火把的光瞬间撕破黑暗。十几个护卫从四面涌来，刀锋在火光下闪着寒光。陈风背靠柴堆，退路全断。他瞥见吴花匠站在管事身旁，眼神躲闪，不敢与他对视。
“拿下！”管事厉喝。
最近的三个护卫已扑到眼前。陈风来不及细想，一脚踹翻旁边的柴堆，木柴哗啦倒下，暂时挡住一侧攻势。他趁机冲向最近的竹林——那是唯一的掩体。
“嗖！”一支弩箭擦着他耳畔飞过，钉在竹竿上。
陈风矮身翻滚，钻进竹林。竹叶密集，遮蔽了部分火光，但追兵的脚步声紧追不舍。他知道，这片竹林不大，很快就会被人包围。
他一边跑，一边快速思考。吴花匠为什么会出卖他？是早就被识破身份，被迫反水？还是从一开始就是陷阱？杜师傅真的死了吗？刚才那具尸体，月光下看不清细节……
身后传来竹竿被劈断的声音。追兵已经进入竹林。
陈风突然停下，解下褡裢，挂在旁边一根竹枝上，然后迅速爬上另一根较粗的竹子。竹身摇晃，他屏住呼吸，隐藏在茂密的竹叶中。
几个护卫追到，看到晃动的褡裢，立刻围了过去。“在这儿！”
就在他们靠近的刹那，陈风从上方跃下，手中短刀刺入最靠近的护卫后颈，同时夺过他手中的刀。落地瞬间，横刀扫过另一人的小腿！
惨叫响起。陈风夺路而逃，身后是愤怒的呼喊和更多的脚步声。
竹林边缘就在前方，但那里已经有人把守。四个护卫持刀而立，堵住了出路。
陈风咬紧牙关，正准备硬闯，竹林深处突然传来一声凄厉的猫叫，紧接着是竹叶剧烈晃动的声音！
追兵的注意力被吸引过去：“那边也有动静！”
趁这瞬间，陈风冲向守卫最薄弱的一侧，挥刀逼退一人，从缺口冲出竹林！
外面是别院的后墙。墙高约一丈，墙头插满碎瓷片。他毫不犹豫，助跑、蹬墙，手指扣住墙头边缘——瓷片割破手掌，鲜血直流，但他忍痛翻了上去，纵身跃下！
墙外是条狭窄的土路，再往外就是农田。陈风落地后一个翻滚，起身就跑。
身后传来呼喊：“他翻墙跑了！”“追！”
脚步声和火把光从墙内涌出。陈风沿着土路狂奔，左肩伤口崩裂，鲜血顺着胳膊往下淌。他感觉力气在迅速流失。
前方出现一条小河，河上有座石桥。桥那头有灯火，是个小村落。
他正要过桥，桥头阴影里突然走出一个人。
是吴花匠。
他手里没拿武器，就站在桥中央，挡住了去路。
陈风停下脚步，握紧刀，喘着粗气盯着他。
“让开。”陈风嘶声道。
吴花匠没动，反而低声快速说：“往左，下河岸，芦苇丛里藏了条小船。”
陈风一愣。
“快！”吴花匠急道，“我是故意引开他们注意的！杜师傅没死，那尸体是假的！他在西厢房地窖里！”
身后追兵已近，火把的光照亮了桥面。
陈风深深看了吴花匠一眼，不再犹豫，转身跳下河岸。河岸陡峭，他滑下去，果然在芦苇丛中发现一条半掩的小船。他推船入水，跳上去，用刀当桨，奋力划向对岸。
身后传来桥上打斗声和吴花匠的怒喝：“往那边跑了！快追！”
追兵被引向错误的方向。
小船靠岸时，陈风几乎虚脱。他趴在岸边泥地里，大口喘气。手掌的伤口、肩头的伤口都在流血，寒冷和失血让他眼前阵阵发黑。
不能停在这里。追兵发现上当后会立刻回头搜捕。
他挣扎着爬起来，踉跄着朝小村落走去。村子很安静，大部分人家已经熄灯。他找了个稻草堆，钻进去，用稻草盖住身体。
疼痛、寒冷、疲惫如潮水般涌来。他咬破舌尖，用疼痛保持清醒，然后拿出王魁给的止血散，倒在伤口上。
药粉刺激伤口，剧痛让他浑身颤抖，但血渐渐止住了。
他在稻草堆里躲了约半个时辰，确认外面没有动静，才悄悄爬出来。
杜师傅没死。还在西厢房地窖里。
可他还怎么进去？别院现在已经惊动，守卫肯定更加森严。而且吴花匠……是真的帮他，还是在设更大的圈套？
