“可就算明知道是耗咱们，咱们也不能不追、不能不堵啊。”
曹文诏声音沉闷，语气里满是焦灼。
“昨天宜川告急，前天洛川被抢，今天又有好几个乡镇丢了。再由着他们这么闹下去，用不了几个月，整个关中就得烂透，到时候咱们再想收拾，就真的来不及了。”
洪承畴垂眸看向案上堆积如山的告警文书与户籍灾报，指尖轻轻敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。
他心里比谁都清楚，真正可怕的从来不是高迎祥、张献忠的主力大军，而是源源不断、越裹越多的流民溃兵。
这些走投无路的底层百姓，才是这场乱世流寇杀不尽、剿不绝的根本原因。
自崇祯元年以来，西北连年大旱，颗粒无收。
可官府税赋不减、苛捐杂税层层盘剥，乡绅劣绅借机兼并土地、压榨百姓，寻常农户卖儿卖女也填不上赋税窟窿，最终只能背井离乡、四处逃荒。
除此之外，边境不少战败的溃兵无处可去，散落乡间，沦为散兵游勇。
海量的流民与溃兵交织在一起，就成了起义军最庞大、最源源不断的后备力量。
洪承畴语气沉重，眼底满是忧虑。
“大股贼兵只要喊一嗓子，说管饭、能活下去，那些走投无路的饥民、流民，就会主动跟着走。咱们今天灭一千，明天就有一万投奔过去，杀得再快再狠，也赶不上人入伙的速度。”
曹文诏闻言默然，伸手翻看着手中的塘报，纸上每一行文字，都是触目惊心的乱世惨状。
零零散散的作乱队伍，遍布整个关中大地，密密麻麻、剿不胜剿。
就在二人沉默焦灼之际，洪承畴目光落在一份刚整理好的贼首名录上，这份名录是他与山西巡抚宋统殷连日核对、层层甄别，准备联名上奏朝廷的剿贼清单，囊括了如今西北所有作乱的核心渠魁。
“你过来看看这份名单。”
洪承畴抬手将文书递向曹文诏，语气严肃。
“这是我和山西的宋统殷大人一块儿定的贼首排行，也是咱们接下来剿贼的轻重缓急。”
曹文诏连忙接过，低头细看，名录首位，赫然标注着高迎祥三字，后面批注：闯王，贼军总首领，拥众数万，流窜陇陕晋三省，祸乱最烈，为首要必擒首恶。
紧随其后的便是张献忠、罗汝才、老回回等老牌贼首，各自拥兵数千上万，常年独立转战，经验老道、战力凶悍，是仅次于高迎祥的核心祸患。
而在名录中段，一个不算起眼、却已然正式上榜的名字，让曹文诏微微挑眉——闯将李自成。
“李自成？”
曹文诏轻声念出这个名字，语气带着几分诧异，又很快了然。
“原来是这小子，去年还在不沾泥手底下当个小头头，没想到这会儿都能自己带一支队伍了，还能上朝廷的重犯名单。”
洪承畴微微颔首，眼底带着几分审视与了然，缓缓道出此人的来历。
“去年年底，不沾泥被咱们围得走投无路，投降之后还是给砍了。他一死，手底下几千号人没了头儿，当场就散了大半。”
他顿了顿，回忆着探子传回的情报，继续说道。
“其他人要么跑的跑、藏的藏，要么就近投奔了别的小股贼寇，唯独李自成这人心眼活、下手快。趁着队伍散伙乱哄哄的时候，硬生生收拢了上千号能打的残兵，转头就带着人投奔了高迎祥。”
“投了高迎祥之后，这人打仗是真不要命，硬仗恶仗都冲在最前头，没几个月就立了不少功劳，高迎祥亲口封他‘闯将’，让他自己带一支队伍。现在的李自成，可不是以前寄人篱下的小角色了，是正儿八经能独当一面的贼头。”
曹文诏听得连连点头，指尖摩挲着纸上“闯将李自成”五个字，神色认真。
“我对这人有印象，陕北米脂的，以前是驿站的驿卒，后来驿站裁了，活不下去才造的反。这人平时话不多，看着不起眼，其实心里有数得很，能忍也够狠，打仗也有章法，不是那种只会瞎冲的莽夫。”
“说得是。”洪承畴沉声道。
“就因为他稳、能打，还能拢住人，我和宋统殷才把他正式列进贼首名单里。”
他伸出三根手指，条理清晰地讲明朝廷既定战略。
“头一等的，就是不惜一切代价，拿下高迎祥。只要他一死，各路贼军没了总头儿，主力肯定大乱，西北这乱局就算断了主心骨。”
“第二等，就是全力收拾张献忠、老回回、罗汝才这些老牌子。他们底子厚、人多，折腾的时间也长，是西北乱子的核心主力，得一个一个清干净，连根拔起。”
“第三等，就是顺带着收拾李自成、过天星、混天星这些后起来的偏师贼头。”
说到这里，洪承畴语气微微一顿，眼底带着几分客观的评判。
“到今年正月为止，李自成手底下也就几千人，没多少家底，也没自己的地盘，全程跟着高迎祥的大部队流窜，算不上能独挑大梁的大势力。”
在朝廷看来，他就是高迎祥手底下一个能打的部将，属于偏师，远比不上高迎祥、张献忠他们根基深、威胁大。
所有人都知道有这么个人，也把他算进了剿杀名单里，但没人把他当成多大的祸患，更没人能想到，这小子以后能成气候。
曹文诏闻言深以为然，语气直白。
“我也是这么想的。李自成现在底子太薄了，只能跟着高迎祥到处跑，靠大部队活着。论声势，他比不上张献忠；论地位，他比不上高迎祥；论资历，更比不了罗汝才、老回回那帮老人。”
“但这人，不能不防。”洪承畴忽然开口，语气多了几分慎重。
“我翻了他近半年的仗底，他最厉害的是还会拢人心。不沾泥一败，其他人都作鸟兽散，唯独他能快速把残兵收起来，稳住局面，没闹出哗变溃散的事。这份定力和手段，不是一般流寇头头能比的。”