脑补到审判席上了。”
“我只是比较擅长写脚本的副梦核罢了。”张知见无辜耸肩。
“别听她胡说。”苏言拦了一句，“我们真的只是观察。该你们上的试炼，我们一项不干涉。”
“我信你个鬼。”苏巧巧叹了口气，“那你俩接下来怎么办？跟我们后面躲着看？”
“我在外围开个分析空间。”苏言举起灵笔，“记录你们的魂链反馈。”
“我看你就是想蹲张东宇。”
“错，我想蹲整个试炼。”苏言语气温柔坚定。
于是，就在众觉醒者小队紧锣密鼓准备冲击初阶机关之时，某个“数据观察员与毒舌副梦核”的组合，悄悄开辟了一个浮空灵台，坐在台阶上方第三十度观测点处，一边记录，一边评价：
五秒后。
那人果然喊了。
“……妈的！谁踩到机关了！？”
苏言轻叹一口气：“数据宝贵，但情绪更真实。”
张知见懒懒地补刀：“有些机关不是让你破的，是让你喊的。”
而张东宇、苏巧巧等人已经开始准备正式踏入第一道机关层。
试炼之门即将开启，观察者已就位，记录器已激活。
整个秘境，开始真正地“运转”。