曹昆的儿子曹士钺，在竹林里被狐妖挟持了半宿，经历了母亲自尽，又听到了狐妖咆哮，精神受到了冲击。回到帅府后，小少爷就开始发起了高烧。
陈墨来到床边坐下，右手轻轻覆在孩子额头上，太虚真元化作一股温和的暖流，缓缓渡入曹士钺的经脉，一点一点将孩子体内残留的惊悸与阴寒化解。
曹士钺紧皱的眉头渐渐舒展开来，呼吸也变得平稳绵长。他迷迷糊糊地睁开眼，看见陈墨坐在床边。立刻伸出小手，轻轻攥住了陈墨的衣袖。
从那天起，曹士钺便对陈墨形成了某种近乎本能的依赖。每次陈墨到帅府，孩子便寸步不离地跟在他身后。
陈墨教他打坐调息的基本姿势，他似懂非懂地盘着小短腿在蒲团上坐得歪歪扭扭，却坚持半炷香不肯起来。
陈墨写字，他便趴在桌案旁安静地看着，有时会把自己练的字举起来——笔画歪歪扭扭，却一笔一划写得格外用力。
曹昆暗中观察了好几天——儿子以前虽然乖巧，却从未对任何外人这么亲近过。
以前的家庭教师来了又走，曹士钺总是板着小脸坐在那里，听完课便起身离开。他这儿子年纪虽小，心中却也有自己的判断标准。他知道谁真心对他好，谁只是看在他爹的面子上敷衍他。
一天晚膳后，曹士钺已经回房歇息，曹昆与陈墨在书房对坐，亲自替陈墨斟了杯茶，语气诚恳，“陈先生，您救了这孩子的命，又治好了他的病，如今他连我这个老子都往后排了，整天念叨着陈先生什么时候再来。我看您也别住客栈了，搬来帅府住吧。我这府里房子有的是，您住着也方便，往后这孩子的功课还得指望您多费心。”
陈墨端起茶杯：“大帅如此厚爱，陈某却之不恭。不过，我倒有一事想和大帅商量——住在帅府虽好，但总归是客。我在这天津卫无根无基，想向大帅讨一份差事。”
陈墨放下茶盏，抬眼看向曹昆，目光坦然而平静：“大帅，我想从军。”
曹昆夹着雪茄的手停在半空。他原本想的是让陈墨当个挂名顾问之类的清闲差使——给个参议衔，拿份干饷，有事问问意见，没事就教教孩子。没想到陈墨一开口竟是要实实在在的兵权。
曹昆沉默了片刻，目光落在陈墨身上。这人是自己儿子的救命恩人，是能招来天雷、请来地火、与狐妖正面过招的奇人。凭他的本事，这天底下的军阀哪一个不想要他？
与其如此，不如将人牢牢绑在自己这条船上。
“好！”曹昆搁下雪茄，从太师椅上站起身来，“陈先生有这个志向，我曹某人当然支持。正好第八补充旅缺个旅长——那个旅是新编的，驻扎在保定西北，编制三千来人，就是装备旧了点。陈先生先屈就一下，等有了空缺再往上调。”
陈墨离开的时候，带走了曹昆亲笔签署的委任状和一枚黄铜旅长关防。他又在帅府陪曹昆喝了几轮酒，席间悄悄施展催眠术，加强曹昆对自己的信任。
当然，想要达到完全绝对的信任，还需要以后经常对曹昆进行催眠。
回到住处，陈墨开始翻看第八旅的资料。
第八补充旅，下辖三个步兵营、一个骑兵连、一个机枪连、一个炮兵连以及辎重卫生后勤部队，有3000人。
因为是补充旅，装备在曹昆麾下排倒数——主要以老旧的汉阳造、毛瑟G98早期型、曼立夏步枪为主，机枪连仅有五挺重机枪，炮兵连更寒酸，只有两门老旧的山炮。
且大部分兵力都是新兵，只有少数骨干是北洋老兵。驻地保定西北，距离燕京很近，算是直系后方腹地，并非前线。
陈墨在灯下轻轻合上调令。条件他知道，困难他也想到了。越是这样底子薄的部队，越便于他从头塑造。
曹昆是直系核心人物，占着直隶全省，嫡系部队北洋第三师、五个混成旅、三个补充旅、一个近卫旅，总兵力约五万五千余人。
第八补充旅只是其中不起眼的一角——但这是他自己的一角，一块可以亲手捏成任何形状的原石。
保定西北，第八补充旅的军营。
营区内外灰扑扑一片，几排砖木结构的营房横七竖八地排列着，操场上的旗杆被风吹得有点歪，辎重队的骡马散放在土墙围成的马厩里。
操场边的靶垛已经破得不像样子，稻草从靶板缝隙里戳出来乱糟糟地挂着。
到任第一天，陈墨并没有穿大帅府的袍褂，而是一身灰色军便服，风纪扣扣得严严实实，军鞋擦得一尘不染。
他先在营中悄悄转了两天，亲眼看了看各营操课的实况。操课时点名，到了一半人；另一半去哪儿了？有的窝在营房里抽大烟，有的溜到镇上的赌坊，有的干脆就是空饷——花名册上有名字，实际上早跑回老家种地去了。
机枪连那五挺重机枪中只有两挺能打得响，弹药基数不足半个基数。
