钢铁的洪流，碾碎了希望村黎明后残存的最后一丝安宁。
“咚！咚！咚！咚！”
整齐划一、沉重如闷雷的脚步声，越来越近，每一步都仿佛踏在人们的心跳上。
尘烟自村口滚滚而起，被粗暴撞开的木栅栏门歪斜在一旁，发出不堪重负的呻吟。
最先映入眼帘的，是那一面面高耸的边缘包铁的厚重塔盾，盾面光洁如镜，在晨光下泛着冷硬的乌光。
盾牌之后，是一排排覆面铁盔，只露出下方冰冷无情的视线，以及紧握长矛，戴着手套的手。他们的铠甲是制式的暗灰色，关节连接处打磨得恰到好处，行动间发出规律而刺耳的金属摩擦声，组成一股令人窒息的杀戮韵律。
沉默，高效，冷酷。
如同一条钢铁巨蟒，缓缓滑入村庄，所过之处，连空气都仿佛被冻结。
他们显然训练有素，进入村庄后并未散开，而是保持着严密的阵型，长矛斜指前方，盾牌相互连接，形成一个半圆形的钢铁壁垒，目标直指人群聚集的村中心广场。
后面的步兵，则是迅速从四面八方包围广场。
数量……一眼望去，前锋就已超过三十人，而村口方向，仍有源源不断的士兵涌入！
这不是巡逻队，不是治安官，这是一支真正用于战场搏杀的军队！
广场上的混血种村民们，何时见过这等阵仗？
他们见过的最多不过是小规模的魔兽袭扰，或是村落间偶尔的械斗。眼前这沉默而狰狞的钢铁洪流，带来的是一种降维打击般的恐惧。
恐慌，如同瘟疫般瞬间爆发！
“军队！是军队！”
“他们……他们来干什么？！”
“快跑啊！”
“孩子！我的孩子！”
惊叫声、哭泣声、慌乱的奔跑声交织在一起，人群如同被投入石子的蚁窝，彻底乱了。
有人下意识地想要逃跑，却被外围更早反应过来的士兵用长矛和盾牌逼了回来；有人瘫软在地，瑟瑟发抖；有人将孩子紧紧搂在怀里，绝望地蜷缩；更多的人则是面色惨白，呆立原地，大脑一片空白，只能眼睁睁看着那死亡的壁垒缓缓合拢。
“石锤村长！这……这是怎么回事？！”
“村长！您快说话啊！这些军队是哪来的？！”
“是不是明王城派来救我们的？您快问问啊！”
一些村民将最后的希望寄托在石锤身上，带着哭腔喊道。
石锤站在那块大石头上，就在乔克的身边。
当军队出现的那一刻，他的身体就剧烈地颤抖起来，黝黑的脸膛血色尽失，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
他看着那些熟悉的冰冷的铠甲制式，看着那面在队伍中隐约可见，绣着交叉战锤与火焰纹章的旗帜，一股冰冷的绝望彻底淹没了他。
他知道他们会来，但没想到会是以这种赤裸裸的武力碾压的方式。
这和他想象的后手……似乎有些不同。这更像是……清洗。
乔克已经彻底撕下伪装，负手而立，脸上带着愉悦的残忍，欣赏着下方的混乱。他甚至没有看石锤一眼。
“石锤！”
一个傲慢、冰冷、带着明显不耐烦的声音，从军队前方传来。
只见在那推进的钢铁阵线前方，几匹格外神骏、披着轻甲的战马缓缓踱出。为首的一匹纯黑战马上，端坐着一名骑士。
这名骑士并未像普通士兵那样覆面，他戴着一顶装饰着红色翎羽的亮银色头盔，面甲掀起，露出一张棱角分明、留着浓密络腮胡的脸。
他大约三十岁年纪，有着典型的北方贵族特征：高挺的鼻梁，薄削的嘴唇，一双眼睛里燃烧着毫不掩饰的轻蔑与怒火。
他穿着一身工艺精湛的亮银色板甲，甲胄上以蓝金双色勾勒出繁复的家族花纹，在阳光下熠熠生辉，与周围士兵的暗沉铠甲形成鲜明对比。
肩甲是咆哮的狮头造型，披着一件深蓝色的天鹅绒镶金边斗篷。腰间挂着一柄剑鞘华丽的骑士长剑，马鞍旁还挂着一面筝形盾，同样绘着家族纹章。
他的气息毫不掩饰地外放着，那是属于四阶巅峰战士的压迫感，在这普遍只有一阶、二阶的混血种村民和低阶士兵中，如同鹤立鸡群。
看到这张脸，数据黑洞身后不远处的战斗爽，瞳孔猛地一缩，差点骂出声。
他认识这家伙！
瑞玛·泽拉斯！
明王城瑞玛家族那个在城门口被埃尔伯戈大师吓得被迫向他们道歉的贵族！
泽拉斯的目光扫过混乱的人群，如同君王巡视自己的领地，最终落在了石头上的石锤身上，嘴角扯出一个毫不掩饰的厌恶，如同召唤一条狗般，勾了勾手指。
“过来。”
简简单单两个字，却充满了不容置疑的命令口吻和极致的轻蔑。
石锤浑身一颤。
