钟声响起的时候，牧燃睁开了眼睛。
他躺在断崖上，浑身是伤，身体几乎透明，骨头发白，像随时会散掉。灰雾笼罩四周，风很冷。他感觉意识快没了，但还是察觉到了——三名影卫体内有异样。
他们的星核在震动。
不是快死时的微弱跳动，而是一种强烈的波动，像是要炸开。牧燃立刻明白，他们修了血咒，想用性命引爆星力，破坏他的领域。
他没时间多想。
右手狠狠插进地面，五指划过焦土，留下五道深痕。灰流立刻出现，顺着地面快速钻进三人口鼻，进入咽喉，再沿着血脉冲上去，缠住星核根部。那些即将爆发的力量，在碰到灰气的瞬间就被压制住了。
中间那人额头青筋暴起，牙关紧咬，嘴角流出鲜血。他想喊，却发不出声音。另外两人也在抽搐。一人脊椎上的铁钉错位，疼得蜷缩；另一人手臂的机关假肢因星力反噬卡死，齿轮发出刺响，再也动不了。
力量刚涌出来，就被灰气吸走。
牧燃低声说：“别挣扎了。”
声音不大，却盖过了风声，清晰传入每个人耳中。他撑着一块碎裂的石碑慢慢站起来，下半身虚浮，靠灰烬托着才没倒下。衣服破烂，只剩几条布挂在身上。胸口有一块碎片在闪，光很弱，照着他干裂的嘴唇和凹陷的脸。
那是她留下的东西。
是他还活着的唯一证明。
灰丝在他掌心聚成三根细线，刺入影卫喉咙。不是杀人，是封住声音。在这片由他掌控的灰域里，连呼吸都能控制，更别说说话。只要他们开口，哪怕只说一句“目标未死”，追兵就会源源不断赶来，封锁所有通往高塔的路。
他不能冒险。
白襄从岩石后走出来，脸色发白，声音发抖：“牧燃！够了！他们都跪下了！你还想怎样？”
她看见三人双膝陷入灰土，低头不语，已经没有反抗能力。可她不知道，这些人不是普通杀手。他们是烬侯府花了十几年训练出来的影奴，被洗去记忆，拔除情感，只听命令。今天放过他们，明天就会有更多人来杀他。
牧燃猛地抬头。
左眼一片灰白，没有瞳孔。一道灰刃飞出，落在白襄脚前三寸，地面炸开一条三尺长的裂缝，碎石乱飞。她吓了一跳，踉跄后退，背靠岩壁，手指抠进石缝，指节发白。
“别过来。”他说，语气平静，“他们活着回去，下次来的就是十个。再下一次，就是你被钉在塔上。”
白襄僵住了。
她看着他的背影。他瘦得厉害，骨头突出，衣服残破，风吹得布条晃动。皮肉下有灰脉流动，那是使用灰域的代价——每动一次，都在消耗生命。
牧燃不再看她，转身向前走了一步。
他靠灰烬浮在地面，左手只剩半截，手指焦黑蜷曲。右手拄着一根烧黑的木头，是从神庙废墟捡来的残梁。每走一步，都有灰渣从身上掉落，融入脚下大地，仿佛他在一点点消失。
他走到中间那名影卫面前，抬手按上对方额头。
灰气进入识海。
画面浮现：一个少年被带进暗室，父母跪在门外，头颅落地。他没哭，一直盯着血泊里的脸，直到眼睛失焦。几年后，他在训练场趴在地上，脊椎钉着铁钉，教官踩他脸上说：“你不叫名字，你叫‘影三’。”
左边那人记忆里，是他偷偷回村，发现房子烧光，妹妹吊在房梁上，脖子歪着。他没埋她，转身就走，从此不接家乡附近的任务。每次闭眼，都会梦见她晃荡的脚。
右边那人最惨。右臂早就废了，接的是机关假肢，靠星力驱动。刚才一战星力耗尽，机关停转，整条胳膊卡死，皮肤龟裂，黑色液体从缝隙渗出。
牧燃收回手，声音沙哑：“你们不是战士，是囚徒。他们用痛控制你们，最后让你们来送死。”
中间那人眼皮跳动，呼吸变重。他一直以为自己是在执行使命，是烬侯府最锋利的刀。现在才知道，他只是工具。
“我不信……”他开口，声音嘶哑，“我们……服从到底……这是命令……”