陈风想起吴花匠最后那个焦急的眼神。不像演戏。但如果他是真心帮忙，为什么要当众指认他？
除非……吴花匠也被监视着，他必须演给管事看。而那个“出卖”的动作，实际上是给陈风创造机会？
陈风脑子飞快转动。他现在需要重新计划。但首先，得处理伤口，补充体力。
他摸向怀里，王大娘给的干粮还在。他拿出一个饼，就着河里的冷水，艰难地咽下去。
吃完后，他撕下衣襟重新包扎伤口，然后观察四周。这个小村落大约十几户人家，都是普通农户。村口有口水井，旁边有棵老槐树。
他需要一个安全的藏身处，至少要撑过今晚。
正想着，村东头一间茅屋里传出孩子的哭声，接着是妇人的安抚声，还有男人咳嗽的声音。那间茅屋很破旧，窗纸都是破的。
陈风犹豫了一下，悄悄靠近。
透过破窗，他看到屋里点着油灯。一个面色蜡黄的中年男人躺在炕上，不住咳嗽，看样子病得不轻。妇人抱着孩子，满脸愁容。
“当家的，药快没了，明天我再去城里抓点……”妇人低声道。
男人摇头：“别抓了，没用的……这病治不好了……”
孩子哭得更厉害了。
陈风看着，忽然想起秦羽的话：“那本关于先帝的账册如果真在徐侍郎手里，必须送到可靠的人手中。这比我的命重要，比你我的命都重要。”
他握紧拳，转身准备离开。
就在这时，屋里的男人突然说：“外面有人。”
陈风心头一紧。
妇人警觉地起身：“谁？”
陈风知道躲不过了，低声说：“过路的，想讨碗水喝。”
门开了条缝，妇人警惕地看着他。油灯的光照出陈风破烂的衣裳和血迹。
“你……”妇人吓了一跳。
“别怕。”陈风后退一步，“我只是受伤了，想找个地方歇歇脚。我马上走。”
男人在屋里咳嗽着说：“让他进来吧……咳咳……这世道，谁都不容易……”
妇人犹豫了一下，让开身子。
陈风进屋，屋里比外面还冷。炕上男人挣扎着坐起来，打量陈风：“你这伤……是被官府追的？”
陈风沉默。
男人苦笑：“我年轻时也当过兵……看你这身形步态，是行伍出身吧？”
陈风点头：“北疆军。”
男人眼睛亮了一瞬：“北疆军……好，好……秦羽将军带的兵，都是好样的。”
陈风心头一震：“您认识秦将军？”
“远远见过。”男人喘了口气，“三年前，我在山海关当差，秦将军来巡防……他记得我们每个小兵的名字。”他顿了顿，盯着陈风，“你是秦将军的人？”
陈风犹豫片刻，点头。
男人对妇人说：“去把地窖打开。”
妇人惊讶：“当家的，这……”
“快去。”男人语气坚决，“秦将军的人，就是我们自己人。”
妇人看了陈风一眼，转身去挪开墙角的水缸，露出一个地窖入口。她点亮油灯，率先下去。
男人对陈风说：“下面安全，有干粮和水。你躲着，天亮了我想办法送你出去。”
陈风深深鞠躬：“多谢。”
他下了地窖。地窖不大，堆着些粮食和杂物，但很干燥。妇人给他留下油灯和一壶水，还有两个窝头。
“我男人姓赵，叫赵大山。”妇人低声说，“他在山海关受伤退役的，腿脚不便，肺也有毛病……但我们不是坏人。”
陈风点头：“我知道。谢谢你们。”
妇人离开后，陈风靠墙坐下。地窖里很安静，他能听到上面赵大山的咳嗽声和说话声。
“当家的，那人身上有血，万一惹来麻烦……”
“怕什么。”赵大山声音虚弱但坚定，“当年在山海关，要不是秦将军的人救了我，我早死在北狄人刀下了。这条命是捡回来的，现在还给他们，值。”
陈风闭上眼睛，心头涌起复杂情绪。秦羽这些年做的，原来都在这些普通人心里种下了种子。
他需要休息，哪怕只有一个时辰。但他不能睡，必须思考下一步。
