药碗第三次递到唇边时，萧绝终于抬手接过。
不是顺从，是计算——碗沿微烫，说明药刚离火盏；药味浓得发苦，但底层透出一丝雪莲清甜，这是太医署珍藏的百年雪莲，皇帝私库才有；碗底沉淀着极细微的金色粉末，钦天监炼制的“定魂砂”，专治魂魄震荡。
七种珍稀药材，三种出自内库，两种需钦天监特批，剩下两种……是三个月前林清婉在镇邪司配过的方子。
她在宫里留了后手。
萧绝抬眼看向夏明玉。长公主坐在窗边，晨光从她肩侧斜射进来，在青砖地上投出细长的影子。她没看他，目光落在窗外那株枯了一半的西府海棠上，手指无意识地捻着袖口银线绣的缠枝纹。
“她配了多少？”萧绝问。
夏明玉指尖顿住。
“药柜第三层左数第七个瓷瓶。”萧绝继续说，“瓶身有她做的标记——三道螺旋刻痕，代表三天剂量。那瓶药本该在我离京追查盐税案时带走，但我走得太急忘了。现在出现在这碗药里，说明有人回镇邪司取了药，送进宫。”
他放下空碗，碗底磕在紫檀托盘上发出清脆声响:
“长公主亲自去的，还是派了心腹？”
夏明玉转过头，脸上没什么表情，但眼神深处有什么东西裂开了细缝。她看了萧绝三息，忽然笑了，笑容里带着三分无奈七分释然:
“本宫亲自去的。那丫头配药时跟本宫说过，这药方里雪莲和冰片必须按三七配比，多一分伤肝，少一分无效。太医署那群老东西，只会按古方抓药，不懂变通。”
她站起身，走到榻边，从袖中取出一个巴掌大的锦囊扔到萧绝手边:
“这也是她留的。说若你重伤昏迷三日以上，就把这个给你。”
锦囊是普通的素色缎子，但封口处系着一段红绳——林清婉惯用的外科缝合结法。萧绝解开绳结，里面是三样东西:一枚薄如蝉翼的银质刀片，一包淡紫色药粉，还有一张折成方胜的纸。
展开纸，上面用炭笔写了三行字:
一、若醒来在宫中，三日之内必有人投毒，毒在参汤。
二、若皇帝召见，先问龙脉核心方位，再问昆仑墟地图。
三、若夏明玉在场，将锦囊交她，她会信你。
纸的背面还有一行小字:信我。
萧绝盯着那两个字，指腹摩挲过炭笔留下的凹痕。炭笔是她验尸时做标记用的，笔尖磨得很细，写字时会留下独特的压痕——这是防伪，也是只有他能认出的暗号。
“她料到会走到这一步。”他抬眼看向夏明玉。
“那丫头聪明得让人害怕。”长公主在榻边坐下，裙摆铺开像深紫色的花，“地宫崩塌前一刻，她塞给本宫这个锦囊。说如果萧绝活下来，把这个给他；如果他没活下来……就烧了。”
她顿了顿:
“本宫当时问她，为什么信我？她说，因为长公主眼里有恨，但恨的不是萧绝，是这宫墙里吃人的规矩。”
萧绝将纸重新折好，放回锦囊，贴身收起。然后他掀开被子下榻——动作很慢，胸口伤口撕裂的疼痛让他额角渗出冷汗，但他没停。
“你要去哪儿？”夏明玉皱眉。
“养心殿。”萧绝站直，从衣架上取下那件染血的玄色劲装，慢慢穿上，“陛下等我三天了，该去请安了。”
“你伤没好全——”
“三个月。”萧绝系好腰带，将斩邪刀佩在左侧，“陛下只有三个月，我也只有三个月。没时间养伤。”
他走到门口，手按在门扉上，停了停:
“长公主，那株海棠——”
“我母亲种的。”夏明玉声音很轻，“她死那年枯了一半，再没开过花。”
“今年会开的。”萧绝推开门，“等林清婉回来，她能救活。”
门开了又合。
夏明玉坐在原地，很久没动。直到侍女轻手轻脚进来收拾药碗，她才回过神，目光落在那株枯海棠上，低声自语:
“本宫也等着呢……丫头。”
养心殿里的药味比三天前更浓了。