牧燃冷笑：“那你肺里的锁呢？它松了吗？每次呼吸是不是都像刀割？你以为那是忠诚的代价，其实是怕你逃。”
那人脸色变了。
他确实感觉到肺叶间有个金属环，平时没感觉，一旦产生反抗念头就会收紧。他曾以为那是荣耀，现在明白，那是奴役。
左边那人突然挣扎，喉咙发出咯咯声，想说话却被堵住。眼里有不甘，也有恐惧——不是怕死，而是怕自己一生相信的东西全是假的。
右边那人低头看着自己发灰的手臂，皮肤一块块剥落，露出焦黑的筋肉。他没喊疼，只是闭上了眼，像是接受了命运。
牧燃站直了些，靠灰气支撑身体。
“你们奉命来杀我，抢碎片。”他看着三人，“可你们想过吗？为什么是你们？因为你们不会问问题，不会怀疑命令。你们死了没人管，成功了功劳也不归你们。”
“你们是弃子。”
风停了，灰悬在空中。
三人都低下了头。不是屈服，是信念崩塌。他们曾以为自己守护秩序，其实只是棋盘上随时可舍的卒子。
白襄站在原地，眼泪落下，砸在石头上。
她知道牧燃说得对。她清楚烬侯府的手段——洗记忆，改人格，种指令。这些人不是自愿来的，是被控制的，没有选择的权利。正因如此，她更难受。
她轻声说：“他们已经……不会再来了。”
牧燃回头看了她一眼。
那一眼里没有温度。
“你说不会，谁保证？”他声音很轻，却字字清楚，“你忘了烬侯府怎么对付叛徒？你忘了我娘是怎么死的？她只说了句‘不该往上走’，就被炼成灰柱，立在城门口三年。”
“只要我还活着，只要我还往塔上走，他们就会一直来。一批又一批，直到把我埋进灰里。”
他指着三人：“他们今天能来，明天就能再来。我不杀他们，他们就会带人来找我。我不抹去记忆，他们就会记住路线。”
“我不想杀人。”他声音低了些，近乎自语，“但我更不想看你死在塔顶。你答应过她要护我周全……若你死了，我拿什么见她？”
白襄张了张嘴，没再说什么。
她靠着岩石，慢慢坐下，手捂住脸。指缝间传来压抑的哭声，但她不敢大声。她怕打破这片寂静，怕引来敌人。
牧燃转回头，右手按向地面。
灰流暴涨，十丈内的灰丝全部收紧，扎进影卫四肢百骸。他们的身体开始发灰，皮肤龟裂，星核黯淡。这不是杀死他们，而是剥离——剥离记忆，剥离意志，剥离所有可能泄露的信息。
“我会让你们活着。”牧燃说，“但你们不会再记得我是谁，也不会记得今晚的事。你们回去只会说任务失败，别的什么都不记得。”
中间那人抬起头，眼神复杂。有恨，有怨，也有一丝轻松。或许对他来说，忘记反而是解脱。
他低声问：“你……不怕报应吗？”
牧燃笑了，嘴角裂开，血混着灰渣流下。
“我早就没了报应。”他说，“我这条命，一百年前就该烧干净了。我能活到现在，就是为了把她带回来。”
他指向天空。
“上面那座塔，不是神殿，是焚炉。他们要把我妹妹炼成燃料，点燃众神。我不答应。”
“所以我不怕杀你们。”他盯着那人眼睛，“你们可以恨我，但别再来了。再来一次，我就真杀了你们。”
那人没说话，只是低下头。
牧燃缓缓起身，靠灰气站着。
他望向山口。
云雾还没散，但他感觉到有人来了。脚步很轻，但每一步都让地面泛起灰圈，像是在回应他的领域。那是掌握部分灰术的人才能走出的节奏。
他抬起手，灰丝在空中织成网，把三人绑住，悬在半空。
“你们走不掉了。”他说。
远处，一道灰袍身影走来。面容看不清，身形瘦长，步伐稳定。手里握着一根骨杖，顶端镶着一枚暗红色星核，微微闪烁，与山巅呼应。
牧燃盯着那人，嘴唇微动。
“来吧……让我看看，谁才是真正的守门人。”
灰雾翻滚，天地无声。
钟声再次响起，这一次，是从塔上传来的。