“都给我竖起耳朵听好！试炼塔共分三层，一层三只黑风狼，二层一头嗜血野猪，三层一只铁背熊！明日辰时考核开始，日落前未能抵达三层者，一律视为不合格，逐出宗门！”
外门演武场的高台上，李玄长老手持拂尘，声音虽不洪亮，却清晰地传遍每一个角落。台下站着两百余名外门弟子，人人面色凝重，手里攥着各自的武器——明日的考核，是他们留在青云宗的最后机会。
曹尚站在人群中后，指尖悄悄摩挲着怀里的灵泉泉水。昨日在灵泉修炼一日，他的修为已稳固在炼气二层初期，灵气运转比之前顺畅数倍，连《万剑归宗》的基础剑招“裂风”，都能打出半尺长的剑气。可他依旧不敢放松，王虎的阴谋像根刺扎在心头，试炼塔里的妖兽只是开胃小菜，真正的危险，恐怕来自那位炼气二层的“老对手”。
“考核规则都听明白了？”李玄长老的目光扫过众人，最后在曹尚身上停顿了一瞬，才转身离开。长老一走，演武场立刻炸开了锅，弟子们三三两两聚在一起，有的讨论应对妖兽的策略，有的互相炫耀自己的武器，唯独曹尚身边空荡荡的——除了苏清月，没人愿意跟“剑骨废体”扯上关系。
“曹尚！”
一道带着挑衅的声音突然响起，王虎提着一把崭新的长刀，在孙三、刘胖的簇拥下快步走来。刀身呈赤红色，刀刃上刻着细密的火焰纹路，阳光照在上面，竟泛着淡淡的热浪——这是低阶法器“烈火刀”，比普通铁剑锋利数倍，还能增幅火属性灵气。
“看到没？这是我托内门师兄买的烈火刀！”王虎故意将刀在曹尚面前晃了晃，刀身散发的热浪扑面而来，“明日考核，我要是在试炼塔里遇到你，就用这把刀，把你这废物的骨头一根根劈断！让你知道，跟我作对的下场！”
孙三在一旁帮腔，伸手推了曹尚一把：“听到没？曹尚，识相的明天就别去考核，省得被虎哥打成肉泥！”刘胖更是夸张地举起拳头，作势要打。
曹尚稳稳站在原地，丹田内的灵气悄然运转——若是昨日，他或许还会隐忍，可现在他已是炼气二层，就算王虎有烈火刀，他也有一战之力。他正想开口反驳，一道纤细的身影突然挤了过来，将他挡在身后。
“王虎！你别太过分！”苏清月手里紧紧攥着一个布包，脸颊因愤怒微微泛红，“考核是为了筛选弟子，不是让你公报私仇的！你要是敢在试炼塔里对曹尚动手，我就去告诉李玄长老！”
看到苏清月，王虎的脸色瞬间沉了下来。上次资源分发被这丫头坏了好事，现在又来碍事。他冷笑一声，伸手就要去推苏清月：“小丫头片子，这里没你的事，给我滚开！”
“你敢碰她试试！”
曹尚一把抓住王虎的手腕，灵气顺着指尖涌入对方体内。王虎只觉得手腕一阵发麻，竟被捏得动弹不得，他震惊地看向曹尚——这废物的力气，怎么突然变大了？
“曹尚，你敢跟我动手？”王虎又惊又怒，想抽出手腕，却发现曹尚的手像铁钳一样，纹丝不动。周围的弟子也注意到了这边的动静，纷纷围过来看热闹，有人还低声议论：“曹尚怎么敢跟王虎动手？他不怕被打死吗？”
“够了！”苏清月突然开口，从布包里掏出一张黄色符箓，塞进曹尚手里，“这是我唯一的防御符，你拿着！明日考核，要是遇到危险，就捏碎它，能抵挡炼气二层修士的攻击！”
曹尚看着手里的符箓，心脏猛地一缩。防御符在云荒城至少要十块下品灵石才能买到，苏清月每月只有三块灵石，肯定是省吃俭用攒了很久才买到的。他刚想推辞，苏清月却按住他的手，眼神里满是坚定：“你必须拿着！我们约定好要一起通过考核，我不想你出事。”
王虎看着这一幕，气得脸色铁青。他猛地抽回手腕，恶狠狠地瞪着曹尚：“好！好得很！明日考核，我倒要看看，你这废物拿着防御符，能不能活过试炼塔一层！”说完，他提着烈火刀，带着孙三、刘胖怒气冲冲地离开，临走前还不忘回头瞪了曹尚一眼，眼神里满是杀意。
周围的弟子见没热闹可看，也渐渐散去。演武场上只剩下曹尚和苏清月两人，晨风吹过，带着一丝凉意。
“你不该为了我，跟王虎作对的。”曹尚握紧手里的防御符，声音有些沙哑，“他有烈火刀，修为又比你高，要是报复你怎么办？”
“我不怕。”苏清月摇了摇头，眼神里满是认真，“你是我唯一的朋友，我不能看着你被人欺负。而且我相信，明日考核，你一定能通过的。”她顿了顿，从布包里拿出一个小瓷瓶，递给曹尚，“这里面是我炼制的疗伤丹，你也拿着。试炼塔里的妖兽很凶，要是受伤了，记得及时服用。”
曹尚接过瓷瓶，指尖触到冰凉的瓶身，心里却暖暖的。他看着苏清月，突然觉得，自己不是一个人在战斗。他深吸一口气，认真地说：“清月，谢谢你。明日考核，我不仅会通过，还会保护你，不让王虎伤害你。”
苏清月愣住了，随即笑了起来，像清晨的阳光，驱散了考核前的压抑：“好！我相信你！明日考核，我们在试炼塔三层见！”
两人并肩离开演武场，苏清月说着自己应对妖兽的计划——她打算先在一层斩杀一只黑风狼，积累战斗经验，再慢慢往上闯。曹尚则在心里盘算着，明日考核，他要先找到苏清月，确保她的安全，再想办法应对王虎的阴谋。
走到分岔路口时，苏清月突然停下脚步，从怀里掏出一块玉佩，塞进曹尚手里：“这是我家乡的平安玉，你拿着，希望它能保佑你明日平安通过考核。”
曹尚看着手里的玉佩，上面刻着一朵小小的莲花，触手温润。他握紧玉佩，郑重地说：“我一定会平安回来的。你也要小心，要是遇到危险，就大声喊我的名字，我会去找你。”
“嗯！”苏清月用力点头，转身快步离开，走了几步还回头对曹尚挥了挥手。
曹尚站在原地，看着少女的背影消失在拐角，才握紧手里的防御符、疗伤丹和平安玉，转身往宿舍走。刚走到宿舍门口，识海里突然传来青冥子的声音：“明日考核，你要小心。王虎有烈火刀，还有孙三、刘胖帮忙，他们肯定会在试炼塔里设下陷阱。”
“我知道。”曹尚低声回应，推开宿舍门。王虎三人不在，显然是去后山修炼了。他走到自己的床铺前，将防御符、疗伤丹和平安玉小心翼翼地放进怀里，然后盘膝坐下，运转《万剑归宗》引气诀——明日的考核，不仅是他留在青云宗的机会，更是他向所有人证明，自己不是废体的机会。
月光透过窗户洒进来，照在曹尚身上，映出一道坚定的身影。