炮兵连的两门旧山炮摆在那里生锈，炮栓的金属都锈得变了色。伙房里的伙食更像是变了质的刷锅水。
士兵们端着碗蹲在墙根下狼吞虎咽地吃，表情麻木，没人说话。
陈墨没有立刻发作。他穿上旅长的全套戎装，在操场上召集全旅官兵训话。队伍歪歪扭扭地排成一列列，有人还在揉眼睛，有人帽子戴歪了，皮带松松垮垮地挂着。
几个营长站在队列前方，脸上带着几分漫不经心的笑意，目光在陈墨身上扫来扫去，像是在掂量这位空降来的旅长到底有多少斤两。
“我是陈墨，你们新任的旅长。”他的声音不大，却清晰地传遍了整座操场，“从今天起，第八旅的规矩，由我来定。”
队列中一个喝得酒气未消的副营长歪着帽子斜着眼睛打量了他一眼，忽然扯着嗓子在队列中阴阳怪气：“陈旅长——你这岁数怕是还没有老子当兵的年头长吧？咱跟着曹大帅打仗的时候，你这小子还没断奶呢——”
陈墨没有等他说完便拔出腰间的花口撸子。枪口并未对准那人，而是对准五十步外一棵碗口粗的老槐树扣动扳机，枪响了。
队列中几个还在打瞌睡的士兵被震得浑身一颤。陈墨仍没有停手，接连扣动扳机，七发子弹贯入树干，弹孔呈一条笔直的竖线。他收回手枪，目光扫过忽然安静下来的队伍：“继续。”
满场鸦雀无声，那个副营长的酒也醒了大半，帽子不知什么时候自己扶正了，两条腿并得紧紧的，一动不敢动。
但第三天，真正的挑衅来了。一个姓马的步兵营长仗着自己是曹昆的远房亲戚，以为陈墨不敢动他，公然拦在营地门口阻挠新旅部下达的出操令。
“补充旅就这个德性，大帅从来不指望咱们打仗。陈旅长新官上任想要烧三把火我不管，但别往老子头上烧——老子跟着大帅打保定的时候，你这旅长还不知道在哪儿。”
他双手叉腰挡在营门口，身后站着十几个自己的兵，斜着眼睛露着挑衅的冷笑。
陈墨走到他面前，两个人隔着三步的距离对视了片刻。马营长刚要继续开口，陈墨右掌随意一挥。一道无形的罡气隔空劈出，马营长只觉得胸口像是被一柄看不见的重锤猛砸了一下，整个人连退七八步，重重撞在身后的土墙上，墙皮簌簌掉了一大片。
陈墨上前一步，单手揪住他的衣领将他提起，目光平静地看着他：“你刚刚说什么？我没听清。”
马营长嘴唇哆嗦了几下，一个字也没能再说出来。
在军营立威之后，陈墨开始大刀阔斧地改革。
第一步是清除那些“吸食烟土、训练不力、克扣军饷”的旧军官。第一个月他就革退了一半军官。有营长，有连长，有后勤军官，也有参谋。理由条条写在公文上，证据确凿：抽鸦片、贪军饷、喝兵血。
有人跑到保定去哭诉，但曹昆那边没有任何动静。那份第八旅旅长的委任状上写得很明白：旅长有完整的人事任免权。
再加上陈墨隔三差五派人送去帅府的壮阳丹和往来书信，曹昆对他已是言听计从。
第二步是改革军饷。以前士兵的军饷由旅部下拨到营，营再拨到连，层层截留，到底层士兵手里只剩几成。
陈墨废弃了这一套办法，改为集中发放制度：每月由他亲自主持，各营挨个列队，士兵一个接一个上来签字、领饷、当面确认金额。
透明公正，谁也别想再从中截留。
第一次集中发饷那天，许多新兵领到足额的银元之后都是怔怔的，反复举到眼前去看。
他们当兵几年，这是第一次拿到满额的饷银，而不是长官挑剩下的一堆铜板。
一个老家从关外逃荒来的年轻士兵低头看到手里的银元，忽然眼圈红了，用袖子胡乱擦了一把脸，退回去的时候对陈墨端端正正地行了个军礼。
没有人看到他哭，只有他那一班的老班长拍了拍他的肩膀。
第三步是废除旧军制。陈墨取消了旧式的庞杂编制，代之以标准化的营、连、排、班四级正规编制。
每一步都配合新的军规条例，体能训练和射击考核被列为硬指标——每月考核一次，不合格者留训，连续三次不合格者清退。
第一个月下来，第八旅原有的3000人缩水了近三分之一——只剩下2200余人。
有人向曹昆反映此事，说新来的第八旅长裁了太多人，会导致部队战力不足。
陈墨亲自去了一趟天津帅府，从从容容地对曹昆解释道：“兵贵精而不贵多。裁掉的是吃空饷的、抽大烟的、枪都端不稳废物。大帅既然把第八旅交给我，我就要还曹帅一支拉得出去、打得响的精锐。我很快会将兵员补足，到时候曹帅可以亲自来检阅——我的兵若是还不如现在，我就把关防还给曹帅，换别人来接。”
曹昆听完笑了，摆摆手：“去吧去吧，你办事，我放心。”