深秋的风，拂过西漠边缘的荒凉山岭，带着沙尘特有的干燥与粗粝，却也在不经意间，卷来了几缕远方黑林镇方向飘来的、稀薄却真切的人间烟火气。
三个月的光阴，对于经历了天地剧变、规则重塑的中土而言，不过是弹指一瞬。然而，在一些曾被遗忘的角落，一些曾被鲜血与尘埃掩埋的起点，三个月，已足以让许多事情悄然改变。
一道身影，踏着被风沙半掩的熟悉小径，缓缓走向那座坐落在荒岭之下、曾经寂寥破败的小镇。
是林弃。
他换下了战斗时的劲装，穿着一身朴素的青灰色布衣，头发随意束在脑后，眉宇间少了几分颠沛厮杀时的凌厉与紧绷，多了几分沉淀下来的沉稳与平和。唯有眉心那枚已内敛光华、却依旧流转着温润道韵的拓片，昭示着他已然脱胎换骨的身份与力量。
他没有驾驭遁光，也没有动用任何规则之力，只是像一个最普通的归乡游子，一步一步，用自己的双脚，重新丈量着这片养育他、也曾逼迫他远走的土地。
黑林镇的轮廓，在稀疏的林木与逐渐开阔的视野中，渐渐清晰。
与记忆中那个暮气沉沉、行人稀少的边陲小镇不同，如今的镇子，似乎……活了过来。
低矮的土墙得到了修补，镇口那株半枯的老槐树下，竟新摆上了几张粗糙的木桌条凳，三两个看起来面生的行脚商人正坐在那里歇脚喝茶，低声交谈着。镇内，原本许多紧闭的屋门敞开着，隐约传来人语、孩童的嬉笑声，甚至还有叮叮当当的打铁声和淡淡的药草香气飘散出来。
街道虽然依旧不算宽敞平整，但被打扫得干干净净，不见往日堆积的垃圾与枯叶。一些房屋的墙壁上，还能看到新刷的泥浆痕迹。
变化，悄然发生。
林弃的脚步，下意识地转向了镇子西头，那片最偏僻、也承载了他最多复杂记忆的区域。
枯井，还在那里。
但井台周围丛生的、几乎要淹没井口的荒草野蒿，已经被清理得干干净净。井口的青石被擦拭过，露出原本粗糙的质感。井沿旁，甚至还被人细心地铺上了几块平整的石板。
一个瘦小的身影，正背对着他，安静地坐在井沿的石板上。
那是个看起来约莫十五六岁的少女，穿着洗得发白的粗布衣裙，头发简单编成辫子垂在脑后。她微微低着头，手中似乎正专注地把玩着什么东西。
当林弃走近，看清她手中之物时，心脏猛地一跳！
那是一块巴掌大小、边缘已被摩挲得十分圆润的桃木牌。木牌正面，一个朴拙却有力的“影”字，在秋日的阳光下，清晰可见。
哑女阿影。
她似乎感应到了身后的目光，动作一顿，缓缓转过头来。
依旧是那张清秀却因长期营养不良而显得过于苍白的小脸，依旧是那双清澈如山泉、却无法用言语表达情感的眼眸。但当她的目光落在林弃脸上时，那双眼睛骤然亮了起来，如同瞬间被点燃的星辰！
她“啊”地张了张嘴，发出一个无声的气音，随即脸上绽放出毫不掩饰的、纯粹的喜悦笑容。她快速地用手比划起来，动作有些急切，却流畅自然——那是她与林弃之间，早在多年前，于这口枯井旁，因一份微不足道的善意而建立起的、独特的交流方式。
“你——回——来——了。”
林弃读懂了她的手语，一股暖流涌上心头，眼眶微微发热。他点了点头，走到井边，在她身旁坐下，学着她的样子，用手语慢慢地回应：“是，我回来了。你……还好吗？”
阿影用力点头，笑容越发灿烂。她指了指干净的井台，又指了指镇上方向，手舞足蹈地比划着，意思是镇上来了一些好人，帮忙清理了这里，大家的生活也好起来了。
