山风掠过枯草，发出呜咽般的声响。
沈砚蹲下身，仔细查看那几块构成箭头形状的小石子。石子边缘还带着新鲜摩擦的痕迹，指向东北方一片更为茂密的枯木林。这是王五与他们约定的最高优先级暗号——有紧急且重要的情报，需立即前往指定地点汇合，逾期不候。
“记号很新，不超过两个时辰。”沈砚站起身，目光扫过疲惫的同伴，“必须去。但尔朱焕和钱二需要安置。”
他看向那神秘老人：“老丈，这附近可有能暂避风雨、不易被察觉的地方？”
老人浑浊的眼睛转了转，似乎在回忆，半晌才嘶哑道：“往东……半里……有个废炭窑……我……以前躲雨……”
事不宜迟。沈砚与吴五、赵大搀扶着尔朱焕，周三咬牙自己走，元明月和老人引路，很快在东面山坳深处找到一个半塌的旧炭窑。窑洞不深，但足以遮挡风寒，位置隐蔽。
沈砚将身上仅存的干粮和水囊留下，又脱下外袍盖在昏迷的钱二身上。“赵大，你留下照看。吴五、周三，你们也在此休息，恢复体力。明月，你与我同去。”
“我也去。”尔朱焕忽然开口，挣扎着想站起，被沈砚按住。
“你现在的样子，走不出三里。”沈砚语气平静却不容置疑，“留下就是帮忙。我们很快回来。”
尔朱焕瞪着他，最终啐了一口，靠回窑壁，闭上了眼，只是胸膛起伏得有些剧烈。
元明月将湿透的“昭华”琴小心放在干燥处，理了理衣衫，对沈砚点头：“走吧。”
两人离开炭窑，沿着石子箭头所指方向，快速穿行在暮色渐浓的山林中。沈砚在前，洞玄之眼维持着最低限度的感知，警惕着周遭动静。元明月紧随其后，步履轻捷，虽经地底磨难，但深宫十年养成的仪态与韧性仍在。
约莫一刻钟后，前方枯木林中出现了一小块相对平整的空地。空地边缘，一棵老槐树下，蹲着个裹着破旧羊皮袄、缩着脖子仿佛在打盹的汉子。听到脚步声，汉子抬起头，露出一张饱经风霜、眉眼精明的脸——正是王五麾下得力的线人之一，绰号“山鼠”的老丁。
“沈大人！元夫人！”老丁见到两人，眼中闪过喜色，急忙起身，却因蹲得太久踉跄了一下。他压低声音：“可算等着了！五爷急疯了，你们失踪这七八日，洛阳都快翻天了！”
七八日？沈砚与元明月对视一眼。地底无日月，感觉不过两三日，外界竟已过去这么久。
“长话短说，情况。”沈砚沉声道。
老丁咽了口唾沫，语速快而清晰：“第一，漕运。新闸工地被毁后，漕帮新帮主刘莽和山阳会联手，不但没收敛，反而变本加厉。他们借口‘维修损失、保障安全’，对所有过往商船加征三成‘护航费’，拒绝缴纳的就刁难扣货。洛阳粮价已涨了五成，炭价翻倍，市面怨声载道，小商户都快活不下去了。”
沈砚眉头紧锁。
“第二，士族。郑氏、崔氏因科举案和邙山失利，表面收缩，暗地里小动作不断。他们一边在朝堂上喊冤，指大人您‘行事酷烈、扰乱洛阳’，一边通过姻亲故旧，在漕运、市舶、甚至京畿卫戍里安插人手，排挤寒门和与您有来往的官员。听说……他们私下联络了其他几家山东大族，似在酝酿联名上奏。”
“第三，皇城司。”老丁声音更低了，“洛阳分部对近期动荡态度暧昧，一直说在‘调查’，却没什么实质动作。内察房那件事后，再没下文。但五爷打探到，内察房有个姓冯的副统领，半月前曾秘密离京，方向似是江南，前几日刚回来，行踪诡秘。”
“第四，星陨。”老丁脸上露出惧色，“江湖风声，南边有‘星陨’重要人物北上，具体是谁不知，但据说排场不小。另外，隆昌货栈那批人，在你们出事第二天就全撤了，货栈也转手了，干净得像从没存在过。”
“第五，皇帝。”老丁看了看四周，“陛下对大人您的‘失踪’颇为关注，曾两次问及。但奇怪的是，并未大张旗鼓派人搜寻，只让洛阳府衙‘留意’。倒是宫里传出消息，陛下近来常独处沉思，批阅奏章到深夜。”