在数百村民惊愕的目光注视下，他脸上的肌肉剧烈抽搐着。他看了一眼旁边无动于衷的乔克，又看了一眼下方那些曾经信赖他的村民，最终，他低下头，如同一个犯了错的孩子，脚步踉跄地、从石头上爬了下来，然后弯着腰，小跑着，穿过人群自动分开的道路，一路跑到了泽拉斯的马前。
他甚至不敢抬头，只是卑微地躬身，声音干涩嘶哑。
“泽……泽拉斯大人……您，您来了……”
这一声大人，这一副卑躬屈膝的奴才相，如同最后一记重锤，狠狠砸碎了所有村民心中残存的最后一丝幻想和信任。
轰——！
无形的冲击波在人群中炸开。
惊愕，凝固在每一张脸上，随即化为熊熊燃烧的被背叛的怒火！
“石锤！你——！”
“你跟他们是一伙的？！”
“你早就知道？！你骗我们？！”
“乔克也是！你们……你们都是一伙的！你们想把我们怎么样？！”
愤怒的咆哮、泣血的质问、绝望的哭喊，如同火山般爆发！
如果说之前乔克的背叛还带着反转的戏剧性，那么石锤这赤裸裸的投靠，则坐实了彻头彻尾的阴谋！他们信赖的村长，他们感激的医生，从头到尾，都是将他们推向深渊的黑手！
石锤背对着村民们，肩膀剧烈地颤抖着，却不敢回头。
泽拉斯对于村民的愤怒嗤之以鼻，甚至懒得看一眼。他居高临下地俯视着石锤，如同在看一堆垃圾。
“废物。一点小事都办不好。”
他冷哼一声，语气满是不耐。
“让你准备的人呢？都在这儿了？”
“是……是的大人，基本……基本都在了……”
石锤声音发颤。
“基本？”
泽拉斯眉头一皱，显然不满。
就在这时，一个平静的声音，打破了这愤怒与绝望交织的声浪。
“瑞玛·泽拉斯。”
声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让场中的嘈杂都为之一静。
所有人的目光，包括泽拉斯那傲慢的视线，都循声望去。
只见人群前方，数据黑洞独自一人，缓步走了出来。他深灰色的旅行斗篷上还沾着晨露与灰尘，与泽拉斯那身光鲜亮丽的铠甲形成鲜明对比。他的脸上没有任何表情，只有那双深灰色的眼眸，如同冬日结冰的湖面，平静地注视着马背上的泽拉斯。
在他身后，战斗爽、沐行周、诺一等人都紧张地握紧了武器，但并未跟上，只是做好了随时冲出的准备。
数据黑洞在走出前，已经通过极快的团队频道交流，告知了他们自己的判断和暂时不要轻举妄动的指令——从五星上将麦克阿瑟之前发现的林间军队痕迹，到此刻泽拉斯的出现，一切都串联起来了。这支军队，就是乔克和石锤背后势力的武装力量，是他们计划失败后的暴力清除手段！
现在，需要的是拖延时间，以及摸清对方公开的借口和底线。
泽拉斯的目光落在数据黑洞脸上，尤其是当他的视线掠过数据黑洞，看到后面那个让他记忆深刻、恨得牙痒痒的战斗爽时，他蓝色的眼睛里瞬间燃起了无法抑制的怒火与怨毒！
就是这群哈基米的乡巴佬！让他在明王城门口当众受辱！丢尽了瑞玛家族的脸！
哈基米家族根本不是什么隐藏的古老世家，不过是边境新晋的子爵，走了狗屎运被册封而已！这更让他感到奇耻大辱！
所以，当组织接到来自更高层的密令，需要派遣一支可靠的队伍前往灰烬谷地处理瘟疫后续事宜，并必要时采取强制措施时，他主动请缨，就是为了有机会报复，并亲手掐灭这群让他不爽的虫子！
此刻仇人见面，分外眼红。
泽拉斯几乎要控制不住立刻下令将数据黑洞等人剁成肉泥的冲动。
但他毕竟出身贵族，基本的规则和表面功夫还是要维持。
对方毕竟有子爵爵位在身，而且似乎和风帝有关系，没有确凿罪名和更高层授意，他不能明着对贵族动手。
强行压下翻腾的杀意，泽拉斯脸上挤出一个皮笑肉不笑的虚伪表情，语气带着贵族式的拿腔拿调。
“我当是谁，原来是哈基米子爵家的……嗯，子弟？”
他故意在子弟上停顿，以示轻蔑。
“没想到在这偏僻之地，也能遇到熟人。”
数据黑洞仿佛没听出他话里的讽刺，微微颔首。
“泽拉斯骑士，幸会。不知瑞玛家族的军队，如此兴师动众，进入灰烬谷地，所为何事？”
泽拉斯心中冷笑，脸上却摆出一副公事公办的严肃表情，声音提高，确保在场的村民都能听到。
“奉明王城执政厅与神殿联合令谕！”
他刻意强调令谕的权威性。
“灰烬谷地爆发之诡异瘟疫，经查证，已出现跨种族传染迹象！近日，明王城内已有数位与来自灰烬谷地商队或流民接触过的贵族，感染了类似症状！”
此言一出，不仅是村民，连数据黑洞心中都是一凛。
人类感染？