徐妙锦那抹清雅的“竹韵”冷香，在东宫殿内萦绕未散，人已离去。
殿中复归寂静，唯余朱雄英独坐案前，笔尖悬停，心思却似被那残留的香气牵动，一时难以全然落于眼前的政务之上。
他却不知，方才他与徐妙锦的会面，其风声早已悄无声息地，递到了东宫另一处殿阁之中。
太子妃常氏所居的宫殿内，瑞兽香炉吐着宁神的檀息。
常氏正倚在临窗的软榻上，就着明亮的天光，翻阅着一本新呈上来、关于育婴堂孩童启蒙读物的画本样稿。
她看得仔细，时而含笑点头，时而又蹙眉提笔，在一旁的素笺上记下需修改之处。
贴身侍奉的掌事宫女悄步进来，行至榻边，附耳低语了几句。
常氏执笔的手微微一顿，抬起眼：“徐家那丫头？来了多久？所为何事？”
“回娘娘，徐姑娘约莫辰时三刻到的，在偏殿候了两刻钟，方才殿下回来，便召至正殿相见。谈了约有大半个时辰，方才离去。具体所为何事，奴婢不敢近前，只听正殿伺候的小内侍隐约提了句，似是与‘御商会’、‘工坊’、‘东瀛’有些关联。”
掌事宫女声音压得极低，禀报得却清晰。
常氏点了点头，面上看不出什么情绪，只将笔轻轻搁在案上，身子向后靠了靠，目光投向窗外一株开得正盛的玉兰。
自那日坤宁宫夜宴，陛下抛出那三家议亲的人选，她这颗为母的心便再难全然平静。
儿子年岁渐长，婚事已是眼前必须虑及的头等大事。
陛下虽说了让英儿“自己思量”，可这婚姻大事，关乎国本，亦关乎儿子终身，她这做母亲的，岂能真的撒手不管？
那日之后，她便暗中留了心。
虽不敢明目张胆地探查，却也私下吩咐了儿子宫中几个稳妥的内侍，但凡有女眷与儿子有所接触，不拘缘由，都需及时来报。
倒非信不过儿子，实是此事太过要紧，她需得心中有数。
上次侄女来了一趟，她原也存了些期盼。可儿子态度甚是平淡，只当是寻常亲戚走动，并未多言。
她观其神色，也确无多少热络之意，心中那点“亲上加亲”的期望，便凉了半截。
可即便如此，也未曾彻底死心，总还存着一丝“或许相处久了便好了”的渺茫念想。
如今，徐家这丫头竟能得儿子单独召见，密谈如此之久……
所议虽说是公务，可这徐妙锦，偏偏正是那日陛下提及的三家之一！
且是陛下与皇后娘娘都曾流露出需“再掂量掂量”，儿子自己也明言“不熟”、隐含顾虑的那一家。
常氏的眉头无意识地微微蹙起。
她并非不喜徐妙锦。
相反，这丫头模样、才情、乃至处事能力，她都有所耳闻，甚至因“珍宝楼”等事，还颇为欣赏。
可正因其出色，因其背后的徐家如今权势正盛，因其兄长徐增寿正为儿子心腹，远赴东瀛执行密任……
这其中的牵扯，便太深、太复杂了。
陛下那日的顾虑，她岂能不懂？
“更别说……” 她心中暗忖，想起前几日去坤宁宫给马皇后请安时，婆母曾似无意间提过一句，陛下已择定了那三家，待得空时打算在宫中设个小宴，不拘什么名目，将那三家的姑娘都请进来坐坐，也好让英儿有个机会亲眼瞧瞧，当面说上几句。
言下之意，这“相看”之期，已然不远了。
可眼下，儿子却与徐家丫头先有了这般深入的公务接触……
一个画面忽地闯入脑海——
她似是看见儿子与徐妙锦并肩立于巨大的织机图样前，儿子手指某处，她微微颔首，低声应答；或是二人对坐，她将一份账册清晰展开，条分缕析，而儿子听得专注，眼中是面对难题被解决时的亮光……
那种专注与默契，远超儿子与自家侄女相处时，那份止乎于礼、客气而平淡的温和。
这画面令她心口莫名一紧。
这于“相看”而言，是利是弊？徐家丫头若借此机会，在儿子面前展露更多才干，加深印象，乃至……
常氏的心不由得提了起来。
她绝不容许在正式“相看”定夺之前，有任何超出掌控的因素，干扰甚至左右了儿子的判断，尤其是与那需“再掂量”的徐家。
此事，不能再拖了。
必须尽快将“相看”之事敲定下来，在一切尚未明朗之前，给儿子一个公平审视、比较的机会，也绝了某些可能提前滋生的“苗头”。
思及此处，常氏再无犹豫，当即起身。
“更衣，本宫要去坤宁宫给母后请安。”
......
