气泡一个接一个冒出，咕嘟咕嘟，在寂静沼泽里格外清晰。
吴长生的手停在半空，离洗髓草只有寸许。他缓缓直起身子，向后退了一步，眼睛死死盯着深绿色的水潭。
水潭不大，直径约莫三丈，潭水深绿得像陈年翡翠。气泡从潭心冒出，越来越多，越来越密，水面开始翻腾。
“后退。”
冯远的声音压得很低。四人同时后退，离开水潭边缘，退到稍高的土坡上，停下脚步。吴长生抽出长剑，冯远握紧铁棍，石磊拉开长弓，云娘拔出短刃。他们站成扇形，面对水潭。
水面突然炸开！
一条巨大的黑影破水而出，带起漫天水花。黑影落在潭边，泥浆四溅。那是一条蟒蛇，通体漆黑，鳞片巴掌大小，闪烁着金属光泽。蛇身水桶粗细，长度超过五丈，盘起来像一座小山。蛇头三角，眼睛赤红，像两盏灯笼，瞳孔竖立。蛇信吞吐，舌尖猩红，嘶嘶作响。
二阶中品妖兽，毒蟒。
毒蟒盘踞在水潭边，身体微微起伏，赤红的眼睛扫视着四人。它在观察，评估猎物实力。灵智已开，懂得谨慎。
吴长生感觉后背发凉。毒蟒的威压远超之前遇到的任何一阶妖兽，那是筑基级别的气息，厚重、狂暴，像巨石压在胸口。他握剑的手沁出冷汗，五指收得更紧。
“分散开，”他声音压得极低，“别被它一网打尽。”
四人迅速分散开来。冯远向左，石磊向右，云娘向后撤，吴长生留在最前。相距约三丈远，形成松散包围圈。
毒蟒动了。
它猛地张开巨口，喷出一股墨绿色的毒液。毒液如离弦之箭，直射向吴长生，速度快得只留残影，带着刺鼻腥臭。
吴长生向侧方翻滚，毒液擦肩而过，落在身后泥地上。嗤啦一声，泥地被腐蚀出一个拳头大小的坑，冒着惨白烟雾，泥土变黑、变焦，散发焦糊味。
毒液落空，毒蟒的蛇尾紧跟着横扫过来，抽向左边的冯远。蛇尾带起狂风，泥浆飞溅。
冯远不敢硬接，纵身后跃。蛇尾扫空，结结实实地抽在一棵碗口粗的灌木上。咔嚓脆响，灌木拦腰折断，断口处一片焦黑，还冒着细小的气泡。
“它的鳞片有毒！”冯远声音里带着惊骇，“别碰！”
石磊拉满弓，箭矢破空而出，直射毒蟒赤红眼睛。毒蟒头猛地一偏，箭矢叮的一声钉在脖颈鳞片上，被硬生生弹开，只留下一个微不足道的白点。
“射不穿！”石磊声音里透着力不从心。
云娘从侧面绕过去，想攻击毒蟒腹部。但毒蟒身体灵活，一扭身，腹部贴地，同时张口喷毒。毒液扫向云娘，云娘急退，毒液落在脚边，腐蚀出一个浅坑。
吴长生趁毒蟒攻击云娘的空隙，欺身而上，长剑直刺毒蟒七寸。剑尖刺中鳞片，发出刺耳摩擦声，火星四溅。鳞片太硬，剑只刺入半分，就被卡住。
毒蟒吃痛，庞大的身体猛地一甩，将吴长生连人带剑甩飞出去。吴长生在空中调整姿势，落地后翻滚好几圈才卸去巨力，胸口气血翻腾，喉咙涌上一股腥甜。
“用符！”
冯远的喊声传来。吴长生咬紧牙关，掏出一张爆裂符，注入灵气，甩手扔向毒蟒。符箓在空中化作刺目红光，贴在毒蟒身上，轰然爆炸！
火光四溅，浓烟弥漫。毒蟒发出尖锐嘶鸣，身体被炸得翻滚好几圈，几片鳞片崩飞，露出粉红色血肉，鲜血如注涌出。但这伤势不足以致命，反而彻底激怒了凶兽。
毒蟒彻底狂暴了。
