荆州的战事，并未因北方耿武、袁绍的僵持与东方曹操的速定徐州而有所缓和，反而在袁术与孙策的持续猛攻下，朝着对刘表愈发不利的方向滑去。
北线南阳方向， 袁术在初战受挫后，并未气馁，反而从淮南、汝南等地源源不断地调集兵马粮草，投入战场。大将纪灵、张勋、桥蕤轮番猛攻新野、樊城。文聘、王威等将虽拼死力战，依托汉水与坚城苦苦支撑，但兵力、物资的劣势日益明显，防线多处被突破，压力巨大。更让刘表焦心的是，南阳北部诸多县邑相继失守，袁术兵锋已威胁到襄阳北面门户，其水军虽受挫于蔡瑁，但仍控制着唐白河口，对汉水航道构成持续威胁。
东线江夏方向， 孙策的攻势则更加凌厉致命。在初步扫清江夏东部外围后，孙策改变了策略，不再执着于强攻夏口坚城和水寨，而是充分发挥江东水军机动优势，以周瑜统筹后方，自己亲率精锐，乘快船沿江西进，绕过夏口重点防区，不断袭扰、登陆江夏南部乃至南郡的沿江地区，焚毁粮仓，击溃守军，搅得荆州腹地鸡犬不宁。黄祖疲于奔命，顾此失彼，江夏防御体系被扯得千疮百孔。孙策本人更是勇不可当，阵斩、击伤荆州将领多人，其“小霸王”的凶名，令荆州军闻之色变。
内忧外患之下， 刘表本就不甚稳固的统治，开始出现裂痕。一些原本就与蔡、蒯等大族不睦的地方势力，或慑于袁术、孙策兵威，或本就心怀异志，开始暗中与敌人联络，甚至发生小规模叛乱。荆州内部，要求“和谈”、“屈服”的声音也开始悄悄出现。刘表年事已高，精力不济，面对如此危局，愈发感到心力交瘁。
向许都曹操求援的书信如同石沉大海（曹操正忙于消化徐州，且与袁术有隙，乐于见其与刘表两败俱伤）。依靠荆州自身力量，眼看已难以扭转败局。绝望之际，刘表将目光投向了遥远的西方——关中长安，那位挟持天子、名义上为天下共主（刘协在长安）、实际掌控关中、凉州、益州，正与袁绍在河北激战的大司马、车骑将军耿武。
虽然刘表内心对耿武擅权、推行新政亦有不屑与警惕，但此时此刻，耿武是他唯一能想到的、有可能也有实力干预荆州战事的外部力量。更重要的是，从法理上讲，他刘表是朝廷（长安朝廷）任命的荆州牧，耿武是录尚书事、总揽朝政的大司马，向他求援，名正言顺。若能说动耿武发兵，或施加压力，或许能迫使袁术、孙策退兵，至少缓解东线（孙策）压力。
“异度（蒯越），”刘表将心腹谋士蒯越召至榻前，神色憔悴但眼神决绝，“你亲自执笔，以老夫名义，修书一封与长安耿大司马。不必讳言荆州之危，将袁术、孙策联军之势，我军困境，一一陈明。言明袁术、孙策此战，非独为图荆州，实乃藐视朝廷，挑战纲纪。老夫受国厚恩，镇守荆襄，必当死战以报朝廷。然贼势浩大，独力难支，恳请大司马念在同为汉臣，体恤荆襄百万生灵，速发王师，或遣上将，南下救援，以解倒悬之急！所需粮草军资，荆州愿竭力供给。书信言辞，务必恳切，并附上荆州刺史印绶为凭！”
“主公……”蒯越心中苦涩，知道这几乎是最后的指望了。
“速去！要快！”刘表挥手，语气不容置疑。
很快，一封盖着刘表印信、言辞悲切恳求的十万火急求援信，由蒯越亲自挑选的精干心腹，携带重金，避开袁术、孙策的封锁线，绕道武关、上洛，以最快速度送往长安。
长安，车骑将军府（耿武出征，由心腹坐镇）。
主持日常政务与后方协调的，是耿武留下镇守的治中从事田豫。田豫沉稳干练，深得耿武信任，负责情报（“暗枭”）、后勤协调及与益州、凉州的联络。当荆州求援信几经周折，送到他手中时，他立刻意识到了此事的分量。