接着，她小心地将那块桃木牌放在膝上，从脖颈处，拉出了一直藏在衣襟里的一件东西——一枚造型古朴、呈月牙状、材质非金非玉、表面刻着奇异阴影纹路的吊坠。
那吊坠散发着一丝极其隐晦、却与周围光线阴影隐隐共鸣的波动。
几乎在阿影拿出吊坠的同时，另一道身影，如同融入光线变幻般，悄无声息地出现在了枯井旁。
是玄。
他依旧是一身黑衣，气息幽深，但眉宇间那常年萦绕的冰冷与肃杀，似乎也被这小镇安宁的氛围柔化了几分。他的目光，第一时间就落在了阿影脖颈间的那枚月牙吊坠上，幽深的瞳孔骤然收缩！
下一刻，玄抬起自己的左手，衣袖滑落，露出手腕上方一个同样古老、同样散发着阴影气息的暗色图腾印记。那图腾的纹路，与阿影吊坠上的纹路，竟有七八分相似，隐隐产生着微弱的共鸣！
阿影也感觉到了吊坠的异样温热与共鸣，她惊讶地看了看玄，又看了看自己的吊坠，似乎明白了什么，眼中浮现出激动与探寻的光芒。
“月影之痕……”玄的声音带着一丝罕见的波动，他蹲下身，让自己的视线与阿影平齐，仔细看着那枚吊坠，又看了看阿影清秀的眉眼，似乎在辨认着什么。片刻后，他深吸一口气，用尽可能平缓的语气，以神识直接传递意念，同时也辅以简单的手势，向阿影解释：
“这枚‘月影坠’，是影族大祭司一脉直系后裔的身份信物，只有在祭祀仪式上，由当代祭司亲手赐予血脉至亲。上面的纹路，与我族圣物‘阴影之源’图腾同源。”他的目光变得复杂而柔和，“你的祖父……是影族最后一位大祭司，阿古罗。当年天刑院清剿影族故地，他带着最重要的传承秘卷不知所踪。而你……应该就是被他托付给可信之人，秘密送走藏匿的孙女。黑沙谷的结界，对影族血脉有特殊庇护，且能掩盖气息……是老胡头，对吗？”
阿影听着玄的意念传音，看着他的口型和手势，眼泪毫无征兆地大颗大颗滚落下来。她没有发出哭声，只是用力咬着嘴唇，身体微微颤抖，重重点头。她用手比划着，指向镇子东头药铺的方向，又做了一个老人拄拐、慈祥微笑的动作，然后双手合十，贴在脸颊，做了一个“睡觉”的姿势。
祖父……老胡头……藏匿……沉睡（离世）……
破碎的信息，结合玄的推测，拼凑出了一段被尘封的往事。那位总是笑呵呵、给小镇孩子们糖果、医术高超的药铺老人，竟是暗中庇护了影族遗孤、保存了百草堂传承的关键人物！
玄沉默了片刻，伸出手，轻轻拍了拍阿影瘦弱的肩膀，继续传递意念：“天刑院已成过去，定序的偏执秩序已被打破。影族故地黑沙谷，正在重建。那里有你的族人，有你祖父曾经守护的一切。你……愿意跟我们回去吗？回……家。”
“家”这个字，通过意念清晰地传递过去。阿影的眼泪流得更凶了，但她却用力抹去泪水，抬起头，看着玄，又看向林弃，眼中充满了渴望与坚定的光，再次重重点头。
她从怀中，小心翼翼地掏出一个用干净棉布包裹着的小包，一层层打开，露出里面一株半干的、叶片呈现奇异银蓝色的药草。她将这株药草，双手捧着，递给了不知何时也来到井边的苏婉。
