风卷着沙子打在脸上，有点疼。牧燃站在悬崖边，盯着远处山脊上的黑影。那人一动不动，但牧燃知道他在等自己。
白襄喘了口气，手放在刀柄上：“他是冲我们来的？”
牧燃没说话。他低头看了看胸口的碎片，它又闪了一下，红得像快灭的火炭。他知道这意味着什么——牧澄正在被拖进祭坛，时间不多了，可能只有十几分钟。
他转过身，声音很轻，但说得清楚：“我们不绕路了。”
白襄愣了一下：“你说什么？”
“走小路。”他指着一条窄路，“我三年前走过一次，记得路。现在直接过去。”
“可前面那个人——”白襄看向山脊，“他是烬老……你觉得他会让我们过去？”
“他是冲我来的。”牧燃打断她，“只要我还活着，他就不会马上动手。他想看我能走多远，敢不敢进那扇门。”
白襄咬了咬嘴唇。这太危险了，要是被堵在路上，连退都退不了。但她看着牧燃的眼睛，那里面有一股光，像烧到最后也不肯熄的火。她忽然明白，这不是冲动，是他早就做好的决定。
牧燃已经往前走了。
脚踩在碎石上，发出细响。他的左腿变得透明，灰色的东西缠着骨头支撑身体。每走一步，皮肉就掉一点，变成灰飘走。那些灰落在地上，隐约能看到一些符号，很快又消失——那是他体内剩下的力量，在生命流失时自动释放出来。
他抬手摸了摸胸口，呼吸有点乱，额头刚出汗就被风吹干，留下一道灰白色的痕迹。但他没有停下。
白襄跟在他后面，手一直没离开刀柄。她小心地看着四周的岩石和雾气。她知道那个黑袍人还在山上看着他们，像一只老鹰盯着猎物，只等他们走进陷阱。但现在回头也没用，退路早就没了。
两人一前一后往下走。雾越来越浓，只能看清几步远。空气里有烧焦的味道，还有一点像铁锈的腥味。牧燃走在前面，偶尔拨开垂下的枯藤——那是以前阵法留下的东西，现在已经失效，只剩烂掉的藤条在风里晃。
走到小路入口时，牧燃停了一下。
这条路他认识。石头怎么摆，哪里转弯，路边那根断掉的旗杆，都和三年前一样。那时他背着牧澄，一路流着血灰走来，妹妹几乎没气了，他的手臂断了两根，靠体内的灰脉硬接上去。现在只剩他自己，但目标没变。
他回头看了一眼祭坛的方向。
“还来得及。”他说，“只要我还能站着，她就不能被点燃。”
白襄走到他身边，声音有点抖：“你真的确定？不是一时冲动？有没有想过，如果仪式已经开始，强行打断会出事？她……可能会死。”
“不会。”牧燃摇头，“三年前我背她走这条路，是因为没人帮我们。现在我知道她在哪，知道他们要对她做什么。我不需要打赢谁，只要赶到就行。”
“可烬老就在上面等着。”
“他知道我会来。”牧燃摸了摸胸口的碎片，指尖发烫，“所以他才出现。他不是来杀我的，是想看我能不能走到最后——看我还有没有一点人性。”
白襄沉默了一会儿，风吹过耳边。最后她低声问：“如果他真拦你呢？你倒下了，谁去救她？”
“那就打。”牧燃说得很平静，“打不过也要打。我不是为了活下来的人而战，是为了不让死去的人白死。”
说完，他又往前走。
脚步比刚才重了些，像是砸在地上。灰不断从肩膀、手臂上掉落，在身后留下淡淡的一条线。他的脖子也开始变透明，皮肤下有灰丝流动，像虫子在啃肉。
白襄看着他的背影，忽然开口：“你有没有想过，也许她并不希望你这样？”
牧燃停下。
风吹起衣服，露出腰上一道很深的旧伤。他没回头，只问：“你说什么？”
“我是说……”白襄声音低了些，“如果你去了，反而害了她呢？仪式一旦开始，强行中断可能让她魂飞魄散。你救她，会不会其实是在毁她？”
牧燃慢慢转身。
他脸很瘦，眼窝深陷，眼神却很稳。
