距离拉马库斯·阿尔德里奇手腕受伤已过去近十天。
这十天里，休斯顿火箭经历了主场憾负尼克斯的阵痛，也在背靠背的迈阿密完成了一场坚韧的单核逆转。失败与胜利的淬炼，加上每日高强度的针对性训练，让这支残阵球队的齿轮在缺少关键一环的情况下，重新找到了啮合的方式，发出不一样的、却更加坚实的运转声。
丰田中心的训练馆里，汗水的气味混合着地板蜡和皮革的味道。
少了阿德标志性的中距离跳投“唰唰”声，多了更多内线肌肉碰撞的闷响和高声的战术呼应。麦克海尔教练的嗓音因连日咆哮而沙哑，但眼神却比阿尔德里奇刚受伤时明亮了许多。
“过去一周，我们证明了没有拉马库斯，我们依然能赢球，能打出好的防守。”赛前战术会议上，麦克海尔用力拍打着战术板，上面画满了针对夏洛特黄蜂的线路。“但今晚，对阵黄蜂，我要看到更多！我要看到我们的内线强度，从开场第一分钟，就刻在对方的脸上！”
他环视着麾下的内线群：“布鲁克，艾尔·杰弗森交给你。他是低位大师，脚步华丽，但你的身高和臂展是优势，顶住他，干扰他的投篮节奏，让他每一次转身都感到窒息！鲁迪，你的任务是扫荡！保护篮筐，控制篮板，当他们对布鲁克包夹时，你要准备好接球终结！克林特、克里斯，你们上场就要带来能量，冲击他们的替补内线！”
他转向外线球员：“他们外线有肯巴·沃克，速度很快，但整体投射不稳定。我们的防守要敢于收缩，保护内线，逼迫他们在外线赌手感。进攻端，”
他看向哈登，“詹姆斯，阅读防守。如果艾尔·杰弗森防出来慢，或者他们不轻易包夹你，你知道该怎么做。如果他们收缩，就把球舒服地喂到我们的大个子手里。今晚，我们的内线是主角，你们外线是导演和最好的助攻手！”
哈登点点头。过去一周的磨合，他深刻体会到，当自己不再需要每球都强行carry时，比赛反而打得更轻松，胜利也来得更踏实。他看向洛佩兹、戈贝尔，甚至跃跃欲试的卡佩拉，能感受到他们眼中被委以重任的火焰。阿德的缺阵是危机，但也给了这些内线证明自己、融入体系更深处的机会。
夏洛特黄蜂并非鱼腩。他们拥有进攻万花筒艾尔·杰弗森坐镇内线，外线有闪电般快速的肯巴·沃克，锋线上还有防守悍将迈克尔·基德-吉尔克里斯特。他们的风格强硬，防守纪律严明，擅长磨阵地战。但这支火箭，刚刚在迈阿密经历了铁血淬炼与一周的试炼，正需要这样一块试金石，来检验他们新磨砺出的“内线铁拳”是否足够坚硬。
比赛伊始，火箭就坚决执行了赛前部署。
首次进攻，哈登弧顶持球，防守他的是黄蜂外线大闸杰拉德·亨德森。哈登呼叫布鲁克·洛佩兹上提掩护。洛佩兹扎实的挡墙延缓了亨德森，哈登运球向右移动，换防到他面前的是脚步偏慢的艾尔·杰弗森。这是一个明显的错位！
黄蜂队选择不包夹，杰弗森张开双臂，沉下重心，准备应对哈登的突破或后撤步。然而，哈登并没有选择个人进攻。他眼睛看向弱侧似乎要传球，手腕却轻轻一抖，一个击地传球如同手术刀般，从杰弗森身侧的空隙钻过，精准地送到了顺下到深位的洛佩兹手中！
杰弗森再想回身封盖已来不及，洛佩兹接球，面对补防不及的麦基吉，轻松起身，一个小勾手。
“唰！” 2:0。
火箭内线首开纪录。
“漂亮的配合！詹姆斯·哈登阅读防守，布鲁克·洛佩兹终结！火箭开场就打成了内线战术！”解说赞道。
防守端，洛佩兹对杰弗森的防守堪称教科书。他利用身高和长臂，始终保持在杰弗森和篮筐之间，不给对方轻松转身的空间。杰弗森两次招牌的低位脚步晃动，都被洛佩兹用扎实的下盘顶住，最后的翻身跳投在严重干扰下偏出。
篮板被鲁迪·戈贝尔稳稳收下。
火箭推反击不成转入阵地。哈登再次与洛佩兹挡拆，这次黄蜂选择了换防且弱侧微微收缩。哈登立刻将球分给拆开后外弹到罚球线附近的洛佩兹。洛佩兹接球，中距离空位跳投！
“唰！”
再中！4:0。
“布鲁克·洛佩兹！连得4分！他今晚手感火热，而且处理球非常果断！”
黄蜂由肯巴·沃克突破急停跳投打破得分荒。
