崇祯二年的新年繁华喧嚣，很快过去。
在朱由检的强力意志下，大明这台老旧而又庞大的帝国机器，在度过了一个堪称百年来最富足的新年之后，继续发出嘎吱嘎吱的声响，沉重而又坚定地向前运转。
蜂窝煤的生产线在北地遍地开花。
新盐法如同最锋利的手术刀，一刀刀割开了层层叠叠的利益脓疮。
而“皇明速运”的马车，则像奔流不息的血液，将财富与物资，输送到帝国的每一个角落。
一切，似乎都在向好的方向发展。
然而，这一日，乾清宫的暖阁内，气氛却是一片冰封。
朱由检端坐于御案之后。
他的面前没有堆积如山的奏折，只有一本厚厚的，用明黄锦缎包裹的宗卷。
《大明宗人府玉牒》。
他的手指，缓缓地，一页一页地翻过。
一个个朱姓的名字，密密麻麻，像叶子一般长在大明这颗树上。
亲王、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉……
每一个名字背后，都代表着一份俸禄，一份田产，一份理所当然的，来自朝廷的供养。
他的目光，最终停留在了玉牒最后一页的总录上。
一个数字，像一根烧红的铁针，狠狠刺入他的眼中。
三十万！
大明立国两百余年，太祖朱元璋的子孙后代，如今已繁衍至三十万之巨！
朱由检的胸口，猛地一窒。
一股难以言喻的烦躁与怒火，从心底最深处升腾而起。
他想起了袁可立在大朝会上，用近乎颤抖的声音报出的那些数字。
蜂窝煤的二百七十万两。
新盐法的四百五十万两。
他费尽心机，不惜背上“与民争利”的骂名，用后世的知识降维打击，从那些士绅商贾的嘴里，硬生生抠出来的银子。
他以为，这些钱，可以让他打造一支无敌的强军。
可以让他研发出更犀利的火器。
可以让他去赈济天下嗷嗷待哺的灾民。
可现在，看着眼前这本玉牒，他才悲哀地发现。
他辛辛苦苦开源节流，杀伐抄家，积攒下来的国库，在这三十万张只吃饭不干活的朱家子孙面前，不过是一个稍微大一点的米缸而已！
按照大明的祖制，嫡长子继承爵位，其余的儿子则降等袭爵。
两百多年下来，高高在上的亲王、郡王们，依旧过着锦衣玉食，挥金如土的生活。
他们是附着在大明这具虚弱身躯上，最肥硕的吸血囊虫。
而那些被一代代降等下来的远支宗室，处境则天差地别。
最低等的奉国中尉，每年的俸禄，早已被层层克扣到仅能勉强果腹。
更有甚者，是那些连爵位都没有的“无爵宗室”。
他们空有一个朱姓，却被祖宗的法度死死捆住。无能却要维持宗亲的体面。
他们被禁止从事农、工、商、兵等任何行业，甚至连科举之路都几乎被堵死。
这就造成了一个极其荒诞的局面。
富的，富得流油，穷的，穷得掉渣。
但无论富穷，他们都有一个共同点。
他们都是不事生产的寄生虫！
朱由检缓缓合上玉牒，发出“啪”的一声闷响。
他靠在龙椅的椅背上，闭上了眼睛，太阳穴在突突直跳。
他脑中闪过无数个后世的解决方案。
但是，没有一个能完美地套用在眼下。
归根结底，他姓朱。
这是他的江山，也是他的家族。
杀，不能杀。
养，又养不起！
这是一个死结！一个困扰了大明历代君王，却无人能解的死结！
若是任由这个毒瘤继续膨胀下去，每二十年，宗亲数量几乎就要翻一番。
他就算把全天下的金山银山都搬来，也填不满这个无底洞！
必须改！
朱由检猛地睁开眼，那股烦躁与怒火，已经被他强行压下，取而代之的，是如深渊般冰冷的理智。
他知道，任何激进的，一刀切的改革，都会引来整个宗室集团的疯狂反噬。
那些脑满肠肥的亲王、郡王，会用“祖宗之法不可变”的大帽子，联合朝中的文官，将他所有的努力化为泡影。
想要破局，就不能只用堵的办法。
必须给他们一条新的出路。
朱由检的脑海中，忽然响起了皇后那温柔而又坚定的声音。
“那就是，选择的权利，和生而为人的喜乐。”
对。
一条能让那些穷困潦倒的远支宗室，看到希望的路。
