淮滩一路疫尸遍地，走了多日山路官道，于大柱一行人早吃过数次入城的苦头，每望见城池轮廓，全都不敢贸然一窝蜂往城门扎堆，行事处处谨慎。
众人远远望见合肥青砖城墙矗立在平野之上，当即传令队伍停下，在离城门二里的一处高阔荒坡落脚休整，先派人探明城门实情，再做入城打算。
这片空坡地势略高，能俯瞰护城河滩，四下生满乱草，还算隐蔽。
两辆木车用枯藤烂草厚厚遮盖，青壮分四面巡守，老幼妇孺聚拢在坡心干草堆旁歇脚。
淮水沿岸一路的流民此刻四面八方的尽数涌到合肥城外，河滩、坡地密密麻麻全是人，谩骂声、咳嗽声、啼哭声、妇人哀诉搅在一处，空气中混着河水潮气与淡淡的尸腐腥气，沿路随处可见流民草草挖就的浅土坟，新土堆一日比一日多。
陈李氏扶着土堆坐下，抬手拢了拢身上打满补丁的粗麻衣衫，接连看向四周乱跑的混乱，高声叮嘱一众妇人：“大伙看好自家队伍里的娃娃，莫往人民堆里瞎跑，人杂疫病重，一旦沾上身，无药无粮熬不住。”
李桃子、陈小满、董梨、李莲等人连忙应声，伸手拉住想要往外于二富、刘文、田夏天这些孩子，将一众孩童圈在牛车附近，半步不许走远。
歇不到半个时辰，于大柱指派陈大湖、田二牛、于林三人结伴，装作寻常逃难佃户，混在流民之中去城门打探消息。
三人压低身形顺着土路往护城河边走，沿路流民挤得水泄不通，不少人咳得弯腰扶墙，道边浅坑里埋着昨日刚咽气的百姓，薄土一遇晚风便露出破烂衣料，无人在意。
走到离城门百米远处，陈大湖忽然顿住脚步，目光死死钉在前方一道高大的人影，那人背对着他，身形轮廓分外眼熟。
他站在原地愣神，目光挪不开，田二牛见他原地不动，伸手轻轻撞了撞他胳膊，低声催促：“大湖，愣着干什么，城门人多眼杂，先打探正事，迟些天就要黑，不知会出现什么妖魔鬼怪。”
陈大湖回过神，再转头时那人已经被流民人群裹住，消失不见，心里揣着一丝疑惑，只能暂且压下，跟着二人继续往前挤。
只见护城河岸连片搭起十几处简易粥棚，木架撑着破旧芦席，棚前排起望不到头的长队，流民挨挨挤挤往前挪，人人脸上皆是饥黄，眼里死死盯着棚里盛粥的陶盆。
陈大湖三人望见粥棚冒着热气，一时心头燃起几分希冀，扯了扯于林的衣袖小声念叨：“这般多粥棚，看官府搭的架子，莫不是官家无偿施粥，能白得一碗稀粟？若是有免费粥，我们这些逃难的人可是有救了。”
于林摇了摇头，面上满是顾虑：这乱世到处都是流民，叛军、流民军、土匪横行，打家劫舍很是常见，官府自顾不暇，哪里舍得无偿放粮？三
人挤进队伍侧边，拉住一名蹲在墙根喘气的流民套话，老汉咳得胸腔起伏不停，缓了许久才慢慢回话，原来这是合肥郡守牵头，城中各大富商合伙置办粥棚，每日每名流民可领一碗掺麸稀粥，算是当下难得的接济。
可入城另有严苛规矩，所有外来流民必须持有原籍乡保开具的路引，无引之人每人上缴一贯钱方能准入，拿不出铜钱、又无路引，亭卒便持戈驱赶，永久拦在城外荒滩，不许靠近城墙半步。
石头听完，脸上愁云散了大半，喃喃开口：“多少？一贯？把我卖了都不够。”
陈大湖眉头依旧紧锁，目光扫过城外数万流民：“眼下看着简单，城外流民数万，粥棚粟米撑不了几日，城内粮价早就翻上天，就算进了城，无存粮依旧活不下去，还要提防城中豪强掳掠无籍流民充作私佃，半点不能大意。”
三人又在城门周边观望许久，看清亭卒盘查流程：持路引者简单核对籍贯便可放行；无钱无引的流民被戈矛推搡，哭喊声此起彼伏。
不少人为了凑出入城的钱，想尽办法，其中不乏卖儿卖女的，看得人心沉沉。
摸清所有门道，三人不敢多做停留，顺着人流折返二里外的荒坡，一见到于大柱、陈李氏一众，立刻将粥棚、入城路引、缴钱的规矩全盘道出。
全队男女老幼围在牛车旁听完消息，人人脸上皆是难以置信的神色。
一路沿淮滩逃难，所过坞堡尽数紧闭大门，城池看见流民便挥戈驱逐，从未见过这般能领稀粥、缴钱即可入城的规矩，一时间众人交头接耳，低声议论不休。
陈李氏捻着手里缝到一半的粗布鞋底，缓缓开口：“能领一碗粥倒是善事，只是咱们四十多口人，零碎铜钱拢共不足百枚，哪来的钱？”
孙老六早年在汝南城守门，熟稔州县守城规制，沉声补充：“郡守看似放宽入城规矩，实则借收缴铜钱盘剥流民，富商搭粥棚哄抬城内粟价，两头牟利，受苦的依旧是无依无靠逃难百姓，粥里大半麦麸，只能勉强吊住一口气，填不饱肚子。”