萧绝走进来时，皇帝正靠在软枕上批奏折。烛光下，这位五十岁的帝王头发全白了，握笔的手瘦得骨节分明，但落笔的力道依然稳健。
“坐。”皇帝没抬头，“等朕批完这本。”
萧绝在绣墩上坐下，目光扫过殿内。三个太医跪在角落，头埋得很低；两个太监守在殿门两侧，呼吸轻得几乎听不见；龙榻边的香炉里燃着安神香，但香里混了别的味道——很淡的甜腥气，像腐败的血。
他看向皇帝手边那盏参汤。
汤还冒着热气，但表面浮着一层极细微的油光。不是人参该有的光泽，是某种油脂。
“看出来了？”皇帝忽然开口，笔没停。
“参汤里有毒。”
“什么毒？”
“东海‘七日醉’。”萧绝说，“无色无味，但遇热会析出鲛人油脂。中毒者前六日与常人无异，第七日心脏骤停，死因似急病。”
皇帝终于放下笔，抬头看他:“你怎么知道？”
“林清婉教过。”萧绝起身，走到龙榻边，端起那盏参汤，仔细看了看汤色，“她验过一具死于七日醉的尸体，死者是东海郡的盐商。毒是东瀛‘樱吹雪’的独门秘药，中土不产。”
“所以下毒的是东瀛人？”
“或是与东瀛勾结的人。”萧绝将参汤放回托盘，从袖中取出那包淡紫色药粉，撒了一点在汤里。
药粉遇汤迅速溶解，汤色从淡黄变成暗红，最后凝出一层黑色薄膜浮在表面。
“这是‘显毒散’，也是她配的。”萧绝用银针挑起那层薄膜，“七日醉遇显毒散会变黑，但若再加一味药——”
他走到香炉边，取了一小撮香灰撒上去。
黑色薄膜瞬间变成暗金色。
“金蚕蛊粉。”萧绝盯着那抹暗金，“苗疆蛊毒，与东海毒药混用。下毒者不止一方，是两方联手。”
皇帝沉默地看着那盏汤，看了很久，忽然笑了:
“好，很好。朕的皇宫，成了他们试毒炼蛊的地方。”
笑声很冷，冷得像腊月冰凌。
“李辅国招了。”皇帝从枕下抽出几张供纸扔在榻边，“成王、端王、礼部尚书、兵部侍郎……一共三十七人，与东瀛往来超过十年。他们组了个‘长生盟’，盟主是太子，副盟主是李辅国，目标是开启龙脉，夺取长生之秘。”
萧绝拿起供纸快速翻阅。供词很详细，时间、地点、交易内容、经手人，甚至还有每次密会时餐桌上的菜色。李辅国像倒豆子一样全说了，但——
“他没提金蚕蛊。”萧绝抬头，“苗疆势力不在供词里。”
“因为苗疆那边，是另一个人负责。”皇帝从榻边暗格里又取出一卷绢帛，“你自己看。”
绢帛展开，是一幅人物关系图。最上方是太子和李辅国，下方分出两条线:一条通向东海和东瀛，另一条……通向苗疆。
苗疆那条线的尽头，写着一个名字:
萧绝的手猛地收紧，绢帛边缘被捏出褶皱。
“不可能。”他声音很冷。
“朕也希望不可能。”皇帝疲惫地闭上眼，“但证据确凿。苗疆圣女三个月前来过京城，入住的就是镇国将军府。你养父萧将军亲自接待，密谈三个时辰。之后圣女离京，萧将军闭门谢客七日。”
“什么时候的事？”
“你离京追查盐税案后第三天。”
时间对得上。
萧绝记得，他离京那日是三月十七，暴雨。林清婉送他到城门，伞被风吹翻了三次，最后她索性把伞扔了，站在雨里看着他。
“早点回来。”她说，雨水顺着脸颊往下淌，分不清是雨是泪。
“一个月。”他承诺。
结果他食言了。盐税案牵出东瀛走私网，他在江南一待就是三个月。这三个月，京城发生了什么，他完全不知道。
“萧将军现在在哪儿？”他问。
“天牢。”皇帝睁眼，“朕三天前抓的。罪名是勾结苗疆，意图谋反。但朕没公开，只关在甲字一号牢房，单独看守。”
萧绝转身就往外走。
“站住。”皇帝声音不高，但带着不容置疑的威压，“你现在去，就是劫狱。靖王劫天牢，是什么罪？”
