赣北的拉锯，拖住了日军的西翼。
鄂南的铁壁，斩断了日军的北翼。
冈村宁次“分进合击”的计划，已经破产了一半。
现在，他只剩下最后一张牌，也是最强的一张牌——湘北正面主攻。
他，将集结第六师团、第三十三师团主力，以及奈良支队、上村支队等精锐，像一把巨大的、锋利的主刀，从岳阳以南，沿着粤汉铁路，直插长沙的心脏。
他要用绝对的、压倒性的力量，从正面，碾碎薛岳的防线。
而挡在他们面前的，是第九战区早已严阵以待的，第一道，也是最重要的一道防线——新墙河。
新墙河，这条并不宽阔的河流，在接下来的几天里，将变成一道名副其实的“血河”，一个吞噬了无数生命的“鬼门关”。
负责扼守这道“鬼门关”的，是关麟征的第十五集团军，主力，为第五十二军。
九月十八日，日军沿粤汉铁路，向新墙河北岸的中国守军阵地，发起了进攻。
这也是日军整个作战计划中，路突破的开始。
在草鞋岭阵地，第五十二军第一九五师，与数倍于己的日军，展开了殊死的血战。
该师第一一三一团第三营，营长史恩华，接到的命令，是：死守比家山，一步不退！
史恩华，知道，这是一个“必死”的命令。
他所在的阵地，是一个突出部，三面受敌。
战斗打响后，日军的炮弹，像雨点一样，落在了这个小小的山头上。整个山顶，几乎被炮火，削平了半米。
炮火过后，日军的步兵，像潮水一样，从三个方向，涌了上来。
史恩华，亲自抱着一挺轻机枪，在阵地前沿，来回扫射。他的身边，弟兄们，一个接一个地倒下。
一个年轻的士兵，大腿被炸断了，还在用手，把一箱箱手榴弹，往前沿递。
阵地，三次被日军突破。
又三次，被史恩华，带着剩下的弟兄们，用刺刀和牙齿，硬生生地，夺了回来。
战斗，持续到了黄昏。
整个营，五百多名官兵，除了少数几个重伤员，被抬下阵地外，其余的，全部，壮烈殉国。
营长史恩华，在生命的最后一刻，拉响了最后一颗手榴弹，与冲上来的几个日本兵，同归于尽。
在给日军以沉重打击后，中国军队主力，有计划地，撤往新墙河南岸，继续进行防御作战。
九月二十三日，日军在付出了巨大代价后，终于强渡了新墙河。
恼羞成怒的日军，在渡河过程中，又一次，使用了毒气。
在新墙河南岸的阵地上，无数中国士兵，在痛苦中倒下。
然而，在新墙河之后，还有汨罗江。
在汨罗江之后，还有捞刀河。
中国军队，依托着湘北纵横的河网和丘陵，节节抵抗，层层消耗。
日军，每前进一步，都要付出惨重的代价。
他们的战线，被越拉越长。
他们的弹药和粮食，因为后方公路铁路被破坏，补给，越来越困难。
他们的锐气，正在被这片血色的土地，一点一点地，消磨殆尽。
到九月二十六日，中国军队，已经在新墙河、汨罗江和汨水一带，毙伤日军逾万人。
他们，成功地，完成了“正面逐次抵抗，消耗敌人以换取时间”的战略目的。
现在，猎物，已经被拖得精疲力尽。
薛岳的“天炉”，即将关上炉门，点燃最后的、致命的火焰。