苏婉接过药草，只看了一眼，美眸中便闪过一丝讶异与怀念：“这是……‘星脉续命草’？而且……品相保存得如此完好，似乎……是以百草堂秘法特殊炮制过的？”她立刻认出，这正是当年在废弃矿洞深处，林弃为救林牧而苦苦寻找、最终由阿影暗中指引才得到的稀有药草。只是手中这半株，药性更加温和醇厚，显然经过了精心的后期处理。
阿影比划着，指向药铺方向，又做了个“种植”、“生长”的手势。
苏婉明白了，眼中泛起柔和的笑意：“你将当年剩下的草籽或根茎，带回了药铺，在老胡头留下的药圃里……培育成功了？太好了！”
阿影用力点头，脸上露出小小的、骄傲的神情。
一行人离开枯井，走向镇东的药铺。
药铺的门面也焕然一新，旧匾额被小心地修复擦拭过，“回春堂”三个字清晰可见。门扉敞开，里面传来淡淡的、混杂了数十种药草的清香。柜台后，原本空无一物的地方，如今恭敬地摆放着一个简单的灵位，上书“恩师胡公讳济世之灵位”，前面供奉着新鲜的野果和清水。
铺子里已有三两个修士模样的人在等候，或包扎伤口，或询问丹药。苏婉一出现，那几人立刻恭敬地行礼，口称“苏先生”。显然，在这短短三个月，苏婉不仅重建了药铺，更以其精湛的医术和源自百草堂的正统传承，赢得了周边修士的信赖与尊敬。
苏婉对几人颔首致意，示意他们稍候。她走到老胡头的灵位前，恭恭敬敬地上了一炷香，轻声道：“胡爷爷，药铺……又开起来了。您留下的《生生本源经》和药圃，我会好好传承下去。阿影我也找到了，会带她回家。您……安息吧。”
香火袅袅，仿佛带着逝者的慰藉。
林弃站在药铺门口，望着里面安宁而充满生机的景象，目光最终又投向了不远处那口枯井。许多记忆纷至沓来，矿洞下的生死挣扎，鸩婆婆诡异的交易，第一次觉醒原初之力的茫然……
就在这时，他眉心的原初拓片，毫无征兆地微微一热。
紧接着，井口上方那片虚空，光线一阵奇异的扭曲，一道极其淡薄、仿佛由无数细微尘埃与晦暗光线构成的虚幻身影，缓缓浮现。
那身影佝偻着，拄着一根扭曲的木杖，脸上覆盖着诡异的花纹，正是——鸩婆婆！
只不过，此刻的“鸩婆婆”并非实体，甚至连清晰的神魂都算不上，更像是一段残留的、因强烈执念或特殊契约而依附于此地规则的“信息投影”。
“小子……”鸩婆婆的虚影发出沙哑缥缈的声音，目光（如果那两点幽光算眼睛的话）落在林弃身上，似乎带着一丝极其罕见的……满意？“看来，你没辜负老娘当年的赌注。逆仙箓，原初力，平衡道……嘿嘿，走得比我想象的还远。”
林弃肃然，对着虚影躬身一礼：“晚辈林弃，多谢婆婆当年指引之恩。”尽管当初的交易充满诡异与风险，但不可否认，鸩婆婆是他在绝境中接触规则、踏上这条路的第一个引路人。
“虚礼就免了。”鸩婆婆的虚影晃了晃，似乎极不稳定，“老娘这道残念，也就是靠着当年在这井口附近留下的一点‘秽气源根’和与你的因果牵连，才能在这平衡之道大行其道的时候，显化这么一会儿。瞅着你要回来，特意等在这儿，给你留点东西。”
她虚幻的手指一点，井口深处，一丝极其精纯、却带着深沉“污染”、“衰败”、“终结”气息的漆黑能量，被抽取出来，在她指尖凝聚成一枚指甲盖大小、不断向内坍缩旋转的黑色晶体。
