贺望川再次来红日屯了，这次没有车队，只有三个人——他自己，和两个带刀护卫。
岗哨在屯堡土台上远远看见，三步并作两步跑去和徐飞报告，而徐飞则找周大树报告。
“先生！贺千户来了！就三个人！”
周大树正在南坡边看人翻地，闻言直起腰，拍了拍手上的土。
“三个人？来干嘛？”
“三个。”徐飞咽了口唾沫，“没带人马。就他自己，两个随从。”
周大树沉默了一会儿。“看看去。”
红日屯的变化，贺望川一眼就看出来了。
屯堡土台上那间破棚子拆了，搭了一间像模像样的木屋，屋里摆着一张榆木桌，几把椅子，桌上还放了一只粗陶茶壶。
这是徐飞带着马木匠赶了三天工搭起来的。周大树说，以后要见客人，不能总蹲在破棚子里。
贺望川在木屋门口站了站，目光扫过那些低矮但整洁的窝棚，扫过南坡上正在翻地的零散人影，“徐屯长，”他开口，语气平淡，“你这屯子，比上次本官来时，像样多了。”
徐飞连忙抱拳：“大人谬赞，都是周先生指点。”
“周先生。”贺望川咀嚼着这三个字，没有多说，抬脚进了屋，没有客气，径直在主位坐下。他的两个护卫一左一右，站在他身后寸步不离，目光警惕地扫视着屋内每一个角落。
徐飞在下首坐下，腰杆挺得笔直，周大树坐在更靠后的位置。
“徐屯长，”贺望川端起阿如递上的茶盏，吹了吹浮沫，“上次本官交代的丁口册、田亩册，准备得如何了？”
徐飞后背一紧。
“回大人，正在整理。最近……逃荒来的人多了些，人头还没完全清点清楚。卑职一定抓紧，尽快呈报。”
他说完，心里打鼓，等着贺望川的训斥。
贺望川却没有追问，“慢慢来。红日屯底子薄，你一个人忙不过来，本官理解。只要用心办，不急在这一两天。”
徐飞一愣，下意识看向周大树，周大树面色平静。
贺望川话锋一转，目光落在周大树身上。
“周先生，”他放下茶盏，“本官冒昧问一句，先生是哪里人？以前在何处高就？”
周大树微微欠身。“大人客气。草民是隔壁青石镇人，世代种田。前些年收成不好，待不下去了，才来投奔徐屯长，混口饭吃。”
“种田的。”贺望川把这个词在舌尖滚了一遍，笑了笑，“周先生种田的手艺，怕是比寻常人高明许多。”
周大树也笑：“大人说笑了。种田嘛，不就是看天吃饭。草民运气好，早年遇到过一位云游的道长，指点了几句，算是有些缘分。”
“道长？”贺望川的眼睛微微眯起，“什么道长？”
“一位云游的方外之人，姓甚名谁草民也没问清楚。”周大树说得轻描淡写，“就是在路上碰到的，聊了几句。草民当时也没当回事，后来才觉得，那位道长有些不凡。”
贺望川沉默了一会儿。
他的手指在桌面上轻轻敲了两下，节奏很慢，像是在做某个艰难的决定。
“周先生，”他终于开口，声音比刚才低了些，“本官有一事，想单独与先生商议。不知可否？”
徐飞愣住了。
他看向周大树，眼神里带着紧张和询问。周大树也微微意外，他本以为贺望川是为了再敲一笔才来红日屯的。
“大人吩咐便是。”
贺望川转向身后两个护卫，挥了挥手。
“你们下去。在门口守着，不许任何人靠近。”
两个护卫抱拳，无声退了出去。
徐飞也站起身，看了周大树一眼，得到肯定的眼神后，也退了出去，顺手带上了门。
木屋里只剩下两个人。
贺望川站起身。
周大树以为他要拿什么东西，正要跟着站起来，贺望川已经，走到他面前。
然后，贺望川伸出手，扶住了周大树的胳膊，是真的扶，双手，稳稳地，带着一种近乎恭敬的姿态。
“周先生，”他说，“您请坐这边。”
他扶着周大树，往主位走。
周大树这下真愣住了。
“大人，这可使不得！”他连忙推辞，“您是千户，草民一个种地的，使不得，使不得！”
贺望川没有松手。他坚持扶着周大树，一步一步走到主位前。
“周先生，您坐。”他的声音不高，但很坚定。
周大树站在主位前，还在推辞：“大人，您是贵客，这于礼不合……”
“周先生。”贺望川打断他，语气里带着一种不容拒绝的诚恳，“您坐。”
周大树慢慢坐下了。
主位的椅子比他那把硬一些，靠背直，坐上去腰杆自然挺直。他不太习惯这个位置，但贺望川看着他坐稳，脸上露出了一丝极淡的、如释重负的表情。
然后，贺望川后退两步。
他撩起袍角，双膝跪地。
木屋的地面是夯土的，不平整，有些硌膝盖。贺望川跪得很直，双手抱拳，举过头顶，然后缓缓放下，放在地面上，额头磕了下去。
“周先生。”
他的声音有些发颤，但每个字都清晰有力：
“我贺望川，愿追随先生。万死不辞。”
周大树整个人像被钉在了椅子上。
他怔怔地看着跪在面前的贺望川，在这片地界上说一不二的人物，此刻跪在他面前，磕头，表忠心。
“大人，”周大树的声音有些发干，“您这是……这是做什么？快起来，草民受不起……”
他站起来要去扶，贺望川没有动。
“周先生，”他依然跪着，抬起头，看着周大树，“方才手下在，属下不好失态，还望先生体谅。”
周大树眼皮跳了一下。
“大人，”周大树深吸一口气，“您这个礼，草民真的受不起。您有什么话，起来说，您站着说，草民听着。”
贺望川摇了摇头。
他从怀里取出一个东西——一个小巧的木盒，紫檀色，锁扣处镶着一小块黄铜。周大树认出来了，那是他送出去的礼。
贺望川双手捧着木盒，举过头顶。
“这等宝物，属下不敢收。”他的声音低沉，“还请先生收回。”
周大树看着那只木盒，沉默了。他没有去接那只木盒。他重新坐回主位，看着跪在面前的贺望川，看了很久。
“贺千户，”他开口，声音不大，但很平稳，“你真的愿意跟着我？”
贺望川抬起头，与周大树对视。
“愿意。”
周大树缓缓吐出一口气。“起来。”
贺望川没动。
“起来吧。”周大树又说了一遍，声音比刚才柔和了一些，“地上凉。”
贺望川这才慢慢站起来。他的膝盖上沾了土，袍角也皱了，但他浑然不觉，只是垂手站着，像一个刚被上官收录的随从。
周大树拿起桌上那只木盒，“这个东西，”他说，“给了你，就收着。其实也不算什么贵重东西。”
贺望川抬起头。“先生……”
“你刚才说，愿意跟着我。”周大树看着他，“我这个人，不喜欢听漂亮话。你说愿意，那就要做给我看。红日屯的粮饷、编制、上头的周旋，你来办。办成了，咱们再说以后。”
贺望川深吸一口气，抱拳。
“是。属下明白。”
周大树站起身。
“别叫属下。你是千户，我是草民。人前，该怎样还怎样。人后——”他顿了顿。“再说。”
贺望川看着他，忽然笑了。“先生，”他说，“属下……贺某，记住了。”