它不再有任何保留，身体像压紧的弹簧般猛地弹起，扑向离它最近的石磊。速度太快，石磊只来得及将铁木弓举到身前格挡。毒蟒一口咬下，咔嚓脆响，坚硬的铁木弓被生生咬断！墨绿色的毒液顺着断裂的弓身流淌，腐蚀出滋滋作响的白烟。
石磊扔掉断弓，急急后撤，但毒蟒粗壮的尾巴已经如同钢鞭般横扫而至。他避无可避，只能将双臂交叉在胸前，硬生生去挡。
砰！
一声闷响，石磊整个人被扫飞出去，后背重重撞在一棵枯树上，树身剧震，枯黄的叶子簌簌落下。他摔在泥地里，一口鲜血喷出，双臂传来钻心剧痛，恐怕是骨折了。
“石磊！”
云娘惊呼一声，冲过去查看他的情况。
毒蟒转过头，赤红如血的冰冷眼睛盯上了冯远。它大口一张，毒液如瀑喷出，同时庞大的身躯紧跟着扑上。冯远挥舞铁棍，棍影重重，勉强荡开毒液，但毒蟒那重若千斤的身体已经结结实实地撞了过来。
冯远被撞得倒退七八步，双脚在泥地里犁出两道深沟，脸色瞬间惨白，握棍的双手虎口崩裂，鲜血顺着棍身往下淌。
吴长生目眦欲裂，又掏出两张爆裂符，同时激活，甩向毒蟒。轰轰两声震耳欲聋的爆炸，毒蟒身上又添两处血肉模糊的伤口，但它像是感觉不到疼痛，继续疯狂地扑向已经受伤的冯远。
“困兽符！”
吴长生嘶声吼道。
冯远掏出一张困兽符，注入灵气，拍在地上。符箓亮起黄光，化作数条光链，缠向毒蟒。光链如蛇，缠绕毒蟒身体，勒紧。
毒蟒挣扎，光链咯咯作响，有些已经开始断裂。困兽符只能困住它几息时间。
吴长生冲向洗髓草。必须趁现在采了药撤退，不能再打了。
他冲到水潭边，伸手去拔洗髓草。草根扎得深，他用力一拔，连根带土拔起。一株，两株，三株，全部拔起，用布包好，塞进怀里。
就在这时，困兽符的光链全部断裂。
毒蟒挣脱束缚，仰天嘶鸣，声音凄厉刺耳。它彻底疯狂，身体膨胀一圈，鳞片竖起，赤红的眼睛死死盯着吴长生——这个偷走它守护灵草的小贼。
它不顾一切地扑向吴长生。
吴长生转身就跑，但毒蟒速度更快，转眼就到了身后。腥风扑鼻，毒液喷溅。
冯远冲过来，铁棍横扫，砸向毒蟒头部。毒蟒头一偏，铁棍砸在脖子上，鳞片崩飞，但毒蟒的尾巴同时扫来，抽中冯远腰间。
冯远闷哼一声，被抽飞出去，摔在泥地里，挣扎不起。
云娘扶起石磊，两人想帮忙，但石磊双臂骨折，云娘实力有限。
吴长生被逼到绝境。前有毒蟒，后是水潭，无处可退。他握紧长剑，准备拼死一搏。
毒蟒张开巨口，毒牙如匕首，咬向他的头颅。
就在这时，异变突生。
沼泽深处传来一声低沉的吼叫。
声音不大，但充满威严，像闷雷滚过大地。毒蟒的动作突然顿住，赤红的眼睛里闪过一丝恐惧。它转头看向沼泽深处，身体微微颤抖。
吼声再次响起，更近了。
毒蟒犹豫了一下，看了看吴长生，又看了看沼泽深处，最终选择撤退。它扭动身体，钻进潭水，消失不见。水面恢复平静，只留下几圈涟漪。
危机暂时解除。
但新的危机，可能正在逼近。
吴长生站在原地，喘着粗气，握剑的手微微颤抖。冯远从泥地里爬起来，嘴角流血，腰间衣服被腐蚀出一个洞，皮肤焦黑。石磊双臂下垂，脸色苍白。云娘扶着他，眼神惊惧。
四人互相对视，没有说话。
沼泽深处，那声吼叫的主人，是什么？
不知道。
但肯定比毒蟒更可怕。