“弑君我都干了，还怕劫狱？”萧绝没回头。
“那林清婉呢？”皇帝问，“你若成了逆犯，谁去昆仑墟取地母泪碎片？谁去龙脉核心救她？”
萧绝停在门口。
殿外传来雷声，春雷，闷闷的，像困兽低吼。雨点噼里啪啦砸在琉璃瓦上，很快连成一片雨幕。
“朕给你两条路。”皇帝坐直身子，烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影，“第一条，现在去天牢，朕当你没来过。但你从此是逆犯，四海通缉，别说昆仑墟，你连京城都出不去。”
“第二条呢？”
“第二条，你继续做你的靖王，替朕肃清朝堂。三个月后，若你还信你养父无罪，朕亲自下旨重审。若他有罪——”皇帝盯着萧绝的眼睛，“你亲自监斩。”
雷声更近了。
一道闪电划过天际，将养心殿照得亮如白昼。那一瞬间，萧绝看见皇帝眼底深处有什么东西——不是试探，不是算计，是近乎悲悯的决绝。
这个帝王在用最后三个月，下一盘赌上江山的棋。
而萧绝，是棋盘上最关键的那颗子。
“我选第二条。”萧绝转回身，“但我要见萧将军一面。”
“可以。”皇帝从腰间解下一块玉佩扔过来，“凭这个，天牢畅通无阻。但只准你一个人去，不准带任何兵器，不准超过半个时辰。”
萧绝接过玉佩——是皇帝的贴身私印，雕着五爪盘龙。
“为什么信我？”他问。
“因为林清婉信你。”皇帝靠回软枕，声音越来越低，“那丫头入宫求见过朕三次，每次都为你。第一次求朕公开你的身世，第二次求朕给你镇邪司全权，第三次……求朕让你活。”
他闭上眼:
“她说，萧绝这个人，看着冷，心里其实有团火。这团火若灭了，大夏就少了一把能烧尽污秽的刀。朕问她，那你呢？她说她是握刀的人，刀在人在，刀毁人亡。”
雨声渐大。
萧绝握紧玉佩，玉的棱角硌进掌心，生疼。
“她真这么说的？”
“一字不差。”皇帝摆摆手，“去吧。半个时辰后，朕要看到你出现在成王府门口——带着禁军，抄家。”
萧绝深深看了皇帝一眼，转身走进雨幕。
天牢甲字一号在最深处。
穿过三道铁门，走下九十九级石阶，空气变得阴冷潮湿，墙上的火把噼啪作响。狱卒看见玉佩，二话不说开了牢门。
牢房很小，只有一张石床，一张木桌。萧将军坐在床边，背挺得笔直，正借着墙上小窗透进来的微光看一本书。
听见开门声，他抬起头。
五十岁的将军，头发已花白，脸上有战场留下的刀疤，但眼睛依然锐利如鹰。看见萧绝，他愣了一瞬，然后笑了:
“来了？比我想的晚三天。”
萧绝没笑。
他走到桌边，拿起那本书——是本《孙子兵法》，书页泛黄，边角磨损得厉害，是萧将军看了三十年的那本。
“为什么？”他问。
“什么为什么？”萧将军合上书，“为什么勾结苗疆？为什么背叛陛下？还是为什么瞒着你？”
“都有。”
萧将军站起身，走到小窗边。窗外是狱中天井，雨水从天井落下，在地上积起浅浅的水洼。
“绝儿，你记得你七岁那年，我问你想学文还是学武吗？”他没回头。
“记得。我说学武，要像父亲一样当将军。”
“然后我打了你。”萧将军转身，看着萧绝，“三十军棍，打得你三天没下床。你当时哭得很凶，问我为什么。我说，将军是杀人，不是救人。你想救人，就该学医。”
萧绝记得。
那年他七岁，刚知道自己不是亲生的。生母死了，生父是皇帝，但他不能认。他哭着问养父，我到底是谁？养父没回答，只让他选:文还是武。
他选了武。
然后挨了这辈子最重的一顿打。
