有些路，一旦踏上，便不能回头。有些人，既然无缘，又何苦牵连。
窗外，七夕的最后一缕喧嚣终于散尽。银河横亘天际，牛郎织女星隔着天河遥遥相对。
相逢有时，别离亦有时。
这人间长夜，终究要各自独行。
……
——
锦姝这日醒得比平日早些，窗外天色尚是蒙蒙的青灰色。
她起身披衣，走至窗前。
庭院里那几株桂树，竟已星星点点地绽了些米粒大的嫩黄花苞，藏在墨绿叶片间，若不细看，几乎难以察觉。
“快七月底，这桂子竟有开的迹象了。”锦姝轻声自语。
秋竹正领着宫人进来伺候梳洗，闻言笑道：“许是今岁天热得早，花期也提前了些。娘娘鼻子真灵，奴婢们还未闻到香气呢。”
锦姝微微一笑，由着宫人服侍盥洗更衣。
今日要去给太后请安，便拣了身秋香色暗纹折枝牡丹的宫装，发髻挽得端庄，簪了支赤金点翠凤穿牡丹步摇，耳畔一对明珠坠子，既不失皇后威仪，又不过分张扬。
梳妆毕，用了半盏燕窝粥并两块小巧的枣泥山药糕，她便起身往慈宁宫去。
慈宁宫内檀香袅袅，比外头更多几分肃穆静谧。
太后今日精神瞧着不错，正由庄嬷嬷陪着在廊下看那几盆开得正好的秋菊。
见锦姝进来，太后招手让她近前，携了她的手细细端详：“气色比前些日子好些了，眼底那点青影也淡了。可是夜里睡得安稳些了？”
“劳母后惦记，儿臣一切都好。”
锦姝温声答道，“倒是母后，这几日秋燥，可要多用些润肺的汤水。”
太后笑着点头，拉着她在廊下绣墩上坐了，指着那几盆黄白相间的菊花道：“你瞧这‘玉翎管’，开得多精神。哀家记得你未出阁时，最喜欢在国公府暖房里摆弄这些花花草草。”
锦姝目光落在那些舒展的花瓣上，唇边泛起一丝柔和笑意：“母后好记性。那时年少不懂事，只觉得花草比那些针线女红有趣多了。”
“花草怡情，有何不好？”
太后拍拍她的手，“只是如今你掌管六宫，诸事繁杂，怕是再难得那份闲情了。”
两人正说着话，外头宫人通传，道是瑾昭仪带着三公主来请安了。
“让她进来吧。”
三公主今年两岁多，穿着粉霞色的小袄裙，头上扎着两个花苞髻，各簪了朵小小的绒花，粉雕玉琢，甚是可爱。
“沅姐儿快过来，让皇祖母瞧瞧。”太后招手。
三公主乖巧地走过去，被太后揽在怀里，小声磕磕巴巴回着太后的问话，不时偷偷抬眼瞧一旁的锦姝。
瑾昭仪今日穿了身海棠红遍地金宫装，妆容精致，只是眉宇间那股挥之不去的燥郁，在晨光下依旧清晰可见。
她目光在锦姝身上快速掠过，随即移开视线。
待太后与三公主说了一会儿话，瑾昭仪才适时开口：“姑母，沅姐儿近日开始自个学描红了。”
说着，示意身后宫女呈上一方素笺，上面是稚嫩的笔画。
太后接过看了，颔首道：“是个肯用功的孩子。只是年纪还小，莫要逼得太紧，仔细伤了眼睛。”
“姑母教训的是，千晗省得。”
瑾昭仪应道，又似不经意般提起，“前日表哥考校几位皇子的功课，听闻三皇子允得了夸奖呢。到底是江昭容教导有方。”
太后眉头几不可察地一蹙，将素笺递还给宫女，语气平淡：“皇子公主们上进，都是陛下与皇后福泽所钟。你既知道教导孩子不易，便更该将心思多放在春和殿，好生照料延哥儿的身子才是正理。”
