风沙很大，吹得人睁不开眼。天和地都是黄的，到处都是灰尘。牧燃踩在石头上，脚底裂了口子，灰渣往伤口里钻。他没停，拄着一根黑乎乎的木头往前走。这木头不知道是哪座房子剩下的，现在成了他的拐杖。每走一步，木头就发出咯吱声。
白襄跟在他后面。她左手按着肩膀上的伤，那里有一道旧疤，是三年前留下的。右手一直贴在刀柄上，手指发白，抓得很紧。她走路很轻，沙地上几乎没留下脚印。眼睛不停看四周，注意风向和沙子的动静。这片地方不安全，随时可能有危险。
他们已经走了一个多小时，累得不行，但谁都没说要休息。水早就喝光了，嗓子干得像火烧，呼吸时带着血腥味。夕阳把他们的影子拉得很长，在沙地上看起来像两个摇晃的人影。
终于，前面出现了一道歪斜的门框。
没有墙，也没有屋顶，只有两根烧焦的木头插在地上，上面横着一块铁板，写着三个字：灰市口。字是用炭灰写的，歪歪扭扭，可风吹不掉，沙也盖不住。
门边坐着一个穿灰袍的人。他袖子卷起来，小臂上戴着一圈圈铜环，每个环都代表一个人的名字。他坐在一张瘸腿的桌子后面，手里拿着一块发光的石头，蓝光冷冷的。他头也不抬，好像眼前的两个人只是普通的过客。
“站住。”他说，声音很粗，“干什么的？”
牧燃停下，喉咙太干说不出话。他咽了下口水，嘴里全是灰的味道。他知道，过不了这一关，就没路走了。
白襄上前一步，挡在牧燃前面，低声说：“进市。”
“进市？”灰袍人抬头，眼睛细长，扫了他们一眼，最后盯住牧燃那只灰黑色的手，“你们是从死人堆里爬出来的？”
牧燃没回答。他慢慢抬起手，那只手已经快变成灰色，皮肤一碰就掉渣。他从胸口掏出一小撮灰烬，捏在指尖。这不是普通的灰，是从渊阙带出来的源烬，还带着一点点火的气息。
灰气飘了起来，绕着手掌转了一圈，不散也不灭，像是有生命一样。
灰袍人盯着那团灰，脸上的冷笑慢慢消失。他放下石头，手指敲了三下桌子——短、长、短。
周围的沙地里冒出几个影子，又很快不见了。那是暗哨，看到信号后退下了。他们本来准备动手，但那缕灰气让他们改变了主意。
“你是拾灰者？”他问。
牧燃点头。
“渊阙那边的人都死了，你还敢出来？”灰袍人的语气变了，不再那么凶，“你能活着走到这儿，有点本事。”
“我们只想进去。”白襄接话，“不惹事，换点东西就走。”
灰袍人看了她几秒，目光落在她的刀上。那是一把旧刀，刀身上有缺口，沾着深褐色的血迹。刀柄缠着破布，有些地方补过。
“你这把刀，杀过不少人。”他说。
白襄没否认。在这种地方，不说比说更有力。
灰袍人叹了口气，拿起一块铜牌扔给牧燃。牌子掉在地上，滚了一下，沾满了灰。
“捡起来。”他说，“进了门别乱问，别乱看，更别动手。这里不讲道理，只讲规矩。谁犯规，谁就得死。”
牧燃弯腰，用还能动的左手把铜牌捡起来。动作很慢，关节像生锈一样。铜牌冰凉，正面刻着“行”字，背面写着七九三。数字有点磨花了。
他握紧铜牌，看向那扇门。
“能进吗？”他问。
“进了就是。”灰袍人拿起石头，不再理他们，“里面比外面脏，但也有人活着。自己小心。”
牧燃迈步，一脚跨过地面那条线。左腿刚落地，整条腿就疼得像撕开一样，皮肉裂开，灰屑往下掉。他咬牙撑住，没跪下。膝盖在抖，但他挺直了背。
白襄紧跟上去。刀还在鞘里，眼神扫着四周。门内是一条向下的坡道，两边是塌了一半的棚子，挂着灰布、烂皮做的招牌。有些棚下有人影，但没人靠近门口。风从下面往上吹，带着烟味、灰味，还有点像血和铁混在一起的腥气。
“先找个地方落脚。”白襄低声说。
“得先找碎片。”牧燃声音哑，“不能倒在这里。”
他继续走，每一步都在地上留下浅浅的灰印。风一吹就散了，可新的脚印又补上来。两边的棚户悄悄拉开缝隙，偷看这两个从外面来的人。有人认出那股灰气，立刻缩回去，嘴里念着什么；有人盯着白襄的刀，眼里闪着贪光，又不敢动。
到了坡底，地面变硬了，像是熔化的金属和土混在一起压平的。踩上去有点弹。前面是条主街，不到两丈宽，两边挤满摊位。有的摆着奇怪的骨头，分不清是人还是动物；有的放着断掉的武器，刀口参差；还有的挂着一串串干枯的眼睛，瞳孔还停在吓坏的那一瞬间。
没人叫卖。买卖都是沉默进行，一手交货，一手拿钱，做完就走。说话太大声会引来麻烦。每个人都戴着帽子或面罩，只露一双眼睛，互相防着，也防着高处看不见的人。