坤宁宫内，马皇后刚处理完几桩宫务，正由宫女服侍着用一盏冰糖炖燕窝。
见常氏这个时辰过来，脸上便带了笑：“老大媳妇来了，快坐。可用过点心？陪母后用些。”
“儿臣给母后请安。” 常氏先行了礼，这才在马皇后下首的绣墩上坐了，接过宫女奉上的茶，却未用，只捧在手中。
“母后今日气色甚好。”
她先说了句家常，略顿了顿，见马皇后神情舒缓，便斟酌着语气，切入正题。
“儿臣方才想着过两日陪母后出宫去看看育婴堂的事，忽然又想起……前些日子母后提起的，关于英儿那桩事……不知母后可有了更具体的章程？”
马皇后是何等聪慧通透之人，闻言便知儿媳此来，怕不只是请安和问育婴堂这么简单。
她放下手中的甜白瓷小盏，用绢帕按了按唇角，目光温和地看向常氏：“哦？你可是听到了什么风声，或是……心里有了什么想法？”
常氏被婆母点破，也不尴尬，轻轻叹了口气，语气带着为人母的忧心与坦诚：
“不瞒母后，儿臣确实是有些心急了。英儿年纪渐长，这婚事一日不定，儿臣心里便一日难安。前次父皇定了那三家，让英儿自思，原是圣明。可英儿终日忙于国事，牛痘、青霉素、新式纺车、船厂……哪一桩不要他劳心？儿臣只怕他无暇细想，或是……被些旁的琐事分了心神。”
她话未说尽，但“旁的琐事”指的是什么，婆媳二人心照不宣。
马皇后微微颔首，示意她继续说。
“儿臣想着，”常氏语气恳切，“既然父皇与母后已有考量，那‘相看’之事，便宜早不宜迟。早日让英儿见见真人，心里有个比较，也好了却一桩大事，他方能更专心国事。再者……”
她略压低了声音：“早日定下，也免了外界无谓的揣测，或是一些……不必要的接触往来。”
这话便说得更明白了几分。
马皇后眼中闪过一丝了然，她自然也听到了些许风声。
徐家那丫头今日入东宫，她虽未刻意打听，但坤宁宫的消息也并非闭塞。
儿媳此刻的担忧，她完全理解。
“你的顾虑，母后明白。” 马皇后缓缓道，神色依旧从容，“英儿是皇太孙，他的婚事，关乎国本，亦关乎他终身幸福，轻忽不得。你父皇让他自思，是信重，也是磨砺。但这‘相看’之机，确该为他创造。”
她沉吟片刻，似在权衡：“原本想着，待牛痘推广之事更稳些，或是你父皇得空时再办。不过，你方才所言亦有理。英儿国务繁忙，拖延无益。况且，早日相看，也让那几家姑娘心里有个预备，免得空悬期待，反生事端。”
常氏闻言，心中一定，忙道：“母后所言极是。那……母后觉得，何时相宜？”
马皇后思量着：“出宫探望育婴堂，是早就定下的，此事关乎仁政，不可更改。不若……便定在探看过育婴堂，回宫之后几日。那时你我皆有闲暇，宫中也可从容布置。至于名目……”
她微微一笑，眼中带着属于国母的智慧与气度：“便不必大张旗鼓说什么‘相看’。只道是宫中近日得了些异域奇花，或是有巧匠献了新样式的绒花，请几家亲近的勋贵女眷入宫赏玩，说话解闷。”
“届时，将那三家的姑娘自然请来便是。英儿那边，便说祖母有意考较他近来学业，或是让他来品鉴新贡的茶叶，寻个由头叫他过来一趟，见见面，说说话，全了礼数，也尽了心意。如此，既不显刻意，亦全了女儿家的颜面，更给了英儿观察的机会。”