“这是老娘本体消散后，残留的一点‘秽气核心’，精炼过了。”鸩婆婆将黑色晶体抛向林弃，“寂灭那玩意儿，虽然被你用平衡之道暂时按回去了，但它就像这世间的影子，有光就有暗，有生就有灭，永远不会真正消失。这玩意儿，对别的来说是剧毒，对你现在这身‘平衡’的修为来说，关键时候，或许能当成个‘刹车’或者‘中和剂’用用，万一哪天寂灭之力又抽风异动得厉害，说不定能帮你们争取点时间。省着点用，用完可就没了。”
林弃伸手接住那枚冰冷的黑色晶体，能感受到其中蕴含的、与寂灭同源却更加“凝练”与“古老”的终结气息。他郑重收好：“晚辈谨记，多谢婆婆。”
“行了，因果了了，念也散了。”鸩婆婆的虚影开始加速变淡，最后的声音细若游丝，“这破井……总算不用再守着了。小子，路还长着呢……别忘了，平衡……也不是一劳永逸的……”
话音未落，虚影彻底消散，仿佛从未出现过。只有井口吹过的风，带来一丝淡淡的、陈年的腐朽气息，又迅速被秋日的阳光与药铺飘来的草木清香驱散。
恰在此时，一道熟悉的传讯波动，由远及近。
林弃有所感应，从怀中取出一枚微微发亮的玉简。神识沉入，是兄长林牧的声音，带着一丝凝重：
“小弃，监察院设在归墟之壑外围的‘规则平衡监测点’，最近三日，连续检测到壑内核心区域的寂灭本源之力，出现三次极其微弱、但频率固定的异常波动。波动模式……与记录中寂灭之主意识活跃期的残留数据，有不到一成的相似性，但又似是而非。为防万一，可能需要你亲自去查看一下。若有异动，或许需提前介入，以平衡之力进行疏导。”
消息不长，信息量却不少。
归墟之壑，寂灭之力，微弱异常波动……鸩婆婆刚刚的提醒，似乎还在耳边回响。
林弃收起玉简，抬起头，目光扫过身旁众人。
玄正低声用影族特有的方式与阿影交流，指点她如何初步感应和操控体内微弱的影族血脉之力，阿影听得极其认真，眼睛闪闪发亮。
苏婉已安抚好等候的伤者，开始为他们诊治，手法娴熟，翠绿的生机之力温和流淌，药铺里充满了令人安心的气息。
凌汐不知何时也来到了药铺外，抱着古剑，倚在门框边，清冷的眸光望向远方的天际，似乎也在感应着天地间规则的细微变化。感受到林弃的目光，她微微侧头，眼中闪过一丝询问。
林弃将玉简的内容，简单以神识分享给玄、苏婉和凌汐。
三人接收信息后，神色都变得认真起来。
玄结束了与阿影的交谈，对她叮嘱了几句，示意她先在药铺帮忙。阿影乖巧点头，躲到了苏婉身后，却偷偷用好奇而坚定的目光看着林弃他们。
苏婉快速为最后一位伤者处理好伤口，净了净手，走到林弃身边，温声道：“药铺这边我已安排妥当，有几位原百草堂的学徒可以照看。归墟之壑的情况，确实需要谨慎。”
凌汐轻轻抚过古剑剑鞘，言简意赅：“何时动身？”
玄只是默默站到了林弃另一侧，用行动表明态度。
林弃看着眼前这三位一路并肩作战、生死与共的同伴，又看了看药铺内渐渐步入正轨的一切，看了看不远处那口承载了太多记忆、如今已归于平静的枯井，最后望向兄长讯息所指的、那遥远而未知的归墟方向。
他深吸一口带着药草清香的秋日空气，眼中重新燃起那熟悉的、属于探索者与守护者的光芒，嘴角微微扬起一抹平静而坚定的弧度。
“看来，休息够了。”他轻声道，“新的旅程，要开始了。”
四人相视一笑，无需多言，默契已在其中。
阳光正好，秋风送爽。黑林镇的炊烟袅袅升起，远处，通往更广阔天地的路，正在脚下延伸。