“后来你偷偷学医。”萧将军走到桌边，从书页里取出一张泛黄的纸，“这是你十二岁时开的第一张药方，治风寒的。方子开错了三味药，但你师父——太医院陈院判说，有天赋。”
纸上字迹稚嫩，但工整。萧绝记得那张方子，他改了三次，最后陈院判批了两个字:可用。
“我以为你希望我从武。”他说。
“我希望你活着。”萧将军将纸推到他面前，“从文，卷入朝堂斗争，死得快；从武，上战场刀剑无眼，也活不长。只有学医，悬壶济世，或许能平安终老。”
他顿了顿:
“但我错了。你骨子里流着夏家的血，注定躲不开这些腥风血雨。所以三年前你执意进镇邪司，我没拦你。因为我知道，拦不住。”
雨声渐小。
萧绝拿起那张药方，纸张脆弱得仿佛一碰就碎。十二岁的他，以为一张方子就能救人。二十岁的他，知道有时候救人需要先杀人。
“苗疆圣女来做什么？”他问回正题。
“送信。”萧将军从怀中取出一封信，“你娘留给你的。她临终前托苗疆圣女的师父保管，说等你二十岁时交给你。但圣女师父三年前去世了，临终前嘱咐圣女，一定要亲手交到你手上。”
信很旧，信封上的火漆已经干裂。萧绝拆开，里面只有一页纸，纸上没有字，只有一幅画。
画的是星空。
星空下站着两个人，一个穿白衣的女子，一个穿黑衣的男子。女子手里捧着一颗发光的珠子，男子手里握着一把刀。
画的右下角，有一行小字:昆仑墟下，地母归处。双星汇聚，龙脉复苏。
“这是什么意思？”萧绝抬头。
“你娘是昆仑墟守门人。”萧将军说，“守门人一族世代守护地母泪碎片，等待‘双星’出现。双星，指的就是地母泪的两位继承者——一个主生，一个主死。主生者掌治愈，主死者掌杀伐。两者合一，才能重铸完整的地母泪，完全掌控龙脉。”
“我和林清婉？”
“对。”萧将军点头，“你是主死者，她是主生者。这是宿命，也是诅咒。因为历代双星，最后都不得善终——要么同归于尽，要么一生一死，永不相见。”
窗外雨停了。
一线阳光穿透云层，照进天井，在水洼里投出晃动的光斑。
萧绝看着那幅画，看了很久。然后他将画折好，收进怀里。
“我不信宿命。”他说。
“你娘也不信。”萧将军笑了，笑容里有骄傲也有苦涩，“所以她拼死生下你，所以她把地图留给陛下，所以她要你走另一条路——一条双星都能活的路。”
“那条路在哪儿？”
“昆仑墟。”萧将军走到牢门边，看向走廊尽头，“地母泪九块碎片，你们已得其二。剩下七块，三块在昆仑墟，两块在东海归墟，两块在南海火狱。集齐九块，重铸地母泪，或许能打破宿命。”
他转回身:
“但绝儿，这条路更难走。因为盯着地母泪的不止你们，还有东瀛、苗疆、草原十二部，甚至……宫里的某些人。”
萧绝想起那盏参汤里的金蚕蛊粉。
苗疆的蛊，东瀛的毒，宫里的内鬼。这三方联手，目标不是皇位，是龙脉，是地母泪，是长生之秘。
而他和林清婉，是开启这一切的钥匙。
“陛下让我去抄成王府。”萧绝说。
“该去。”萧将军走回床边坐下，“成王是长生盟在宗室里的联络人，他府里一定有证据。但你要小心，成王养了一群死士，擅长用毒。”
“我知道。”
萧绝转身要走，走到门口时，萧将军忽然叫住他:
“绝儿。”
他停步。
“如果……”萧将军声音有些发颤，“如果最后必须选，选林清婉。别管什么江山社稷，别管什么宿命诅咒。选她，带她走，走得越远越好。”
萧绝没回头，只是点了点头。
然后他走出牢房，走过长长的走廊，走上九十九级石阶。每上一级，胸腔里的那股火就烧得更旺一分。
不是愤怒的火，是决绝的火。
