风还在吹，灰粒打在脸上，有点疼。远处的山已经能看见了。牧燃的左腿拖在地上，脚都快没了，只剩一层皮连着。他没停下，用手肘撑着地，一点一点往前爬。白襄趴在他背上，脸贴着他脖子，呼吸很轻。但她知道他还醒着——他还没倒下。
昨晚阵法炸开的时候，她亲眼看见星辉刃碎成粉末，灰龙卷冲上天，整个天地都在晃。那时候牧燃不是逃，是硬撞出去的。他的星脉早就废了，按理说不能再用任何力量。可他用自己的命当引子，点燃了灯主碎片里的共鸣。这不是修炼，是拿命去烧。
现在，这团火快灭了。
每爬一步，牧燃的手肘就在地上划出一道血痕。皮肉磨光了，露出发青发灰的骨头——这是被灰海侵蚀的迹象。一旦身体开始“化灰”，人就彻底没救了，连魂都留不下。但他还在往前爬，背上的不只是妹妹，还有他必须完成的事。
白襄闭上眼，想起小时候。他们住在边境的小屋里，冬天冷得睡不着。牧燃就坐在她床边，一边扇风一边讲故事，讲到嗓子哑也不停。他说：“只要我醒着，就不会让你一个人害怕。”
现在他也是一样。
只是这一次，他要接回家的，不只是那个被关在渊阙深处、当成祭品的妹妹，还有他自己说过的话。
烬侯府高台上，灯灭了一大半。几个长老站在毁掉的阵法前，脚下是烧焦的石头和弯掉的金属。一人拿着水镜，画面停在牧燃冲出来的那一瞬间——灰龙卷冲天而起，星辉刃炸成尘，整个追击阵像被撕开了一道口子。
“不是用了碎片。”老者开口，“是他自己在烧命。”
其他人没说话，手紧紧捏着令符，指节发白。他们亲眼看到一个拾灰者，用枯竭的星脉爆发出比星辉还强的力量。那不是修行，是自杀。
“不到三十岁，就能破阵。”有人低声说，“再给他几年，谁能管得住？”
老者闭了会儿眼，睁开时眼神很冷：“不能等了。他走的是死路，可走得越远，对上面越危险。神女要是感应更深，我们担不起。”
有人想说话，被他打断。
“他已经不是变数了。”老者盯着水镜里那个模糊的身影，“他是火种。不灭，迟早烧穿一切。”
说完，他从袖子里拿出一块黑牌。上面刻着乱纹，中间嵌着一颗红石头。他割开手腕，血滴在石头上，立刻被吸进去。牌子变烫，冒出一丝灰烟。
“影卫。”他喊。
没人应声，也没脚步。三个人突然出现在大殿中央，像是从黑暗里冒出来的。他们穿着灰袍，脸上蒙着布，只露出眼睛——全是灰白色，没有瞳孔。
带头的跪下：“听令。”
老者把牌子递过去：“杀了牧燃。抢回碎片，斩草除根，不留活口。”
那人接过，看了一眼，转身就走。另外两个跟上，动作整齐得像一个人。他们走路没声音，连灰尘都不扬。
“等等。”一个长老突然开口，“他只剩半条命了，真要用影卫？万一……上面怪罪？”
老者冷笑：“怪罪？要是让他活着到渊阙裂口，引动灯主共鸣，到时候就不是怪罪的事了。曜阙会亲自下来杀人。你选哪个？是我们动手，还是等神罚？”
那人不说话了。
影卫走出府门，直接跳下悬崖。落地后膝盖一弯，马上弹起，贴着地面飞奔。速度快得惊人，一步能跨十几丈，夜里忽隐忽现。
带头的停下，掏出那块牌子。红石头微微发亮，像心跳一样稳。他凑近闻了闻。空气中有股淡淡的灰味，和其他地方不一样——是牧燃身上散出来的，混着碎片的气息。
“他去了乱石滩。”他说，“伤得很重，走得很慢。”
另两人点头。他们知道任务是什么，也知道失败的后果。影卫不是杀手，是清理者。专门处理不该活着的人。
他们穿过一片死树林。树全歪着，皮掉了，枝断了，像是被火烧过。地上全是灰，踩上去没声音。影卫压低身子，几乎贴着地滑行。
领头的突然抬手，让大家停下。他蹲下抓了把灰，搓了搓，指尖还有点热，说明刚有人经过。他抬头看前方——乱石滩入口就在两里外，几块大石头堆出一条窄道。
“他刚过去。”他说，“不到半个时辰。”
另一人从腰间拿出一团黑线，手指一抖，线像网一样飘出去，粘在石头和断木上。只要有人走过，震动就会传回来。这是蚀影丝，专用来抓逃犯。
“布好了。”那人说。
领头的收起牌子，看向远处山脊：“追。他撑不了多久，但我们不能让他喘气。任务只有一个——杀牧燃，拿碎片。”
三人再次出发，比之前更快。呼吸一样，脚步一样，像被一根线拉着跑。风吹着灰过来，他们的身影慢慢融进黑夜，只有那双灰白的眼睛，在夜里闪着冷光。
牧燃终于爬上山脊。左手已经没感觉了，手肘的皮全裂开，下面全是灰白色的组织。他靠着一块石头喘气，才把白襄放下来。
“到了？”她问。
“快了。”他答，“翻过去就是裂口。再走两百步。”
白襄扶他坐下，他摇头：“不能停。他们会追上来。”
她不劝了。她知道是真的。从离开烬侯府那一刻起，就没有回头路。她抬头看天，天边有一点惨白的光，不知道是快亮了，还是永远不会亮。
