萧玄走进金殿时，左手还缠着绷带。他刚从南海回来，风尘未洗，脚步却很稳。朝中大臣已经站定，三皇子萧泽立于文官前列，手持象牙笏板，目光扫过殿门。
皇帝坐在龙椅上，神情淡漠。今日是例行早朝，但气氛不同寻常。萧泽往前一步，声音清亮：“父皇，国本不可久悬。东宫之位空缺已逾半年，边关未平，内政待理，储君之立，刻不容缓。”
礼部尚书立刻出列附和：“三皇子所言极是。太子乃国之根本，若无定论，百官难安，民心易动。”
户部侍郎也上前一步：“眼下虽有监国代行职权，终非长久之计。请陛下明诏，立储以定天下。”
一人开口，十余名官员接连出列。他们或提祖制，或讲礼法，句句不离“立储”。群臣之声汇成一股压力，直逼丹墀之下。
萧玄站在原地，没有立刻回应。他知道这一局迟早要来。昨夜袁天罡送来密报，说萧泽这几日频繁出入几位老臣府邸，今日之举，早有预谋。
他缓缓抬眼，看向龙椅上的皇帝。皇帝面无表情，但指尖在扶手上轻轻敲了两下。
萧玄出列，动作不急不缓。他开口时声音不高，却清晰传遍大殿：“儿臣启奏父皇。”
所有人的目光都转向他。
“儿臣奉命巡查海外防务，历时二十余日，往返三千里，幸不负圣恩。”他说完，回头一挥手，“抬上来。”
两名内侍抬着一只紫檀木箱走入大殿。箱子打开，光芒四射。珊瑚枝如火焰般红艳，水晶块晶莹剔透，硫磺粉呈暗金色，整齐排列在锦缎之上。
“此为南海所产珊瑚，每年可贡三千斤。”
“此为西域流落南洋的疗疾水晶，能清心宁神，已试用于军中伤员。”
“此为硫磺矿石，出自硫磺岛，足供雷鸣炮五年所需火药炼制。”
每说一句，他便拿起一件实物展示。满朝哗然。几位寒门出身的官员忍不住凑近细看。
萧泽脸色微变，但仍强撑镇定：“这些虽是奇珍，终究是海外偏地所得，岂能与社稷根本相提并论？立储之事关乎天下安定，不能因区区财货而延宕！”
萧玄转头看他，语气平静：“三弟说得对，社稷为重。但请问，如今国库是否空虚？”
“否。”
“边防是否稳固？”
“目前尚可。”
“火器司是否运转正常？”
“……是。”
萧玄环视群臣：“既然国库渐丰，边患初平，神机营战力日增，为何非要此时立储？难道真如某些人所愿——趁局势未稳，搅乱朝纲？”
最后一句落下，殿内一片寂静。
一位老臣低头不语。另一位原本支持立储的御史悄悄退后半步。
萧玄继续道：“监国之职，本为代行天子事。儿臣不敢居功，只求实绩。今日献上三处财源，非为自夸，而是向诸位证明——大梁不必急于内斗，外患未除，根基未固，更应同心协力。”
他说完，单膝跪地，双手捧起另一只玉匣：“此物来自南洋商会，据闻曾为北狄贵族所用。儿臣不知其意，唯觉形制特殊，特呈御前，请父皇亲览。”
内侍接过玉匣，恭敬送至龙椅旁。
皇帝伸手接过，仔细端详。匣身雕花繁复，底部有一圈暗纹，极细，若不贴近几乎看不见。
萧泽盯着那只匣子，手指紧紧攥住笏板。他想说什么，却又压下。
皇帝轻轻摩挲匣底，忽觉触感异样。他翻转过来，对着光线细看，眉头微皱。
萧玄垂首而立，不动声色。他知道，那夹层里藏着什么。苏挽月亲手做的机关，只有懂药理与机关之人，才能察觉那一层薄如蝉翼的内衬。里面藏着一页残信，字迹已被药物处理，肉眼难辨，但遇热会显出“二皇子”三字。
此刻还不必揭穿。
皇帝将玉匣放在一旁，开口：“萧玄此次出巡，劳苦功高。所献之物，皆有益于国。此事容后再议。”
他没有提立储。
萧泽面色铁青，还想再奏，却被皇帝一眼制止。
“今日议题已毕。”皇帝起身，“退朝。”
群臣陆续退出大殿。有人低声议论珊瑚价值，有人谈论硫磺军用前景。原本一边倒的舆论，悄然生变。
萧玄仍跪在原地，未动。
皇帝看了他一眼：“你还有事？”
“儿臣等候父皇示下。”
皇帝沉默片刻：“起来吧。那只玉匣，留下。”
萧玄起身，缓缓退到丹墀之下。他站得笔直，目光始终落在御座方向。
萧泽走到殿门口，回头望了一眼。他看见萧玄站在光与影交界处，左手微微抬起，似在检查绷带是否松脱。
那一刻，他忽然意识到——对方早已不是那个任人拿捏的冷宫皇子。
大殿之内只剩两人仍在原地。
皇帝拿起玉匣，靠近烛火烘烤。匣底温度升高，那一层夹膜开始变化。
一行极细的字迹慢慢浮现。
皇帝瞳孔微缩。
萧玄站在下方，袖中手指轻轻一动。
他的药囊里，还有一份同样的残页副本。