西华门并非皇宫正门，平日里多供杂役、工匠、以及如王一多这般被征召的“艺人”出入。即使如此，宫门的巍峨、守卫的森严，仍让等候在外的众人感受到无形的压力。灰青色的高大城墙仿佛隔绝了两个世界，墙内是至高无上的天家威严，墙外是纷扰的凡尘。
王一多站在人群中，安静地观察。与他一同等待的约有二三十人，男女老少皆有，穿着各异，携带的道具千奇百怪，有人抱着猴子，有人提着鸟笼，有人背着巨大的彩箱，更有甚者脸上涂着油彩，已然进入了表演状态。空气中弥漫着紧张、期待以及一丝不易察觉的惶恐。
辰时初（约早上七点），沉重的侧门“吱呀”一声被推开一条缝隙，一名穿着青色宦官服、面皮紧绷的中年宦官带着两个小太监走了出来。人群立刻骚动了一下，随即又迅速安静下来，所有人的目光都聚焦在那宦官身上。
“肃静！”中年宦官尖着嗓子喝道，眼神凌厉地扫过众人，“咱家姓胡，负责今日初选事宜。都听好了：按之前登记名册顺序，十人一组，依次跟咱家进去。进去后，噤声，低头，不准东张西望，不准交头接耳，一切听从指引！若有违逆，轻则驱赶，重则杖责！听明白没有？”
“听明白了！”众人齐声应道，声音参差不齐。
胡宦官哼了一声，展开手中名册开始点名。王一多的名字在中间靠后的位置。被点到的人，战战兢兢地跟着小太监走入那扇门，身影很快消失在宫墙的阴影里。剩下的人愈发焦灼。
等待的时间格外漫长。王一多趁机调整呼吸，在心中最后一次默演流程，确认每一个环节、每一个表情、每一句可能应对的话语。他注意到，有些先进去的人，不到一刻钟就垂头丧气地被从小门送了出来，显然是被刷掉了。这无疑加剧了剩余者的紧张。
大约一个时辰后，终于轮到了王一多所在的这一组。
“戎辞、张宝、李巧手……随咱家进来！”胡宦官点名。
王一多深吸一口气，提起包袱，跟着队伍，低头跨过了那道高高的门槛。
门内是一条长长的、略显狭窄的甬道，两侧是高耸的宫墙，遮挡了大部分阳光，使得通道内光线幽暗，气氛压抑。只有前方远处透出一点亮光。一行人沉默地走着，只能听到杂乱的脚步声和偶尔压抑的咳嗽声。空气中弥漫着一种陈旧的、混合着淡淡檀香和灰尘的气息。
走了约莫一盏茶功夫，眼前豁然开朗，来到一处相对宽敞的庭院。庭院地面铺着青砖，角落栽着几棵古柏，正面是一座不算宏伟大、但颇为精致的殿阁，匾额上写着“撷芳殿”三字。这里应是内廷司用于审查杂艺的场所之一。
庭院中已摆开阵势。殿前廊下设了几张桌椅，居中坐着一位年约四旬、面白无须、神色严肃的紫衣宦官，气度明显高于引路的胡宦官。旁边还坐着两位年长些的女官，穿着统一的宫装，面容刻板。另有数名小太监和宫女侍立左右。
先前进去的几组人，有的还在庭院一侧忐忑等待，有的则已表演完毕，或喜或忧地站在另一边。
“下一组，准备。”紫衣宦官身边的太监唱道。
胡宦官连忙指挥王一多这组十人排好。紫衣宦官——后来得知姓孙，是内廷司颇有实权的管事太监之一——目光如电，缓缓扫过众人，在王一多脸上略作停留（或许是因为他出众的相貌），随即淡然开口：“规矩简单，逐一上前，报姓名籍贯，演拿手绝活。时间有限，拣最精彩的演。开始。”
排在王一多前面的人依次上前。有耍了一套熟练但并无新意枪棒的，有演了一段常见戏文唱腔的，有让猴子翻了几个跟斗的……孙太监和两位女官大多面无表情，偶尔低声交谈几句。大多数人表演完后，孙太监只是淡淡一句“留下名字，回去等消息”或直接“下一个”，唯有两人得到了“尚可，记下”的评价，那两人顿时面露喜色。
终于轮到王一多。
他稳步上前，在距离廊下约三丈处站定，躬身行礼，声音清朗而不失恭敬：“小人戎辞，庐陵郡人士，为贺戎妃娘娘芳辰，特献上‘九韶呈祥叠翠图’。”
“庐陵郡？”孙太监眉梢微动，旁边的两位女官也交换了一下眼色。同乡身份显然引起了注意。“是何技艺？快快演来。”孙太监语气依旧平淡。
“请容小人稍作准备。”王一多再次行礼，然后走到庭院中央较为空旷处。他先放下包袱，取出古琴，盘膝坐下，将琴置于膝上。
这个开场有些出乎意料。大多数杂艺都是热闹的，如此静雅的起手式不多见。孙太监和女官们都稍稍坐直了身体。
王一多屏息凝神，指尖抚上琴弦。他演奏的是一首昭朝流传的琴曲《春山吟》，曲调悠远平和，带着山水清音。他的琴技虽非大师级别，但得益于拍摄时的苦练和不错的乐感，倒也流畅自然，更关键的是，他演奏时神态专注，微闭双目，仿佛沉浸在乐曲意境之中，配上他俊雅的侧脸和浅青儒衫，竟颇有几分文人雅士的风采，与寻常戏子给人的印象迥异。