但火箭的进攻重心已然明确。下一次进攻，哈登突破吸引协防，将球分给底角被放空的p.J.塔克，塔克三分试射不中。但就在此时，一个巨大的身影拔地而起，在艾尔·杰弗森和麦基吉头顶，单手将弹出的篮球点向篮筐！
补篮命中！
是鲁迪·戈贝尔！他怒吼着捶打胸膛，展现着禁区守护者的存在感。
首节比赛，成了火箭内线的展示窗口。洛佩兹不仅在进攻端4投3中拿下6分，防守端也成功限制了杰弗森。戈贝尔则抢下5个篮板，并送出1次封盖。火箭以 28:20 领先结束第一节。
哈登虽然只得到4分，却送出了5次助攻，其中4次直接助飞内线。
第二节，麦克海尔按照计划进行轮换。克里斯·安德森和克林特·卡佩拉搭档内线登场。这对组合，带来了与首发双塔截然不同，却同样致命的能量。
“鸟人”安德森一上来，就用一个极其夸张的延阻，几乎扑到三分线外，干扰了肯巴·沃克的投篮。篮板被卡佩拉敏捷地抓下。进攻端，安德森在肘区扮演起了中转轴的角色，一次精妙的击地助攻空切的科里·布鲁尔上篮得分。
而克林特·卡佩拉，则迎来了他赛季至今最高光的时刻。他的运动能力在对位黄蜂替补内线时显得鹤立鸡群。
一次进攻，贾马尔·克劳福德突破分球，卡佩拉在罚球线内一步接球，面对补防，他居然做了一个逼真的投篮假动作，点飞防守人后，运一步直接起跳，双手暴力灌框！
“轰！” 丰田中心瞬间被点燃！“克林特·卡佩拉！漂亮的脚步和终结！这个年轻人充满了潜力！”
仅仅一分钟后，哈登重新登场，与卡佩拉打挡拆。哈登突破吸引两人注意力，将球往空中一抛。卡佩拉心领神会，如同火箭发射般腾空而起，在空中最高点抓住篮球，以一记势大力沉的空接隔扣，将球砸进篮筐！
还造成了犯规！
“ohhhhhhh！！！空接暴扣2+1！！！来自詹姆斯·哈登的助攻，克林特·卡佩拉摧毁了篮筐！”解说员的声音因激动而变形。卡佩拉落地后兴奋地与哈登撞胸，年轻的脸庞上写满了自信。加罚也中！他连得5分，帮助火箭将分差拉开到15分。
半场结束，火箭 58:42大比分领先。
内线得分对比是惊人的 36:14。洛佩兹10分，戈贝尔6分8板，卡佩拉7分4板，安德森也有4分3助攻入账。哈登半场轻松取下13分10助攻的两双。
下半场，黄蜂队试图反扑，肯巴·沃克加强了个人进攻，连续命中中远投。但火箭的内线优势已经形成碾压之势。每当黄蜂迫近比分，火箭总能把球打到内线解决问题。
第三节中段，哈登在弧顶遭遇包夹，他一个击地传球给到低位的戈贝尔。戈贝尔接球，面对矮他一头的马文·威廉姆斯，直接强起，双手灌篮得分！并造成犯规。
紧接着下一个回合，洛佩兹在低位背身单打杰弗森，娴熟地晃动后翻身跳投命中，展示了细腻的技术。
内线全面开花，外线也因此获得了大量空位机会。韦斯利·马修斯和雷·阿伦先后命中三分，彻底扑灭了黄蜂反扑的火焰。
整个下半场几乎成了垃圾时间。哈登在第三节末段便下场休息，微笑着看着替补球员在场上延续着内线的强势。最终，四节战罢，比分定格在 112:89，休斯顿火箭主场迎来一场酣畅淋漓的大胜。
技术统计足以说明一切：詹姆斯·哈登三节打卡，轻松收获 25分，16次助攻，7篮板的准三双，助攻创赛季新高。内线群星闪耀：布鲁克·洛佩兹22分9篮板，鲁迪·戈贝尔14分15篮板4盖帽，克林特·卡佩拉13分8篮板2盖帽，克里斯·安德森6分5篮板3助攻。火箭全队内线得分高达 62分，篮板球净胜18个。
赛后更衣室，气氛轻松愉悦。内线球员们互相打趣，庆祝着彼此的出色表现。
麦克海尔教练难得地露出了满意的笑容：“干得漂亮，小伙子们！这就是我们应有的内线强度！拉马库斯可以安心养伤了，因为他知道，家里的兄弟们能把禁区守得固若金汤！”
哈登看着热闹的更衣室，心情舒畅。一场大胜，不仅稳固了战绩，更极大地提升了球队的自信，尤其是让几位内线球员找到了在没有阿德时的角色定位和比赛方式。阿尔德里奇的缺阵，意外地催生了内线深度的集体觉醒和年轻球员的快速成长。
通往卫冕的道路上，又一块拼图，在困境中被锤炼得更加坚实。火箭队的引擎，正以另一种澎湃的节奏，继续轰鸣向前。