牧燃站在街口喘气。胸口那块碎片又开始发热，不是烫，是一种闷闷的跳动，像在回应什么。它卡在肋骨之间，贴着心脏，每次心跳都会跟着震一下。他知道，另一块碎片就在附近。
“你怎么了？”白襄发现他脚步慢了，皱眉问。
“没事。”他说，“它在动。”
白襄没再问。她知道这块碎片不一样，也知道牧燃每次用灰力，身体就会坏一点。他说这是代价，但她觉得，更像是在一点点被收回。
她现在只能护着他往前走。
街中间有个圆台，上面立着旗杆，挂着一面破旗，画着一只闭眼的手。传说这是“守规之手”，意思是规矩比命重要。台子周围坐着几个穿灰斗篷的人，不动也不说话，像雕像。但他们偶尔会睁眼扫视全场。他们是灰市的执法者，叫“缄默卫”。谁犯规，他们三息内到场，不警告，直接处理。
“那是管秩序的。”一个路过的小贩低声说，声音很小，“别惹。”
话音刚落，旁边一家铺子突然传出打斗声。木板碎了，一个人被扔出来，满脸是血。他想爬起来，却被拖回去。铺子里传来一声短叫，然后安静了。
街上的人连看都没看。
“杀人了。”白襄说。
“不算。”小贩摇头，语气平静，“犯规了，清理而已。灰市不管命，只管规。”
牧燃看着那家铺子，门口挂着“换息”牌子。门缝里透出红光，像血。他知道这是做什么的——用寿命换力量的地方。进去的人，十个有九个出不来。
他没说话，继续往前走。
街尾有栋塌了一半的楼，门上挂着“歇脚处”的铁牌。门开着，里面有昏黄的灯光，一闪一闪，好像快灭了。
“先进去。”白襄说，“你撑不住了。”
牧燃点头。他确实快不行了。右臂完全没感觉，像一段枯木，轻轻一碰就会碎。左腿也好不到哪去，全靠残存的筋骨撑着，每走一步都像割肉。
两人刚要进门，两个壮汉拦住。
“牌。”其中一个说。
牧燃掏出铜牌递过去。那人对着灯照了照，又闻了闻——铜牌上有特殊气味，假不了。检查完还给他。
“一人五个灰币，押金。”另一个说，“坏了东西赔十倍。”
“我没币。”牧燃说。
“那就别进。”那人冷笑，“这里不施舍。”
白襄拿出一个小布袋扔过去。五枚灰黑色的圆币滚出来，表面有模糊纹路，是用骨粉和金属做的钱。
守卫捡起来看了看，点头让开。
屋里是个大厅，摆着十几张破桌子，墙上有个大洞，风直灌进来。角落里坐着几个人，都裹着厚布，看不清脸。没人说话，有的低头吃东西，有的闭眼休息。空气里有油味和霉味。
柜台后坐着个老女人，独眼，脸上全是疤，像是被火烧过的。她看了两人一眼，指了指楼上。
“二楼最里面，空房。一天十个灰币，少一个都不行。”
“明天付。”白襄说。
老女人摇头：“现付，不然滚。”
白襄又要掏钱，牧燃拦住她。他从怀里掏出一小撮灰烬，放在柜台上。这灰颜色深，有点发红，像是还有火星藏着。
“这个，够不够？”他问。
老女人眯眼看，伸出手指碰了下。灰突然微微亮了一下，像火重新燃起。她猛地缩手，呼吸一紧。
“……这是渊阙深处的灰。”她说，声音有点抖，“能点燃死灰。”
“够不够？”牧燃再问。
老女人看他很久，终于点头：“够。房给你们了，别惹事。”
牧燃转身要上楼，腿一软差点摔倒。白襄一把扶住他，扛起他大半重量。她的肩膀撑着他，脚步稳稳的。
两人一步步走上楼梯，木板吱呀响。楼上走廊黑，只有尽头那间房有点光。
推门进去，屋里只有一张床，一张凳，墙上裂缝漏风。牧燃靠着墙滑坐下去，背贴着冷砖。
白襄关上门，蹲在他面前检查手臂。皮肤大片脱落，露出灰白色的肉，血管是暗紫色的，明显被侵蚀了。
“皮都快没了。”她说。
“骨头还连着。”牧燃笑了笑，声音哑，“还能用。”
白襄没笑。她从怀里拿出一块布，撕成条想包扎，可伤口太多，根本包不过来。最后她只是把布轻轻盖在他胸口，遮住那块跳动的碎片。
“你得停一停。”她说。
“不能停。”牧燃摇头，“碎片在动，它在找别的。我们得赶在别人前面。如果让‘蚀骨盟’集齐三块……整个废域都会毁。”
“你现在进去，只会被人当猎物。”
“那就让他们试试。”牧燃抬起还能动的手，掌心朝上，灰气缓缓升起，绕着指尖转了一圈，稳定得像呼吸。灰雾中，隐约闪过一道极淡的符文，很快就消失了。
白襄看着那团灰，没再劝。她知道，这条路一旦开始，就没有回头。
屋外，风更大了。远处传来钟声，低低的，一共九响。
灰市开市了。
同一时间，城市深处一间地下密室里，一盏青铜灯亮了。灯芯烧的不是油，而是一缕头发。灯影晃动，墙上映出一幅地图，标着七个红点——其中三个正在闪烁，彼此呼应。
命运的齿轮，开始转动。