瑾昭仪脸上笑容僵了一瞬，忙垂首道：“姑母教诲的是，千晗定当尽心。”
又略坐片刻，太后便面露倦色，锦姝与瑾昭仪识趣地起身告退。
出了慈宁宫，两人同行了一段。
瑾昭仪牵着三公主，忽然侧首对锦姝笑道：“听闻霓裳宫的沈婕妤胎象大安了？真是可喜可贺。说起来，臣妾宫里有支上好的老山参，还是去岁表哥赏的，一直没舍得用。不若臣妾让人给沈婕妤送去，也算尽份心意。”
锦姝脚步未停，只淡淡道：“你有心了。只是昭怜如今用不得大补之物，太医嘱咐需得温养。你且留着，日后自有用的着的时候。”
瑾昭仪碰了个软钉子，也不恼，依旧笑吟吟的：“是臣妾考虑不周了。还是皇后思虑周全。”
她顿了顿，声音压低些许，“只是臣妾听说，明光殿那边近日似乎不太安生……江昭容的父亲前儿递了告病的折子，说是旧疾复发，要休养些时日。表哥虽准了，却另派了人去暂代西大营的差事。这节骨眼上，江昭容怕是……”
她话未说完，但意思已明。
锦姝神色不变，目光落在前方宫道尽头一株开始泛黄的银杏上：“前朝之事，非你我后宫妃嫔所能置喙。江昭容若有心，自会谨言慎行，好生侍奉陛下、教养皇子。至于其他，自有陛下圣裁。”
瑾昭仪见探不出什么，便不再多言，福身道：“皇后说的是，是臣妾多嘴了。臣妾还要带沅姐儿回去习字，先行告退。”
锦姝微微颔首，目送她牵着三公主远去。
三公主临去前，还回头偷偷望了她一眼，那双清澈的眸子里，藏着孩童特有的好奇与一丝怯意。
“娘娘，瑾昭仪似是和先前不同了。”
锦姝并未做答，依旧盯着那背影。
“回凤仪宫。”她收回目光，对秋竹道。
回到凤仪宫，锦姝并未立刻处理宫务，而是走到书案后，提笔写了几个字，却又搁下。
“秋竹，”她唤道，“去库房将那对羊脂玉的平安锁取出来，再备两匹颜色鲜亮的软缎，给春和殿送去。就说我瞧着三公主今日穿的衣裳颜色好，这两匹料子给她裁新衣。”
秋竹应下，迟疑道：“娘娘，瑾昭仪方才那话……”
“她不过是想探探口风，顺便给江昭容上点眼药。”
锦姝语气平静，“江都护告病，是真是假尚未可知。但陛下另派人暂代军务，这敲打之意已十分明显。江昭容如今在宫中，怕是如坐针毡。”
她顿了顿，指尖轻抚过案上一方冰凉的镇纸：“越是这种时候，越不能让人觉着中宫落井下石。该给的体面，一样不能少。你送去时，话要说得周到，只提三公主，莫要牵扯其他。”
“奴婢明白。”
秋竹退下后，锦姝独自在书房坐了许久。
窗外那株桂树，香气愈发清晰了，丝丝缕缕，若有若无。
江家这步棋，皇帝走得稳而准。既未直接罢免江都护，留了余地，又实际收回了兵权，敲山震虎。
江昭容在宫中，失了父兄在军中的依仗，仅凭一个年幼的三皇子……这日子，怕是真要难过了。
只是，困兽犹斗。逼急了的人，谁知会做出什么？
她想起乞巧宴上江昭容失手落针的模样，那双保养得宜的手，指尖微微颤抖。
正思量间，外头又有宫人禀报，道是妍婕妤来谢恩——前几日锦姝赏了她一套新进贡的秋裳料子。
锦姝收敛心神，道：“让她进来吧。”