杜师傅在地窖。西厢房有地窖入口。守卫加倍。吴花匠可能是友，但也可能被迫两面周旋。
他需要帮手。可靠的人。
地窖上面，赵大山突然剧烈咳嗽起来，咳了很久才停。
陈风忽然有了主意。
一个时辰后，天还没亮。陈风敲了敲地窖顶板。
妇人打开入口，紧张地问：“怎么了？”
“我想请赵大哥帮个忙。”陈风说，“不白帮。”
他爬上来，赵大山已经坐起来，看着他：“你说。”
陈风从怀里掏出王魁给的碎银——还剩约三两。他全部放在炕上：“这些钱，够抓药，也够你们暂时离开这里，去别处生活。”
赵大山看着银子，摇头：“我不要钱。你要我做什么？”
“去城里，找一个叫‘老周’的铁匠，住在西城打铁胡同第三家。”陈风说，“告诉他：‘山里的竹子开花了，问今年的炭够不够烧。’如果他说‘够烧，还多了三筐’，你就说‘多了的送我，我帮你卖’。”
这是秦影教过的备用联络暗号，只有极少数人知道。
赵大山重复了一遍，点头：“记住了。然后呢？”
“然后听他安排。”陈风说，“他会派人来帮我。你送了信就立刻离开京城，带着家人去南边，越远越好。”
赵大山盯着他：“你要做的事，很危险？”
“九死一生。”陈风诚实地说。
赵大山沉默片刻，对妇人说：“收拾东西，天亮我们就走。”
妇人眼圈红了，但没说什么，转身去收拾。
赵大山对陈风说：“秦将军……他还好吗？”
陈风喉咙发紧：“还活着，但不好。我需要救一个人，拿到一样东西，才能救他。”
赵大山重重点头：“我信你。我也信秦将军。”
天快亮时，赵大山拄着拐杖出了门。妇人抱着孩子，背着个小包袱，跟陈风告别：“地窖里有吃的，你多保重。”
陈风看着他们消失在晨雾中，回到地窖。
现在，他只能等。
等老周的人来。等一个渺茫的机会，再次进入那个已经戒备森严的别院，去西厢房地窖，找一个可能已经奄奄一息的老人，拿到一份可能根本不存在的证词。
地窖里只有油灯微弱的光。陈风靠在墙上，闭上眼睛。
黑暗中，他仿佛又看到秦羽泡在水牢里的样子，看到王魁浑身是血地挡在他身前，看到徐侍郎点燃雷火弹时决绝的眼神。
这些人都在赌。赌一个更清明的天下，赌一个值得的未来。
他不能输。
不知过了多久，地窖顶板传来三声轻叩——两短一长。
陈风立刻清醒，摸到刀。
顶板被移开，一个陌生的声音低低传来：
“山里的竹子开花了，今年的炭够不够烧？”
陈风深吸一口气，答道：
“够烧，还多了三筐。”
地窖口，一张黝黑坚毅的脸探下来，是个三十来岁的汉子，眼神锐利如鹰。
“多了的送你。”汉子说，“但你要先告诉我，吴花匠是死是活？”
陈风心头一震。这个人认识吴花匠？
“他还活着。”陈风说，“昨晚帮我脱了身。”
汉子盯着他看了几秒，点头：“上来吧。时间不多了，李衡的人已经从山海关往回赶了。”
陈风爬出地窖。外面天已大亮，晨光刺眼。院子里除了这汉子，还有另外两个人，都是精悍模样，牵着三匹马。
汉子递给他一套护卫衣裳和腰牌：“换上。我们混进去。”
陈风接过衣裳，忽然问：“吴花匠……到底是什么人？”
汉子沉默片刻，吐出两个字：
“我爹。”
陈风愣住了。
汉子翻身上马，语气冰冷：“他十年前就该死了。为了那个账册，他装疯卖傻，在别院里当了十年花匠。昨晚他暴露了，现在被关在水牢里。”
他看向陈风，眼神如刀：“所以，你最好真的能拿到账册。不然我爹这十年，还有昨晚那条命，就都白费了。”
马匹嘶鸣，蹄声踏破清晨的寂静。陈风握紧缰绳，知道这一次，再无退路。
而前方等待他的，不只是账册和杜师傅，还有一场父子用性命设下的、最后的赌局。