“三年前我就问过自己。”他说，“那时我在想，带她走是不是错了？会不会让她更痛苦？但我还是做了。因为她是我的妹妹，不是钥匙，不是祭品，更不是打开‘天门’的燃料。在我眼里，她就是牧澄，是我拼了命也要护住的人。”
他上前一步，靠近白襄，声音很轻：“她若能说话，一定会让我别去。可她现在不能。他们把她绑在祭坛上，抽她的魂，一点一点烧掉。这种时候，我不去，谁去？”
白襄不再说话。
她看着牧燃的眼睛，那里没有犹豫，也没有疯狂，只有一种冷的东西，像埋在土里的刀，经历风吹雨打也不坏。
她点头：“那我就陪你走到最后。”
牧燃没再说话，转身继续走。
小路上坡，两边石头越来越高，挤出一条窄道。头顶天空变成一条线，灰蒙蒙的。空气闷，喉咙干，每次呼吸都像吞沙子。
牧燃的脚步慢了下来。右手开始变灰，指尖几乎没了，只剩一团灰气在掌心飘。他把手插进怀里，怕碰到白襄，也怕自己控制不住伤到她。
“还有多久？”白襄问。
“快了。”牧燃喘着气说，“翻过前面那座小山包，就能看见祭坛入口。只要进去，找到关键点，就能切断连接。”
“他们会有人守着。”
“会。”牧燃点头，嘴角露出一丝冷笑，“所以我不能让他们发现我到了。”
话刚说完，胸口的碎片突然一闪。这次亮的时间长了些，好像在回应什么。接着心口一阵剧痛，像烧红的针扎进心脏。
牧燃闭了下眼，再睁开时，眼神更狠。
“他们在抽她的魂。”他声音嘶哑，“速度加快了。不能再等。”
他加快脚步，几乎是拖着身子往前冲。大片灰渣从身上掉落，在地面留下淡淡的痕迹。白襄紧跟在后，脚步轻，刀已拔出三寸。
风突然停了。
四周安静下来，连雾都不动了。远处山脊方向，压力越来越大，像有一双眼睛睁开了，冷冷看着他们的挣扎。
牧燃没有抬头。
他只盯着前面的路，一步一步，不停。
他知道那个人还在看着。
他也知道，接下来的每一步，都是往火里踩。
但他不能停。
也不能回头。
路越来越窄，两边岩壁上刻着古星官留下的符文。牧燃认得这些，是用来封锁能量的。如果在这里引起大动静，就会触发警报，引来守卫。
他放慢脚步，抬起左手，用手指轻轻碰了碰地面。灰粉落下，几缕灰丝顺着泥土向前探，试探空气里有没有异常。
没有反应。
说明还没人守在这里。
他松了口气，正要走，胸口猛地一紧。
碎片突然亮起，接着连续闪动，节奏乱了，像在尖叫。
牧燃整个人僵住。
“怎么了？”白襄立刻警觉。
牧燃没回答。他低头看碎片，脸色变了。光不再规律跳动，而是疯狂闪烁，像一颗快要停跳的心脏。
他知道这是信号。
仪式进入第二阶段——牧澄的灵魂正在被强行拉出，快要和身体分开。
他猛地抬头，看向祭坛方向。
“走！”他一把推开白襄，“快！他们已经开始抽魂了！再晚一秒，她就没了！”
他全力冲刺，脚步不稳但不停。大量灰烬从身上掉落，像下雪。双臂完全透明，只靠灰气维持形状，每次动作都有细微的碎裂声，像玻璃要裂开。
白襄咬牙追上，刀彻底出鞘。
风又吹起来，带着焦味，像有人在烧经书。
牧燃冲上小山包，终于看见祭坛——黑色塔尖直插天空，六根石柱围着，上面刻满符文，闪着幽光，像在呼吸。
那就是入口。
也是终点。
他站在山顶，大口喘气，胸口起伏。每次呼吸都带出灰末，可他的眼睛一直盯着那扇门——那扇他曾发誓再也不靠近的门。
“我来了。”他低声说，“等我。”
他抬起脚，准备冲下山坡。
就在这时，身后传来一个脚步声。
不是白襄的。
他猛然回头。
一个人站在小路尽头，穿着黑袍，静静站着。帽子遮住脸，只有几点幽光在黑暗中闪动，像夜里的余烬。
牧燃的手慢慢握紧，掌心灰气凝聚，发出低沉的声音。
他知道，这一战躲不掉了。
但他更清楚——
哪怕只剩最后一口气，他也要踏进那扇门。