他屏退左右，独自在密室中仔细阅读了刘表的来信，又对照了“暗枭”从荆州、南阳、江东送回的最新战报，眉头紧锁。情况比刘表信中描述的，恐怕还要严重一些。袁术是志在必得，孙策是报仇心切兼开疆拓土，两人配合虽不完美，但给刘表的压力是实打实的。若荆州有失，落入此二人之手，则南方局势将彻底失控。袁术得荆州，实力将暴涨，足以与曹操乃至河北胜出者（耿武或袁绍）鼎足而立；孙策得江夏乃至部分荆州，则根基彻底稳固，西进巴蜀、北图中原皆有可能。这绝非主公愿意看到的局面。
但主公此刻正亲率大军，与袁绍在河北僵持，已近半年。战事虽占优，然冀州难啃，袁绍底蕴犹存，主公绝不可能、也无力此时分兵南下荆州。长安留守兵马，需震慑关中、防备西凉、并州可能的异动，也不能轻动。
那么，能动的兵马在哪里？
田豫的目光，不由自主地投向了舆图的西南方——益州。
益州新定不久，但地险民富，经过一段时间整顿，已初步安稳。更重要的是，益州有长江水路，可顺流东下，直抵荆州腹地！若从益州发兵，顺江而下，可直击孙策侧后，或威胁其粮道，必然能极大缓解荆州东线压力，甚至可能迫使孙策回救。同时，也是对袁术、刘表战事的战略牵制。
只是，调动益州兵马，事关重大，需得主公首肯，亦需一员稳重又通晓水战、能独当一面的大将统领。
他立刻起身，吩咐亲卫：“速请抚军参军（耿毅）过府议事！”
不多时，耿毅匆匆赶来。他已非昔日那个急躁的年轻将领，坐镇长安期间，历练得越发沉稳，眉宇间多了几分与其兄相似的坚毅。
“国让（田豫字）兄，何事如此紧急？”耿毅问道。
田豫将刘表的求援信和“暗枭”的密报递给他，快速说明了情况，并提出了自己的初步想法：“……荆州不可不救，至少不能让袁术、孙策轻易得手。主公在北，难以抽身。为今之计，唯有从益州调兵，顺江东下，以为奇兵，或可解荆州之危，至少搅乱南方战局，为主公在河北争取时间。”
耿毅快速看完信报，眼中精光闪烁：“益州之兵？好主意！谁可统兵？”
“此事需主公定夺。然，兵马调动，需即刻准备，不可延误。”田豫道，“毅弟，你即刻持我手令与主公虎符（副本），秘密前往成都，面见益州刺史（假设是顾雍或另一位耿武任命的心腹）与留守大将（假设是黄忠，或严颜、吴懿等蜀地将领）。以主公名义，命其即刻开始秘密集结水陆兵马于江州（重庆）、巴郡一带，多备舟船粮草，整训士卒，随时待命东下！对外可宣称乃为防备南中或演练，务必隐秘！”
“我去益州？”耿毅精神一振，这是兄长对他的信任，也是重任。
“正是。你持主公虎符，足以调兵。然记住，只是集结备战，无主公明确命令，绝不可擅自越境开战！你的任务是督促准备，协调益州各方，并亲自勘察水道、了解荆州情势，以备主公垂询。”
“我明白了！”耿毅抱拳，“何时出发？”
“即刻！轻装简从，多带‘暗枭’好手护卫，速去速回！”
“诺！”
耿毅不再多言，立刻转身离去，点齐亲信，携带令符，当日便秘密离开长安，直奔金牛道，前往益州。
送走耿毅，田豫立刻又修书一封，将荆州求援、自己建议调益州兵、以及已派耿毅前往准备等事，详细写明，用最快最密的渠道，派人火速送往冀州前线耿武军中。他知道，最终是否出兵、何时出兵、以何种规模出兵、由谁统帅，都必须由主公亲自决断。他能做的，就是在主公命令到达之前，做好一切可能的准备，并维持后方的稳定。