牧燃扶着石头慢慢站起来，动作很慢。右腿只剩大腿，断口一直在掉灰。他用衣服裹紧，不让灰散得太快。然后弯下腰：“上来。”
白襄趴上去，抱住他脖子。他身上很冷，皮肤干得像纸。她贴着他耳朵说：“你还记得小时候吗？”
他没回答。
“你妹妹发烧那次，你在她床边守了一夜。那时候你还不会用星辉，也没有共鸣。你就用手给她扇风，一口水都没喝。守夜人笑你傻，你说屋里太闷，她会喘不过气。”
牧燃喉咙动了一下。
“后来她醒了，问你怎么不睡。你说，怕她半夜喊哥哥，没人应。”
他低声说：“我记得。”
白襄把脸贴在他背上：“你现在也一样。你在用最后的力气回应她。哪怕听不见，你也知道她在喊你。”
他没说话，站直身子，继续走。
第十七块石头。
第十八块。
风从山脊吹来，带着湿气和腥味。那是灰海的味道——腐烂的，旧的，越靠近越浓。空气里的星辉越来越少，生机也被一点点吃掉。
牧燃呼吸越来越急，每次吸气都带出灰渣。左手开始抖，抱着白襄的手晃得厉害，但一直没松。
“还有多远？”她问。
“两百步。”他说，“翻过去就是裂口。过了那里，他们追不上。”
“你能走到吗？”
他没答，只是一步步往前挪。
走到第二十块石头时，他摸了摸耳朵。那里有道疤，是小时候为护妹妹留下的。现在疤痕也在发灰，边缘翘起来，轻轻一碰就会碎。
他收回手，低声说：“能到。”
白襄把脸贴在他背上，声音很轻：“你要真倒下了，我就背着你走。哪怕你是灰，我也要把你带到她身边。”
他嘴角动了动，没笑，眼神却软了一下。
第二十一块石头。
第二十二块。
前面路变窄了，只能一个人过。两边巨石很高，头顶只剩一条缝。这是最后一段险路，过去就是山顶。岩壁上有古老的字，现在已经看不清了。只有风在石头缝里穿来穿去，像在说话。
牧燃刚走进去，右小腿突然没了。下半截腿变成灰，被风吹走了。他身子一歪，狠狠撞上石头。
白襄惊叫：“牧燃！”
他靠着石头喘气，低头看——右腿只剩大腿连着，断口的灰像沙子一样往下掉。他用左手把残肢包进衣服里，防止灰散。然后伸手摸胸口，确认碎片还在。
“没事。”他说，“还能走。”
白襄看着他，眼睛红了：“你根本不是人，你是疯子。你明明知道结果，还要往前冲？”
他靠着石头一步步挪，左腿撑着全身。每走一步，地上就留下淡淡的灰印，像脚印，也像墓碑上的字。
“我不是疯。”他声音很平，“我只是答应过她，要带她回家。那天她拉着我的手说‘哥哥别丢下我’，我就算死也不能反悔。”
白襄趴回他背上，指甲掐进他肩膀，几乎出血：“那我陪你。不管你能不能到，我都陪你走到最后。就算你变成灰，我也替你走下去。”
他没说话，继续走。
第二十三块石头。
第二十四块。
风从前面吹来，带着灰海的寒意。前面能看到山坡了，斜着向上，通向天空。天快亮了，但天边只有惨白的光，像大地睁开了疲惫的眼。
牧燃左腿抖得厉害，肌肉早就死了，全靠灰撑着。他知道撑不了多久，但他必须翻过去。只要上了山脊，就能看见裂口，就能进渊阙，就能见到她。
他抬起脚，踩上第二十五块石头。
左腿一软，整个人向前扑倒。
就在他要摔下去时，白襄猛地翻身，用自己的身体垫在他下面。灰土扬起又落下，她的肩撞上石头，发出闷响。
“别……别为了我浪费力气。”她咬牙说。
牧燃趴在地上，额头抵着石头，胸口剧烈起伏。意识开始模糊，耳朵嗡嗡响，眼前全是灰雾。但他还记得那条路——两百步，翻过山脊，就能看见裂口，就能听见妹妹的声音。
他不知道那是真是假。
但他选择相信。
他撑起手臂，又要站起来。骨头摩擦的声音很难听，左腿几乎只剩架子，每动一下都有灰掉落。可他还在动。
一步。
又一步。
白襄爬起来，绕到他面前，用力把他拽起，然后蹲下：“上来。”
“你背不动我。”
“那你试试看我不试。”她声音发抖，但很坚决。
牧燃愣了一下，最后趴了上去。
她个子小，脚步不稳，可每一步都很稳。她不再说话，只是咬着牙，一步一步往前走。风更大了，吹得她的衣服哗哗响，像一面不肯倒下的旗。
而在他们身后，三个黑影已经悄悄进了乱石滩。
影卫没停，蚀影丝在空中轻轻颤，传来前面的动静。
“目标还在动。”拿丝的人说。
带头的眯起灰白的眼，看着山脊尽头那个摇晃的身影，慢慢抽出腰间的黑刀。刀身漆黑，在暗处泛着幽光。
“最后两百步。”他说，“我们在他踏上山脊前，砍断这条路。”
风吹着灰，刮过荒原，刮过废阵，刮过那个背着希望和灰烬前行的人。
天还没亮。
但有些人，本来就不为等天亮而活。
他们只为一句话——
“哥哥，别丢下我。”