崇祯四年的除夕，北京城飘着细碎的雪粒子，打在乾清宫的窗棂上沙沙作响。
宫里没挂多少红灯笼，连往年守岁的爆竹都减了大半，冷冷清清的，和宫外街巷里零星的鞭炮声比起来，反倒显得更寡淡。
崇祯朱由检坐在御案后，身上裹着半旧的狐裘，手里还捏着一本陕西递上来的急报，眉头拧成了疙瘩。
御案角上摆着四碟小菜、一碗羊肉暖锅，是御膳房备的年夜饭，放了快半个时辰，锅边都凝了油花，他一口都没动。
“皇爷，菜都凉透了，奴才让他们再热热吧？”
王承恩轻手轻脚站在旁边，看着皇帝熬得发红的眼眶，心里发疼，小声劝道。
“今儿是大年三十，怎么也得吃口热的，龙体要紧。”
崇祯缓缓放下奏折，揉了揉发胀的太阳穴，声音带着几分疲惫的沙哑。
“不急，再等等。”
“朕刚看完洪承畴的折子，陕西流寇又闹大了，神一魁的队伍围了庆阳府，地方官瞒了半个月才敢上报，等朝廷反应过来，半个陕西都快乱透了。”
他说着，指尖轻轻敲了敲御案，目光落在桌角那叠辽东军报上，神色才稍稍缓和了些。
“要说今年唯一的好消息，也就剩辽东了。”
崇祯拿起孙承宗的捷报，指尖划过“大凌河围解、皇太极败归”几个字，心里总算有了点慰藉。
“这几年辽东步步退守，难得打一场像样的胜仗。”
王承恩连忙顺着话头赔笑。
“是呢皇爷，这都是您洪福齐天，调度有方，建奴才不敢轻易南下。”
可崇祯听完却摇了摇头，笑容淡了下去。
他心里比谁都清楚，这场胜仗来得有多侥幸。
真正打崩八旗的，不是关宁军，不是他的大明官军，是那支盘踞长山岛、来路不明的海外队伍——荣力夫手里的两千燧发枪，还有那二十艘巨型战舰。
这是他心里一根拔不掉的刺。
刚开始的时候，他只当长山岛是股武装海商，想着能帮着牵制后金，便许了他们海岛和官职，甚至给了些通商便利。
可大凌河一战打完，他才彻底看清对方的战力——两千人就能逆转辽东战局，手里还有远超大明的新式火器、巨型战船，这样一股势力孤悬海外，不受朝廷节制，说不忌惮是假的。
“可恨的是，这些人来路不明，只说是海外汉商，查了半年也没查出根底。”
崇祯眉头又皱了起来，语气里带着几分多疑的焦躁。
“朕赏了他们银两、封了虚衔，可他们既不进京谢恩，也不接受朝廷调遣，就守着长山岛自己过日子。说好听点是协力抗金，说难听点，就是割据一方的海寇。”
可忌惮归忌惮，他又不敢动。
辽东全靠这股力量牵制后金，真把人逼反了，转头投靠皇太极，那大明辽东防线直接就崩了。
只能一边笼络、一边提防，像走钢丝似的维持着微妙的平衡。
“还有登莱那边，孔有德、耿仲明那帮辽兵，也不让人省心。”
崇祯叹了口气，说起另一桩烦心事。
“粮饷欠了三个月，天天闹着要军饷，地方官压不住。”
“可国库哪还有银子？江南的赋税年年欠收，士绅们瞒田逃税，宫里都省着用度，他们倒好，骄横跋扈，稍不如意就敢哗变。”
他不是不知道兵卒苦，可手里没钱，巧妇难为无米之炊。
今年光辽东军饷、陕西剿饷，就把国库掏得底朝天，连宫里的胭脂钱都裁了，皇后都带着宫人做针线补用度，可还是填不上窟窿。
王承恩不敢接话，只能默默给暖锅添了块炭。
他伺候崇祯快四年了，看着皇帝从登基时的意气风发，熬成现在这副满脸倦容的样子，天天四更起、三更睡，一件奏折反复看，吃穿用度比前朝的王爷还俭省，可天下就是越来越乱。
“皇爷，再难也得过个好年。”王承恩小声劝。
“明年说不定就好了，流寇能平，辽东能稳，国库也能慢慢缓过来。”
崇祯拿起筷子，夹了一口凉透的青菜，慢慢嚼着，没什么滋味。
他望着窗外飘落的雪花，听着远处民间传来的零星爆竹声，心里五味杂陈。
他不是没想过好日子，不是不想做个太平天子。
登基的时候诛魏忠贤、定阉党，满朝文武称颂，他以为自己能挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，让大明重新中兴。
可四年下来，边关打不完的仗，内地平不完的乱，国库空得能跑老鼠，官员们天天党争内斗，你弹劾我我排挤你，真正办实事的没几个。
有时候他也累，也委屈。
他自问不算昏君，不贪财、不好色、勤于政事、生活俭朴，为什么天下就成了这个样子？
“明年啊……”崇祯放下筷子，望着烛火出了神，声音轻得像叹息。
“朕就盼着三件事。首先，陕西的流寇能彻底平定，老百姓能好好种地，别再跟着造反了；其次，辽东能稳住，把建奴死死挡在关外，别让他们再入关劫掠；最后，吏治能整一整，江南的赋税能收上来，国库能有点余钱，别再天天拆东墙补西墙。”
他顿了顿，又补充了一句，语气里带着点不易察觉的执拗。
“还有那支长山岛的队伍，最好能收为己用。他们的火器要是能给大明军队都配上，何愁建奴不平？”
话是这么说，可他自己心里也没底。
夜越来越深，宫里的更鼓敲了一遍又一遍。
外面的爆竹声渐渐密了起来，家家户户都在守岁迎新，乾清宫里却依旧安静得很。
崇祯歇了没半刻钟，又伸手拿起了没批完的奏折。
王承恩看着皇帝埋首奏章的背影，张了张嘴，最终还是没劝。
他知道，这位陛下心里憋着一股劲，总觉得再熬一熬、再拼一拼，大明就能好起来。
雪还在下，落在紫禁城的琉璃瓦上，悄无声息。就像这位年轻皇帝的中兴梦，藏在孤灯冷盏里，执着，又单薄。