沈砚静静听着，将这些信息在脑中飞快整合。漕运经济战升级，士族政治反扑，皇城司内部疑云，星陨新动向，皇帝静观其变……洛阳已成沸腾的油锅，只差一颗火星。
“还有吗？”元明月问。
老丁犹豫了一下，从怀中摸出一个小巧的竹筒，递给沈砚：“这是五爷让我务必亲手交给您的。他说，几日前，有一辆不起眼的青布马车在您府邸附近转悠，驾车的是个生面孔，气质冷得很。马车在巷口停了不到半盏茶，那人下车将一个锦盒放在府门台阶上，敲了下门就驾车走了。盒子上没署名，门房不敢擅动，一直收着。五爷觉得蹊跷，想法子悄悄打开看了一眼，没敢动里面东西，又原样封好。他说……您最好亲自看看。”
沈砚接过竹筒，入手微沉。他拧开筒盖，倒出一卷薄绢和一枚纯黑棋子。薄绢上是王五的字迹，简要描述了锦盒外观、放置过程，并画下了盒盖上隐约的纹路——那纹路并非寻常花纹，而像是简化了的山川脉络图。
而那枚黑棋子，触手冰凉，质地非石非玉，沉甸甸的，透着一种熟悉的、令人心悸的韵律。
宇文玥。
沈砚几乎瞬间断定。这种行事风格，这种看似赠礼实含深意的做派，唯有她。
“送锦盒是几天前？”沈砚问。
“四天前，午后。”老丁答。
四天前，他们还在黑暗的地底甬道中摸索，生死未卜。宇文玥却已料定他们能回来，并送来了“礼物”。这女人对局势的洞察和掌控，简直可怕。
“五爷还说，”老丁补充道，“最近洛阳城里，关于大人的传言很多。有说您已葬身河底的，有说您畏罪潜逃的，但也有不少受过恩惠的船户商户，私下称您是‘镇邪真龙’，盼着您回去主持公道。漕帮旧部那边，陈四等人还在暗中活动，但很艰难，山阳会盯得紧。”
沈砚将薄绢和棋子收起，看向元明月。元明月轻声道：“先回城。尔朱焕的伤，钱二的昏迷，都需尽快诊治。那锦盒，也需查验。”
沈砚点头，对老丁道：“辛苦。回复王五，我们已归，今夜会秘密回府。让他按兵不动，继续搜集情报，尤其留意漕运具体盘剥账目、士族联名动向，以及……任何与‘星陨’或江南有关的蛛丝马迹。”
“明白！”老丁重重点头，又从怀里摸出两个油纸包，“这是五爷备的干粮和伤药，山里夜寒，二位保重。”
回到废炭窑时，天色已彻底黑透。沈砚简要告知了洛阳情况，众人心情沉重。赵大已设法生起一小堆火，窑内有了些暖意。钱二依旧昏迷，但呼吸平稳了些。尔朱焕闭目调息，脸色在火光映照下依旧难看。
吃了几口干粮，稍作休整。沈砚决定连夜下山回城。尔朱焕和钱二的伤势不能再拖，而洛阳的局势也刻不容缓。
“山鼠”老丁熟悉山路，在前引路。沈砚和吴五轮流背负尔朱焕，赵大背着钱二，周三和元明月搀扶那神秘老人。一行人借着微弱的星光，在崎岖山道上艰难跋涉。
直到子夜时分，他们才抵达邙山脚下的一处偏僻村落外。王五早已安排好了接应——两辆看似普通的运柴马车，车夫都是可靠之人。
将重伤员安置上车，用柴草稍作遮掩。沈砚、元明月与老丁告别，登上另一辆车。马车缓缓启动，碾过土路，向着夜色中那座庞大而沉默的城池驶去。
车厢内昏暗，只有透过车帘缝隙偶尔漏进的点点灯火。元明月靠在厢壁，疲惫地闭上眼。沈砚则坐得笔直，手指无意识摩挲着怀中那枚冰冷的黑棋子。
车外，是北魏新都洛阳的沉沉黑夜。车内的他们，带着地底的秘密与伤痕，带着沉重的使命与未明的“礼物”，重返这权力与阴谋交织的漩涡中心。
烽火，已在他们看不见的地方悄然重燃。而他们，正是那投回烈焰中的薪柴，亦或是……执火之人。
马车辘辘，驶向深不可测的黎明前黑暗。