一条能让那些高高在上的亲王郡王，不再是囊虫，而是能为帝国创造价值的路！
他要分化他们，拉拢一批，打压一批！
只有让部分宗室成员，觉得改革对他们有好处，他才能获得足够的支持，去撬动这块坚冰！
可从哪里下手？
朱由检的手指，无意识地在御案上轻轻敲击着。
他的目光，重新落回了那本玉牒上。
他随手翻开，一页页地看下去，像是在寻找着什么。
忽然，他的手指停住了。
那是一份来自宗人府的例行奏报。
南阳，唐王朱硕熿于年初病逝。其世孙朱聿键，已获朝廷恩准，正式承袭唐王爵位。
朱聿键……
这个名字，像一道微弱的电光，瞬间划破了他脑海深处的迷雾。
他想起来了。
在他的历史记忆中，这个朱聿键，可不是一个寻常的藩王！
此人自幼聪慧，却命运多舛。因祖父偏爱，他与父亲被囚禁高墙之内长达十六年，父亲更是被毒杀。
这种地狱般的经历，造就了他坚韧、务实的性格，也让他深知民间疾苦。
历史上，他曾因不满流寇肆虐，私自募兵出藩，意图勤王救驾，结果却被那个多疑的“自己”，废为庶人，圈禁于凤阳。
直到凤阳被破，他才得以逃出，最终在福建登基，是为隆武帝。
虽然最终兵败殉国，但其人的血性、能力与志向，在整个大明两百多年的宗室之中，都算得上是凤毛麟角！
一个不安分的，有野心的，有能力的藩王！
在原本的历史上，这样的人，对于猜忌心极重的崇祯来说，是一个巨大的威胁。
但对于现在的朱由检而言……
这简直是上天送来的一把，最完美的钥匙！
一个清晰而又大胆的计划，在他的脑海中，渐渐成型。
朱由检的嘴角，勾起了一抹冰冷的弧度。
“大伴！”
守在殿外的王承恩，连忙小跑着进来。
“传朕旨意。”
“宣东厂提督曹化淳，即刻觐见。”
“遵旨！”
不多时。
一道如同影子般的身影，无声无息地滑入了乾清宫暖阁。
曹化淳如同鬼魅般出现在殿中，跪伏在地，整个过程，没有发出一丝多余的声响。
经过这一年多的锤炼与重用，这位曾经的信王府旧臣，早已褪去了所有的温情，变得越发像一条潜伏在阴影中的毒蛇。
安静，内敛，但随时可以发出致命一击。
“起来吧。”朱由检的声音很平淡。
“谢陛下。”曹化淳缓缓起身，依旧低着头，不敢直视天颜。
“朕交给你一件事。”
“请陛下吩咐，奴婢万死不辞！”
朱由检站起身，走到他的面前，声音压得极低。
“朕要你，动用东厂所有的力量，去查。”
“去查遍大明天下，所有的奉国中尉，以及那些没有爵位的宗室。”
曹化淳的身子，微不可查地一颤。
只听皇帝的声音继续在他耳边响起，冰冷而又清晰。
“朕要知道，他们之中，哪些人生活困苦，哪些人怨气冲天。”
“朕更要知道，他们之中，哪些人品行端正，哪些人身怀才学。”
“哪些人……不甘心一辈子就这么烂在泥里！”
朱由检的声音陡然转冷，带着一丝森然的意味。
“朕要一份名单。”
“一份详细的，他们每一个人过往、品性、能力的名单！”
“朕要知道，这些龙子龙孙里，哪些是扶不上墙的烂泥……”
“哪些……是蒙了尘的珍珠！”
曹化淳的心脏，狠狠地抽动了一下。
他瞬间明白了皇帝的意图！
陛下这是……要对宗室动手了！
而且，是要从最底层的，数量最庞大的远支宗室开始！
这是要釜底抽薪啊！
一股寒意从脚底直冲天灵盖，曹化淳伏得更低了。
“奴婢……遵旨！”
“此事，要绝对保密。”
朱由检看着他。
“朕给你三个月的时间。”
“朕要看到结果。”
“奴婢明白！”
“下去吧。”
曹化淳躬着身子，如同来时一样，悄无声息地倒退着，消失在殿门之外。
暖阁内，重归寂静。
朱由检重新坐回御案后，看着那本厚厚的玉牒，眼神里再无半分烦躁，只剩下运筹帷幄的冷静。
第一步棋，已经落下。
接下来，是第二步。
他对着殿外，再次开口。
“大伴。”
王承恩又一次跑了进来。
“传朕旨意。”
朱由检的声音，清晰而又威严，回荡在空旷的暖阁之中。
“宣新任唐王朱聿键，即刻束装上路，入京面圣！”