这安排可谓周全妥帖，既达到了相看的目的，又最大限度地保全了几位姑娘家的清誉，不至于将皇家选妃的意图摆得过明，引人议论。
常氏听完，心中钦佩，又觉安心：“母后思虑周详，如此安排最好不过。那……具体定在何日？儿臣也好提前有个准备。”
马皇后心中默算了一下日程，又想到朱元璋近日忙于辽东女真用兵及关注东瀛之事，便道：
“三日后，我与你出宫探望育婴堂。回宫后歇息两日，便定在……六日后的午后吧。那时春光正好，在御花园澄瑞亭或是一处景致清雅的水榭设宴，倒也适宜。我稍后便命人拟个单子，以我的名义，下帖去请那三家夫人并姑娘。英儿那里，我自会与他说。”
“是，儿臣明白了。一切但凭母后安排。” 常氏起身，郑重一礼。
心头那块大石，总算稍稍落下。
有了明确的日子与章程，她便知道该如何预备了。
至少，在正式“相看”之前，她需得确保，不会再有如今日徐妙锦这般长时间的单独会面发生。
常氏似是突然想起一般，继续道：“对了，母后，育婴堂探访之事，英儿说要一同前往，此策是英儿提出的，他也想去看看。”
马皇后闻言，欣慰的说道：“那不正好，到时候路上我和他说道说道。摸摸这孩子的心思。咱大孙就是心善。”
婆媳二人又说了些关于育婴堂探望的细节，常氏方告退离去。
走出坤宁宫，春日午后的阳光暖融融地洒在身上，常氏却无多少暖意，心头反而萦绕着一股复杂的情绪。
是为人母为子筹谋的决断，亦有一丝难以言喻的怅然。
她知道，经此一事，无论最终结果如何，儿子与那徐家丫头之间，那因公务而生、或许已悄然滋长的某种默契与联系，都将被置于这皇家选妃的规则之下，重新审视，乃至可能被彻底斩断。
这就是皇家，是政治，更是她作为母亲，在当下所能为儿子做出、她认为最稳妥的选择。
她抬头望了望东宫的方向，目光深深。
“英儿，莫怪为娘。你的路，注定与旁人不同。这身边之人，需得慎之又慎。”
而在坤宁宫内，马皇后独坐片刻，轻轻叹了口气。
“徐家那丫头，确是个伶俐的。可惜了……”
她望着殿内袅袅的檀烟，目光仿佛穿透时光，看到了多年前那个同样被时势与身份推着向前走的自己。
她与重八，起于微末，历经生死，这份情义是在血火里熬出来的，容不得半分挑选。
可这些孩子……
生在锦绣丛中，看似有选，实则那选择背后，是比战场更无声却更复杂的权衡。
“这宫里，最难得的，便是个‘两厢便宜’。才智、家世、性情、缘分……样样都合，那是老天爷赏的福气。”
她收回目光，低低自语，声音里带着阅尽世事的通透，还有一丝极淡的怅惘，“只怕……世间事，难周全。”
她摇了摇头，那份惋惜，此刻变得具体而沉重——
不仅是可惜一个伶俐的丫头，更是可惜那或许会被“周全”所掩盖、更珍贵也更脆弱的东西。
但这份惋惜，也仅仅是一瞬。
她很快收敛心神，唤来贴身女官，开始低声吩咐拟帖、设宴的一应事宜。
皇家的事，终究要以皇家的大局为重。
六日后的午后，那场看似寻常的宫中小宴，已然在两位深宫中最尊贵的女人心中，定下了不容更改的日程。
春风拂过宫墙，带来御花园中早开花卉的甜香。
而那即将被卷入这漩涡之中的三位少女，此刻尚不知晓，她们的人生轨迹，即将因这一纸邀帖，而发生怎样的交错与转折。