琴音淙淙，如溪流潺潺，为这肃杀的初选庭院带来一丝难得的宁静。连一旁等待的其他艺人也忍不住侧耳倾听。
一曲既终，余音袅袅。王一多没有停顿，将琴轻轻放到一旁铺垫的布上，起身，解开外罩的儒衫（里面早已穿好玄色劲装），露出利落装扮。同时，他从包袱中抽出那柄未开刃的装饰长剑。
“第二部分，剑舞‘长河映日’。”
话音落下，他手腕一抖，剑光乍起！不同于传统剑舞的固定套路，他融入现代舞蹈的旋转、腾跃和富有张力的肢体停顿，剑随身走，身随剑动，时而如长河奔流，气势磅礴；时而如落日熔金，苍凉壮美；时而又如灵蛇吐信，迅疾刁钻。动作衔接流畅，力度与美感兼备，刚猛处虎虎生风，柔缓处如柳扶风。更难得的是，他的眼神始终与剑意相合，或凌厉，或沉静，或豪迈，将一段器械演练演出了故事感和情绪张力。
这套剑舞彻底抓住了所有人的眼球。就连见多识广的孙太监，眼中也闪过明显的讶异。两位女官更是看得目不转睛。
剑舞收势，王一多气息微喘，但眼神明亮。他没有休息，将剑归鞘放好，走到场地稍前位置。
“第三部分，异域吟唱‘归乡谣’。”他调整了一下呼吸，以昭朝官话，用一种略带苍凉悠远的语调，唱起了他精心改编的“古风歌曲”。歌词大意是游子对故乡的思念，对亲人的眷恋，旋律优美动人，情感真挚。他刻意模仿了一些民间小调的唱法，使其听起来更像是“异域”风情，而非完全陌生的异类。
唱罢，不等众人回味，他语速陡然加快：
“第四部分，快口新编‘贺寿谣’！”紧接着，一段节奏明快、押韵巧妙、内容全是吉祥贺寿和市井趣闻的“说唱”从他口中流畅迸发。语速快而不乱，吐字清晰，表情生动，时而诙谐，时而喜庆，充满活力，与之前的琴歌剑舞形成鲜明对比，令人耳目一新。
最后，在“说唱”的尾音将落未落之际，他脚步忽变！
“第五部分，禹步奇舞‘踏云逐星’！”
只见他双足以一种奇特而迅捷的节奏踏动起来，看似步伐简单重复，却因速度、力度和角度的细微变化，产生了令人眼花缭乱的视觉效果。仿佛脚下生风，踏云而行，又似追逐流星，灵动莫测。他配合着击掌和口中模拟的鼓点，将这种充满动感和神秘感的舞蹈演绎得极具感染力。这是经过他改良、尽可能去除未来痕迹的“鬼步舞”变体，在此刻的昭朝人眼中，无疑是一种前所未见、充满原始力量和节奏美感的“奇舞”。
随着最后一个顿步，一切声响动作戛然而止。王一多收势而立，微微喘息，额角已有细汗，但身姿依旧挺拔。整个表演从静到动，从雅到俗，从缓到急，层层递进，最后以充满爆发力的奇舞收尾，可谓高潮迭起，张力十足。
庭院中一片寂静。无论是孙太监、女官，还是其他等待或已表演完的艺人，都似乎被这前所未见的“杂烩”表演震住了，一时间竟无人出声。
王一多平复了一下呼吸，再次向廊下行礼：“小人献丑了。”
孙太监定定地看了他几秒，手指在椅背上轻轻敲击了两下，缓缓开口，声音比之前多了几分温度：“戎辞……庐陵人士。你这‘九韶呈祥叠翠图’，倒是别致。琴艺尚可，剑舞新奇，歌谣……嗯，有趣，最后那步子，是何来历？”
“回公公，”王一多恭敬答道，“小人幼时流浪，曾在西南边陲见过当地土人祭祀之舞，学得些皮毛，后又结合一些江湖卖解人的身法，自己瞎琢磨出来的，让公公见笑了。”
“嗯。”孙太监不置可否，转头与两位女官低声商议了几句。两位女官看着王一多，点了点头，似乎颇为认可。
孙太监转回头，看向王一多：“戎妃娘娘生辰在即，宫中正需新鲜有趣的玩意儿。你，留下。详细记下，三日后，会有人告知你具体安排和规矩。”他对旁边的书记太监吩咐道。
“谢公公！”王一多心中一块大石落地，连忙躬身，声音带着恰到好处的激动。
成功了！初选通过，意味着他真正获得了踏入内宫、接近戎妃的机会！
他被小太监引到通过者站立的那一边。周围几个同样通过的人投来好奇、羡慕甚至一丝嫉妒的目光。王一多只是微微垂首，保持低调，心中却已开始飞速盘算。
进入内宫只是第一步。如何真正引起戎妃注意？如何在规矩森严的后宫行事？如何寻找可能也在宫中的苏清和的线索？还有，那位“杨兄”让他接近戎妃，究竟意欲何为？传递消息？影响决策？还是……
重重谜团与风险之后，似乎也隐藏着关键的机遇。王一多抬起头，望了一眼撷芳殿后那层层叠叠、望不到尽头的巍峨宫阙，眼神深处，闪过一丝坚定与锐利。
这昭朝皇宫，这座巨大的、华丽的牢笼与战场，他，王一多，正式登场了。