钱佑宽转身看向周廷芳，眼中闪过一丝决绝：“周大人，你我虽立场不同，但此刻……我们或许该合作。”
“合作？”周廷芳冷笑，“钱大人要如何合作？向永王投诚？还是向你背后那位表忠？”
“都不是。”钱佑宽缓缓道，“我二人要自保。”
他从袖中取出一本册子，递给周廷芳。
周廷芳接过，翻开一看，脸色骤变。
那是李顺的账册副本，上面详细记录着按察使司通过李顺“借”走的三万七千两银子，以及这些银子的去向——几个粮商的名字清清楚楚。
“你……”周廷芳抬头，死死盯着钱佑宽。
“李顺的账册，你有一本，我自然也有一本。”钱佑宽淡淡道，“周大人，如今这账册在你手中，在我手中，或许……也在永王手中。”
钱佑宽站起身，走到窗边，望着窗外渐亮的天空，忽然话锋一转：“但周大人，你真的相信……永王对袭击毫无防备吗？”
周廷芳眉头紧锁：“何意？”
钱佑宽转过身，眼中闪过复杂的光：“永王是何等人物？他明知山西官场对他不满，此行却只带二十亲卫、且还带上了十六个世家子弟轻车简从……周大人，你不觉得奇怪吗？”
周廷芳心头一震，面上却不动声色：“钱大人是说……这是永王设的局？”
“引蛇出洞。”钱佑宽缓缓吐出这四个字，“永王需要证据，要把暗处的人引出来。所以他……要给那些人一个下手的机会。”
他走近一步，压低声音：“周大人，你我现在最该担心的，不是昨夜到底是谁要杀永王，而是……永王手里，到底已经掌握了多少证据？”
周廷芳握着账册的手微微一紧，面上却露出困惑：“钱大人此言何意？本官行事光明磊落，何惧永王查证？”
钱佑宽看着他这副装模作样的姿态，心中冷笑，面上却更显诚恳：“周大人何必自欺欺人？这账册上三万七千两银子从布政使司流出，你身为一省布政使，岂能不知？永王若追查起来，你我都脱不了干系。”
他顿了顿，声音更低：“更何况……昨夜那五百死士，虽非我背后那位的手笔，但这山西境内，能调动如此多人马、布置如此周密埋伏的势力，能有几家？”
周廷芳眼神微动：“钱大人知道是谁？”
“我不敢说知道。”钱佑宽摇头，话锋却一转，“但周大人应该清楚，山西官场盘根错节，有些家族……在山西经营数代，门生故吏遍布各府县。这些家族虽人在京城，手却伸得极长。”
他盯着周廷芳：“比如……江州那位端王殿下的母族，齐氏。”
周廷芳心头一跳，面上却皱眉：“钱大人慎言！端王母族齐氏乃书香门第，岂会行此大逆不道之事？”
“书香门第？”钱佑宽嗤笑，“齐氏在山西有多少田产？多少商铺？多少门生故吏在各级衙门任职？周大人，你比我清楚。”
他走近一步，声音压得极低：“我听说……齐氏在阳曲、清源、交城三县交界处，有几处废弃的矿洞。那些地方，地形复杂，易守难攻，最适合藏些……见不得光的东西。”
周廷芳眼神骤然锐利：“钱大人如何知道？”
“我只是听说。”钱佑宽立刻撇清，“但若真有粮食藏在那些地方……周大人，你说，会是谁的粮食？又打算做什么用？”
他不等周廷芳回答，继续道：“囤积居奇，制造粮荒，收买民心……这些手段，为的是什么，周大人应该明白。”
周廷芳沉默良久，忽然道：“钱大人今日与我说这些，到底想做什么？”
“自保。”钱佑宽直截了当，“周大人，永王引蛇出洞，如今蛇已出洞，接下来就该清算了。你我都在这棋盘上，是当弃子被吃掉，还是……反过来将对方一军？”
“如何将对方一军？”
“找到那些粮食。”钱佑宽眼中闪过精光，“若真在齐氏的矿洞里找到囤积的粮食，这就是铁证。届时，我们主动向永王禀报，甚至……向朝廷禀报，这就是大功一件。”
他顿了顿，声音更轻：“至于我背后那位……周大人不必知道是谁。你只需知道，我现在只想活，想让家人活。而你能帮我活下去，我也能帮你……立这个功。”
周廷芳看着他，心中飞速盘算。
钱佑宽背后是四皇子端王，这一点他早已暗中查明。
如今钱佑宽把矛头指向端王母族齐氏，是想弃车保帅？还是真的走投无路，想拉齐氏垫背？
但无论哪种，对他周廷芳——及他的主子而言，都是好事。
端王和齐氏若倒台，主子在朝中就少了一个竞争对手，他周廷芳若能在此事中立功，不仅能在永王面前洗清嫌疑，更能为主子立下大功。
“好。”周廷芳终于缓缓点头，“但此事需从长计议。齐氏在山西势力深厚，贸然行动，恐打草惊蛇。”
“周大人英明。”钱佑宽松了口气，深深一揖，“一切听周大人安排。”
周廷芳看着他弯下的脊背，眼中闪过一丝冷光。
钱佑宽啊钱佑宽，你以为把矛头指向齐氏，就能保全你自己？
太天真了。
等找到了那些粮食，等齐氏倒台，下一个……就该是你了。
堂外，脚步声传来。
一个衙役匆匆进来禀报：“大人！太原府各级官员已陆续出城，往雀鼠关方向去了！说是……去探望永王殿下！”
钱佑宽和周廷芳对视一眼，他们也该行动了！
京城。
黎明时分，一匹浑身浴血的驿马冲进京城永定门。马背上，驿卒脸色惨白，手中高举插着三根红色翎羽的加急军报，嘶声高喊：
“八百里加急——山西军报！”
“永王殿下遇袭——！”
喊声如惊雷，撕裂了京城的宁静。
驿马直奔皇城，在宫门前力竭倒地。驿卒滚落马背，仍死死抱着军报，被禁军架起，直送乾清宫。
乾清宫。
乾元帝正在批阅奏折，内阁首辅杨延和、兵部尚书霍通、刑部尚书张俭等重臣侍立两侧，殿内只有朱笔划过纸张的沙沙声。
忽然，殿外传来急促的脚步声。
“报——八百里加急！山西军报！”
殿内众人齐齐抬头。
乾元帝手中的朱笔顿了顿，缓缓放下：“宣。”
殿门推开，浑身尘土的驿卒踉跄而入，扑跪在地，双手高举军报：“陛下！永王殿下……在雀鼠关外遇袭重伤，生死未卜！”
“什么？！”殿内一片哗然。
乾元帝脸色骤变，霍然起身：“详细奏来！”
驿卒颤抖着展开军报，声音嘶哑：“永王殿下自潞安府视察灾情、督办运粮，返程太原途中，于雀鼠关外窄道遭五百余‘流民’伏击。
“殿下身先士卒，激战两个时辰，身中一箭，失血过多，至今昏迷未醒……”
他顿了顿，继续道：“幸太原卫指挥使曹宁率八百精锐及时驰援，全歼伏击者，生擒八人。北衙禁军百人队亦参战，战死七十人，重伤十人……”
“北衙禁军？”乾元帝眉头一皱。
“正是。”驿卒道，“军报上说，禁军携火药司新制的‘掌心雷’，在关键时刻炸开敌阵，为太原卫驰援争取了时间。”
乾元帝闭上眼睛，深吸一口气，重新坐下。手指轻叩御案，发出沉闷的声响。
殿内死寂，众臣皆垂首，无人敢言。