他要肃清朝堂，要去昆仑墟，要集齐地母泪碎片。
然后——
去龙脉核心，接她回家。
谁挡路，杀谁。
成王府在城东，占地三十亩，朱门高墙。
萧绝到的时候，三百禁军已经将王府围得水泄不通。副将迎上来，脸色凝重:“王爷，成王府闭门不开，墙头有弓箭手。”
萧绝抬头。
王府墙头果然站着十几个黑衣弓手，箭已上弦，对准下方。大门紧闭，门后传来沉重的顶门声。
“喊话。”他说。
副将上前，高声喊道:“靖王奉旨查案！成王速速开门接旨！抗旨者，格杀勿论！”
门后一片死寂。
三息后，一支箭从墙头射下，钉在副将脚前三寸——警告。
萧绝笑了。
他抬手，打了个手势。
禁军后方推出三架床弩，弩箭有小儿臂粗，箭头上绑着火油布。火把点燃，弩手瞄准——
“放。”
三支火箭呼啸而出，一支射穿大门，两支射中门楼。火油遇木即燃，瞬间烧成一片火海。墙头弓手乱成一团，有人中箭坠落，惨叫声此起彼伏。
“撞门。”萧绝下令。
八个壮汉抬着攻城槌上前，“轰”的一声撞在烧焦的大门上。门闩断裂，大门洞开。
萧绝第一个走进去。
王府前院，成王夏明德站在台阶上，穿着亲王常服，手里握着一把剑。他五十多岁，胖，但站得稳，眼神凶狠得像被困的野猪。
“萧绝！”他嘶吼，“你一个私生子，敢带兵闯本王府邸？！这是谋逆！”
萧绝没理他，径直往前走。成王身后的护卫拔刀冲上来，但禁军更快——刀光闪过，血溅三尺，十二个护卫转眼成了尸体。
“你……你敢杀我的人？”成王声音开始发抖。
“我不止敢杀你的人。”萧绝踏上台阶，与成王平视，“我还敢杀你。陛下旨意，成王夏明德勾结东瀛，意图谋反，证据确凿。现革去王爵，押入天牢，待审。”
他抬手:
“拿下。”
两个禁军上前，成王想反抗，但萧绝的刀已经架在他脖子上——刀锋冰凉，贴着皮肤，再进半分就会见血。
“你……你没有证据……”成王咬牙。
“证据在你书房暗格里。”萧绝凑近他耳边，声音只有两人能听见，“暗格机关在《山河社稷图》后面，左三右四，按三下。里面有你与东瀛往来密信十七封，黄金十万两的存票，还有……你写给苗疆圣女的求援信。”
成王脸色瞬间惨白如纸。
“你……你怎么知道……”
“因为李辅国招了。”萧绝收刀，示意禁军把人带走，“而且你的管家，三天前就投诚了。成王，你输得不冤。”
成王被拖走时还在嘶吼，但很快被堵了嘴。萧绝走进书房，按成王所说打开暗格，果然找到所有证据。
但最下面，还有一封信。
信没封口，里面只有一张纸，纸上画着一条龙，龙的眼睛是两个黑洞。画旁边写着一行字:双星现，龙脉醒。七月十五，血月当空，地门开。
七月十五，还有两个月。
血月当空，地门开。
萧绝将信折好收起，走出书房。副将迎上来:“王爷，王府共抓获一百三十七人，搜出兵器甲胄三百套，黄金五万两，白银二十万两。还有……”
他压低声音:
“在后院枯井里，发现十三具尸体，都是年轻女子，死状……很惨。”
萧绝闭了闭眼。
“查。所有涉案者，一个不漏。尸体交给仵作，详细验尸，记录在案。”
“是。”
副将退下。萧绝站在院中，抬头看天。雨后的天空很干净，蓝得像水洗过的琉璃。
他想起林清婉验尸时的样子——专注，冷静，哪怕面对最惨烈的尸体，她的手也不抖。她说，尸体不会说谎，每一道伤口都是真相的见证。
现在，他需要成为那把刀，为她砍出一条通往真相的路。
哪怕这条路，染满鲜血。
“三个月。”他轻声说，“等我。”
风吹过，带来远处钟楼的报时声。
午时了。
新的一天，才刚刚开始。